謎の襲撃者！ 満月映す異形の姿！！ 26-A
旧ルードレット領は、北にドワーフ族の生活圏である大鉱山ドラフ連峰を持つ地下資源の豊富な領土である。
ロムン大渓谷と呼ばれる大地の裂け目がドワーフとヒトの生活圏を二分しているが、その関係性は友好でドワーフ族からは鉱石や貴金属、ドワーフが作る繊細な細工品を購入し、食料品や衣料品などを輸出する間柄だった。
中央に首都ルードレット、東に行けば『静寂の海』と呼ばれるイヴァン海、西に行けば王都へと繋がる広大で肥沃な地マスモット平原。
私達が出立したフェダの街は、領地南部の群村地帯の一角。
更に南下したところに、魔獣住まうと噂される忌まわしき樹海『宵闇の森』がその異容を見せる場所だった。
ルードレット領の立地は北の大連峰、東の静寂の海、南の宵闇の森と三方が天然の防壁となって、外敵からの侵攻を拒んでいるはずだった……十年前の侵略戦争までは。
静寂の海との名が示す通り、ドラフ連峰からの山颪と西に向かう海風が拮抗することで海上は無風に近い状態を常に維持しており、本来風を受けて進む船舶は湾内に入ってくることはかなり難しかった。
しかし、帝国で発明された火石を動力源とした船舶は海風を受けずとも海を疾ることができ、全く無警戒だったイヴァン海からの侵略を許してしまった。
首都防衛と南の群村地帯で宵闇の森からの警戒に注力していたルードレット騎士団は、この侵略を止めることが出来ず、僅かひと月と掛からず帝国に白旗を上げる羽目に陥ったのだ。
これから向かうのはロムン渓谷の更に北。
大鉱山連峰より名を取った鉱山都市ドラフがその目的地だ。
本来は首都を経由しての鉱山都市が最短ルートではあるものの、マスモット地域で収穫されている穀物や保存可能な根菜類を仕入れながらの行商旅。
首都を大きく西に迂回しながらの行程となっている。
フェダの街を出発してはや七日。
護衛として雇われてはいるものの、今のところただ馬車に揺られるだけの旅路。
道中、モリーに荷馬車の操舵を教わったり、龍鉄拳秘伝書『日の巻』、猿蹴拳秘伝書『火の巻』を読み返したりと平穏無事に過ごしていた。
野営前にはオセロとの手合わせをして修練するのが日課となっており、それに興味本位で参加したモリーが想像以上に戦い慣れしているのを目の当たりにしてびっくりもした。
特筆すべきは短剣の投擲の正確さ。
元々ナイフ投げは得意だったそうだが、今回の旅に際して投擲用短剣を新しく数本購入したのだそうだ。
その短剣で複雑な軌道のジャグリングを披露したモリーに触発され、オセロが真似して指先をちょっぴり切っちゃったのが事件と言えば事件かしらね。
「モリー……オセロお腹空いたー」
「早いよ！？ さっきお昼食べたじゃないの」
オセロの嘆きの言葉に、半分驚き、半分呆れの入った声色でモリーが返す。
街道行脚は異常なく。
最初の頃は退屈凌ぎに馬車を降りては競争してみたり、野を駆ける小動物を追いかけてみたりと楽しそうにしていたオセロだが、今は絶賛退屈中の様子。
そうなってくると楽しみはやっぱり食事になる。
だが今日のお昼は水で戻した乾燥豆と麦の雑炊だけ。
オセロほどでは無いにしろ、私もお腹が満ち足りたとは正直言えない。
「だってーお豆ばっかりなんだもん。お肉食べたいよー」
「夕方には取引先の村に着く予定だから。
知り合いに調理場借りて、夕食にはちゃんとお肉料理出してあげるから我慢しなさいっての」
「お肉！？ やったー！」
「お肉ですか……楽しみですわねー」
やったやったと小躍りするオセロから私に視線を変えたモリーが、呆れ顔で呟く。
「リリィもお肉がいいのね……まったく保存の効く干し肉は、なるべくケチりたいってのに……」
「まぁまぁ。道中、少し周辺で狩りでもしてみますよ。
この時期なら野の動物も居るでしょうし」
「オセロも獲物取るー！」
「了解了解。
まぁそれまでは飴でも舐めて我慢しなさい」
「飴もう食べ切ったー！」
「早いよ！？ この大食児童どもは……持ってきた食料、間違いなく足りなくなるわコレ」
苦笑いを浮かべたモリーの口元に、私の貰った飴を運んで頬張らせた。
今にも涎を垂らしそうなオセロにも一つ食べさせると、ついでに私も一粒頬張った。
んーこの甘さがたまりませんわね。
