目指すは鉱山都市！ そして乙女は新たな旅へ！！ 25-C
「いい事、オセロ。
旅の最中はモリーの言う事をよく聞いて、迷惑かけないようにしなさいね？
朝はちゃんと起きて、ご飯もしっかり食べて、変な人に声かけられても着いてっちゃダメよ？
それに女の子なんだから旅の途中とはいえ身嗜みにも気を付けて、もしちゃんとお風呂に入れないとしても水浴びとかして清潔に保つようにね？
馬車での旅だからと言って身体を鈍らせないように適度に運動して、カネミツのお爺さんに貰った刀の手入れもちゃんとするのよ？
何か切ってそのままにしたら、すぐ切れなくなっちゃうんだからね？
貴方は護衛なんだからモリーの安全を第一にするのは当たり前として、自分も怪我とかしたら仕事にならないんだからね？」
「わかってるよぉ……ちゃんとするからダイジョーブだってば」
グラスはよっぽど妹のことが心配なのか、傍で聞いているこちらですら疲れてくるほど長々と旅先での注意を並べていく。
お姉さん大好きなオセロもこれには辟易としたようで、豹耳をぺたりと下げ閉じてうんざりと返事を返している。
かと思えば我慢できなくなったか、姉から逃げるように耳を押さえて走り出すオセロ。
それを追ってグラスも孤児院の中へと駆けて行った。
あはは、と苦笑を浮かべて顔を見合わせるモリーと私の後ろから、よう！ と挨拶してきたのはカノンさんだった。
すわ今日も遊びに来たかと振り返ると、いつもの軽装ではなく、青黒い革の胴着にフード付きの外套を纏い、重たそうな背負い袋を背負った姿でこちらへと歩み寄るカノンさんの姿があった。
その口元をマフラーで隠し、まるで誰かに見られたら困るかのような様相をしていた。
モリーが何の気を利かせたのか、オセロを呼んでくるねとその場を離れ、孤児院へと二人を追って姿を消した。
その場に残ったのは、カノンさんと私の二人のみ。
荷馬車から離れ、庭の大樹の木陰に場所を移して向かい合った。
「おはようございますカノンさん。
……その出で立ちは？」
「おう。俺も今日出立しようと思ってな。
……憲兵とかに見つかると面倒臭ぇからよ。街の裏手からこそっと抜け出すつもりよ」
その言葉にジト目で返す私。
「将軍様が何も言わずに旅に出てしまうのですか？
……いいんですか、それって？」
「いーんだよ。別に軍属に拘りはねぇし。
そもそも帰還命令無視し続けてんだ、今更居なくなっても変わりゃしねーさ。
それに師匠のトコ行ったらしばらくは帰れんだろうしな。
このあたりが潮時ってやつよ」
がはは、とお気楽な笑い声をあげるカノンさん。
以前に師匠の元で再度修行してくると聞いてはいたが、将軍の地位にある身の上なのにそんな適当でいいのだろうか？
「まぁ俺の方は気にしなさんな。
それよりお前にいいモン持ってきてやったぜ」
そう言って背嚢から金属製の板物を取り出し、私へと放る。
両手で胸元に抱くように受け止めたそれは、白銀の光沢を放つ脚甲であった。
「猿蹴拳を使っていくなら、足の防具はしておいた方がいい。
その脚甲は玉鋼製のめちゃ硬いやつだ。
この間の銀豹ムスメとの試合を見て思ったが、お前は刃物に対する防御が躱すか受け流すしかないんだろ？
これがあれば、蹴り返すって選択肢も選べるぜ」
「頂いていいのですか？」
「妹弟子への餞別さ。
サイズは大丈夫だと思うが、後は装着紐で調節してくれよ」
早速、頂いたそれを脚へと当ててみる。
前脛を覆うように脛当てを合わせ、後ろで革紐を結わえて位置を整える。
そのまま、二、三度蹴りを放って、変に当たるようなところが無い事を確認すると、改めてカノンさんに向き直った。
「……軽くて邪魔にならない、いい防具ですね
有難く頂戴致します」
「おう」
…………。
…………。
「カノンさん……いえ、兄弟子カノン＝ダクレス。
貴方から頂いたこの脚甲も、龍巻七曜秘伝ノ書も大事に使わせて頂きます」
「ああ、お前の一助になれば渡した俺も後悔はない。
残る五巻の秘伝書、無事に集めて師匠へと返してくれ」
しばし視線を合わせて、投げられた言葉を噛み締めるように胸に刻む。
ややあってカノンさんが口を開く。
「そー言えばお前、随分と帝国騎士になるのを拒んでいたが、理由は何だったんだ？
聞いてもいいなら最後の手向けと語っちゃくれないか？」
黙考。
あまり大っぴらに語ることでもないが、彼には教えても吹聴するような真似はすまい。
それに師匠のところに行くのであれば、遅かれ早かれ私の正体は判ってしまうだろう。
「リリィという名は仮の名です。
……私の本当の姿は、ルードレット第三皇女、リリーアナ＝オリア＝ルードレット。
それで判りますでしょう？」
その告白にカノンさんは目をこれでもかと見開いて驚愕する。
「ルードレット伯の縁者……だと！？
そうか……確かに帝国傘下に着くことは有り得ない、か」
「幸運にも十年前の戦火より逃げ落ちた元領主の血縁。
戦争である以上、個人的な復讐は考えていないとはいえ。
……私は帝国の軍門には下る訳にはいかない、そういう事です」
「……そうか……そうだな。
合点が行った。帝国軍属を拒むのも当然だ。
……正直、帝国側の俺ですら旧領民への態度は目に余ることが多い……元将軍の俺が言うのも可笑しな話だが、いつか帝国の支配から脱し元の平穏な国に戻ることができるといいな」
「ええ、その時は本当に平和なルードレット領を貴方にもお見せしますとも」
しばしの沈黙。
モリーが私を呼ぶ声に、いよいよ出発の時が来たのを受けて、私は深々とダクレス将軍に頭を下げた。
「それでは行ってまいります」
「お前の旅に勝利のあらんことを」
「またいつか」
「ああ、またな」
兄弟子との別れの時。
そしてこの街と、この孤児院の面々との別れの時。
次なる奥義秘伝書を求め、目指すは鉱山都市ドラフ。
私は手綱引くモリーの横に飛び乗ると、兄弟子へと手を振った。
◇◇◇
次回！
首都への街道を迂回し鉱山都市を目指す一行。
立ち寄った農村で、彼女は新たな危機に直面す。
満月に闊歩する怪しい影にリリィの拳は届くのか。
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