目指すは鉱山都市！ そして乙女は新たな旅へ！！ 25-A
孤児院の朝は早い。
日が山影より姿を見せ、孤児院の窓から光が入り込む頃には、シスターダリアも四人の孤児達も寝所から起きだして朝の支度を始める。
私は孤児達に混ざって、寝巻のまま裏手の井戸へと脚を運ぶ。
井戸から汲み上げた冷水で顔を洗い、歯を磨く。
モリーは昨夜も遅かったようで顔を見せず、獣人姉妹は元より朝が弱いので同じく姿を現さない。
「ねぇリリィ。今日……だよね？」
控えめな声を上げたのは、以前の誘拐騒ぎで攫われた犬の野獣返りのピルギットだった。
ちなみに彼女とはもう打ち解けて怖がられることも無くなった。
今では童話の読み聞かせを一番にねだってくる可愛い妹みたいな感じだ。
「……そうですね。
今までみんなにお世話になったわ。本当にありがとう」
「行っちゃうんだよね……寂しくなるね。
あの時、助けに来てくれてありがとう。ちゃんとお礼言えて無かったよね」
悲しそうな視線を向けながら頭を深々と下げるピルギット。
その言葉を受けて、私は彼女をきゅっと抱きしめる。
「ピルギット、貴方が誘拐された原因は私にもあるの。
あの時、怪しい輩に見られていたのが判っていたのに警戒していなかった……お礼なんて必要ないのよ。
むしろ私が謝らないといけないの……怖い思いをさせてしまってごめんなさい」
「ううん。
悪いのは誘拐した奴ら、リリィは一人で助けに来てくれた。
会ったばかりの私を命がけで助けに来てくれたんだもの……」
ピルギットに抱きしめ返されて、不覚にも目尻が潤む。
旅に出た以上、別れもまた付き物。
この場所は心地いい場所ではあるけれど、私の旅の終着点ではない。
「……ねぇピルギット。
貴方は皆の中でも歳が大きい。今は野獣返りは冷遇される時代だけど、周りの視線なんかに負けないで。皆のいいお姉さんでいてね？」
胸の中で何度も頷くピルギットの頭を撫でながら、私達を囲んで見ていた他の孤児たちにも視線を向ける。
ドワーフハーフの男の子の頭に掌を置いて、わしわしと頭を撫でる。
俯き視線を落としていたその少年が顔をあげてこちらを見た。
「サンドロ君……貴方は誇り高きドワーフ族の血が流れている。
だからかしら？ 手先も器用だしお料理も上手。シスターのお手伝いを頑張ってあげて？」
次に隣にいた私よりも少し背の高い、少年と青年の狭間で精悍さが滲み出てきた面立ちを見せる孤児の肩に手を置く。
「ファイ君……貴方はこの中で最年長。
シスターもピルギットも女の人だから力仕事は率先して片付けてあげて。皆のお兄さんとして頼れる存在になってね？」
最後に幼く小さい、まだ子供と言っても差し支えないあどけない表情を見せる女の子の頬に掌を添えて、零れる涙を拭う。
「カテリナちゃん……貴方はまだ歳も小さい。困ったらお兄さんお姉さんに一杯頼っていいの。
でもね、あまり我儘言って困らせてはダメよ？」
再度、全員を見渡して私は感謝の言葉を述べる。
「私、ここにお世話になれて本当に幸せよ。
旅が一区切り着いたら、必ずここに帰ってくるから……。
だから皆、いい大人になってね？」
「……それをリリィに言われてもなぁ。
食いしん坊だし夜更かしするし寝相も悪いし背もちっちゃいし……」
ファイ君の言葉に皆が笑う。
皆、行かないでとは口にはしない。
孤児である以上、出会いより別れの経験の方が多いのだろう。
だからこそ笑顔で送り出そうとしてくれている……のだと思う。
別れは悲しいけれど、いつか、また。
私はここへと帰って来たい。
宛てもなく、何時この命果てるやも知れない万難危急の旅路の果てに、もう一度この子たちと再会するという決意。
その決意が、私の命を少し重たくしてくれるだろう。
この皆の笑顔を忘れまいと、私も一緒になって微笑んだ。
ちょっと高い位置にあるファイ君の頭に、背伸びしながら手を置き添えつつ思う。
しかしこの子は一番の年長さんとはいえ、まだまだレディに対する扱いがなってないわね？
とりあえずファイ君は鉄爪握りで黙らせておいた。
