幕間 亡国の残滓、しばしの別れ
リリーアナ＝オリア＝ルードレット辺境伯第三皇女。
もはや本当の名に意味など無いのだけれども。
俯き、拳を握りしめた私のその手に、カネミツ老はそっと手を添えた。
小さく震えたのは、私の拳か。カネミル老の手か。
「……そうでありましたか。御無事で……御無事で何より。
リリーアナ様は当時幼子でしたから気付かなかんだ……確かにその髪その瞳、ルードレット伯と同じ輝き。御立派になられて……本当に良かったですじゃ。
不甲斐なくも国土侵略を防げなかった我ら騎士団を、どうか許してください……」
「もう過去のことです。
重ねて言いますが、貴公ら騎士団は、国を憂い戦ってくれました。
頭を下げるべきは我が一族であって、あなた方に恥ずるべきことは何一つありません。
今更こんなことを言われても困るかもしれないけれども……今までの忠節、大儀でした」
カネミツ老は手を離すと、片膝をついて跪き、胸に手を当て傅いた。
その閉じられた眦の端から、つぅと涙が落ちた。
「……有難き」
老の手を取り、立ち上がるように促すとウインク一つ。
「それに今の私は、謎の美少女拳士リリィ。我が師匠のお使いで探し物をしている只の流れ者だから……私の正体は内緒でね？」
「……判り申した。姫には姫の事情があると見えまする。この爺、多くは問いますまい」
努めて明るく声をかけた私に、真面目に……というか硬い口調で返事する御老体。
あはは、と小さく笑いながらその言を訂正する。
「姫はやめてください。この間のように『お嬢ちゃん』で構いませんわ」
恐れ多き、と折角立ち上がらせたのにまた片膝をついて頭を下げてしまうカネミツ老。
ぽんぽんと肩を叩いて顔を上げさせると、話を続けてもいいかしら？ と声をかける。
「ではカネミツ老。教えてほしいことがあるのでご存じなら教えてもらえますか？
先程お話しした師のお使いなのですが、私はとある書……名を『龍巻七曜秘伝ノ書』という奥義秘伝書を探しています。
『日ノ巻』は私が師より預かり受けているので、残る六巻を集めて師匠の元に届ける任を承っています。
師曰く、『帝国兵の見込みのあった者に預けてある』とのこと。
さすれば秘伝書を所持するものは武において突出した才の持ち主であることが推測できます。
御存じありませんか？」
「そうですな……。
姫……いやお嬢様の求める相手かは判りませぬが……帝国軍に四天拳士ありと語られるものたちがおります。
名は存じておらんのですが、珍妙な武器を携え、拳法による肉弾戦闘を得意とする輩が、侵略戦争の前線にて我が騎士団に少なくない被害を及ぼしたと聞き及んでいます。
その者たちは部隊の将とのことなので、帝国騎士として従事しているものと思われます」
「……四天拳士……ですか。ありがとう、参考にするわね」
有名人ならモリーに聞いてみようかしら？
彼女なら色々なネットワークがありそうだしね。
……ってモリーはまだ帰ってこないのかしら？
オセロのお姉さんのことも早く判るといいのだけれど。
「カネミツ老。また時間があるときに色々教えてくださいな。
父のこと、母のこと、ルードレットのこと……物心つく前に人里を離れてしまって、私は知らないことが多すぎると思うの。
今日は別件があるので失礼するけど、後日必ずまた」
「……子豹の件ですかな？微弱ながらワシも助太刀しましょうぞ」
「心遣いありがとうございます。ですが貴方も万全ではないでしょう？ まだ荒事になるやも判りませんし、もしその時があればこちらからお願いしますから今は御自愛なさってください」
「……しかし」
カネミツ老はまだ言いつのろうとしていたが、私は努めて笑顔を浮かべて小さく手を振った。
「大丈夫、大丈夫。こう見えて私けっこー強いのよ？」
御老体は、はぁと嘆息したあと、先日見せた人懐こい笑顔でほっほと笑った。
「確かに。貴方様であれば大抵のことはその拳で打ち砕けましょうぞ。
このカネミツ。鈍った腕を鍛えなおし、再度姫の元に馳せ参じましょう。
ですが決して無理なさらぬよう、姫こそ御自愛ください」
「ありがとうございます……それではカネミツ老、また近いうちに会いましょうね」
ははぁと頭を下げたカネミツ老に小さく手を振って、彼を背にして孤児院への帰路へと着くのだった。
