幕間 亡国の残滓、邂逅す
人攫いの一味を叩き伏せた翌日。
カネミツ老は約束の時間より幾分か早く孤児院へと姿を見せた。
血痕滲む包帯を頭に巻いた姿を見て、シスターダリアが治癒魔術をかけて、包帯も取り替える。
どんな客かと覗きにきた孤児たち。
昨日拐われた犬の獣人の少女、ピルギットがカネミツ老の顔を見て悲鳴をあげたのだが、御老体はその子の前で床に頭を押し当てて土下座して謝罪をした。
初めはおっかなびっくりシスターダリアの後ろにしがみ付いていたピルギット。
だがシスターに背を押され、頭を下げたままの御老体の肩に手を添え、スキンヘッドのボスに刃物を突きつけられたときに助けてくれてありがとう、と小さい声だがお礼を言った。
顔をあげたカネミツ老は、本当に本当に嬉しそうに破顔し、ピルギットの頭を撫でる。
私はその光景を見て、ほっと嘆息した。
彼も元々は領民を守護する騎士団の剣術指南。
人を傷つけるのではなく、手を取り合って助け合うのが本懐のはず。
少しずつでもいい方向に向かってくれると嬉しいわ。
シスターダリアと子供たちにしばらく外す旨を伝え、カネミツ老と孤児院を後にする。
カネミツ老は子供たちとばいばいするのが少し寂しそうに見えた。
孤児院から少し行ったところで、適当な空き家を見つけるとその中へとお邪魔する。
家具は持ち出したのか盗まれたのか何一つ残っておらず、御老体に椅子すら無いのも悪いかと思い移動を提言してみたが、構わんよとのこと。
「さて、今日はわざわざ来ていただいてありがとうございますカネミツ老」
「いやいや。こちらこそ昨日の今日で詫びを言えた上に、頭の怪我まで治療してもらって助かったわい」
「随分と子供がお好きなように見えましたよ」
私が笑顔を向けると、ほっほと照れ臭そうに老も笑った。
「して、話をしたいとのことじゃったの？ このジジィに答えられることなら何でも語ろうぞ」
それでは早速、と前置きして。
「１０年前の侵略戦争の際、辺境伯とその一族がどうなったかご存知ですか？」
「ふむ……正直ワシは剣術指南役とはいえ当時も退役していた人間だからのう。詳しいことまでは判らんし、噂程度の話だがよいかのぅ？」
頷き、続きを促す。
「帝国の侵略は正に電光石火、開戦からひと月と立たずルードレット領の大半はその軍事力に飲み込まれてしもうた。
ルードレット伯は、騎士団のみならずドワーフ族の酋長に助力を貰いながら抵抗したが、やがて敗走することとなり今では生きているのかも定かでは無い。
奥方と三人の姫君は騎士たちの手によって散り散りに戦火を逃れたと言われているが、この１０年その姿を見たという話はついぞ聞いたこともないの。
ただ帝国から懸賞金が掛けられているところを見るに、もしかしたら何処か人目のないところで今も生きておるやもしれん」
「……そうですか。因みに変なことを聞きますが、老はいち早く戦火から逃れ行方をくらませた伯爵一族を無責任だったと思いますか？」
「ふぅむ……当時の戦況を知らぬものたちはそう思うかもしれんがの。
しかしワシのような軍属からいえば、領土を守り切れなかった我ら騎士団こそ責められてしかるべきであって、伯爵様らを批判する資格はない……とワシは考えておる」
「誇りある騎士団員たちは最後までこの地を守るために抵抗したと聞き及んでいます。
私の名に賭けて、貴方らに何ら恥じることはないと保証します」
その言葉を聞いた御老体は、じっ……と私の顔を見て、何かに気付いたように目を見開く。
「リリィと言ったか……お主もしかして伯爵所縁の者かの？」
私は小さく頷くと、頭を下げながら返答する。
「生き恥を忍んで打ち明けます。
私はリリーアナ＝オリア＝ルードレット……１０年前に都落ちした伯爵の三女なのです。
正体も明かさずに伯爵一族への心象を聞くような、卑怯な真似をして申し訳ありません」
ぐっ、と握りしめた拳が軋む。
それは祖国を守れなかった悔恨か？
それとも今なお圧政を強いられる民草への贖罪か？
それとも今なお生き永らえる自らへの憤慨からなのか？
今の私には判らなかった。
以前に投稿済みの次回予告内容に合わせてピルギットの種族を変更しました。
完全なる凡ミス……orz
