飢えた牙！ 其は野獣の剣闘士！！ 5-B
その豹の野獣返りの少女は、モリーの言うように賭博闘技場のチャンプ、オセロトリアその人だった。
「負けた負けたー。オセロより強い。アナタ強いね」
「怪我人相手に強いも弱いもないわ。それより襲い掛かってきた目的を教えてもらおうかしら？」
敵対の意思無しと見て、豹の少女の手枷から足を上げる。
彼女はそのまま地べたに胡坐をかいて座り込むと、はぁとため息を漏らした。
「オセロ追いかけられててお腹空いてた。そしたら美味しそうな匂いがしたから」
言うが早いかくぅとお腹を鳴らすオセロトリア。
だったら一言声かけてくれれば済んだ話だと思ったが、師匠から聞いていた獣人たちの環境を考えれば人間から優しくされてこなかった彼等が人に施しをお願いをしても無駄だと思っていてもしかたがないのかもしれない。
帝国領では野獣返りは二等民……いわゆる奴隷みたいなものだ。
強靭な野生の肉体を持ちながらも、いわゆる少数民族の野獣返りたちは人間との闘争は避ける傾向にある。
数の暴力には敵わないことを過去の歴史から学んでいるのだ。
ましてやいくら強靭といっても魔族魔獣の住まう帝国領ではほんの少し人間より早く走れて力が強いだけだ。
軍事力や魔術、取引や脅迫などありとあらゆる手段でその他の種族を抑えつけている帝国側にしてみれば、さほど脅威となる種族ではないのである。
「まぁまずはご飯にしましょう。詳しい話はその後で聞かせて」
ありがたいことに準備された夕食は、私とモリー２人分より多めに作ってあったので豹少女に御裾分けしても問題無かった。
モリー曰く「リリィが２人分くらい食べちゃいそうだったから」とのこと。
ほんとモリー様々である。
モリーイコール女神説が俄然信ぴょう性を帯びてきたわ。
……まぁ確かにちょっと食べたりないんだけども。
流石にお腹をくぅくぅ鳴らしてる人の前で、見せつけながら自分だけ食べるのは趣味じゃない。
食べ物の恨みはとてもとても恐ろしいものだからね。
「さて……オセロ。食べ物目当てで飛び掛かってきたのはリリィに聞いたケド、もう少し詳しく話してもらえる？」
「先程オセロさんは追いかけられていたと言っていましたけれど、誰に何で追われていたのかしら？」
木製の器に残ったスープをぺろぺろ舐めていたオセロトリアが顔を上げる。
食べているときの笑顔は何処へやら、悲しそうな、それでいて悔しさを滲ませた表情を浮かべる。
「オセロ、闘技場からおねーちゃんと逃げた。おねーちゃん足ケガして歩くの大変なのにおねーちゃんも闘技場で戦えって言われたから」
「……ふむ。おねーちゃんってグラシリスのことよね？ オセロの前のチャンピオンだった」
「うん。牛のおじさんに負けるまではおねーちゃんの方がオセロよりずっと強かった。けど足のケガがなかなか治らなくて」
ちなみにモリーが補足してくれたが牛のおじさんとは牛頭魔獣のブルズガイという闘技場でも悪役寄りの剣闘士だそうだ。
オセロの姉に勝って一時期は闘技場のチャンピオンまで上り詰めた魔獣だが、オセロに負けた今ではナンバー２の座に甘んじているらしい。
「おねーちゃん戦えないのに闘技場に出すっていうから一緒に逃げた。だけど鎧の兵隊たちに追いかけられてはぐれちゃった」
……ん？
……鎧の兵隊たち？？
……もしかして昼間のあいつらのこと？？
モリーも同じ結論に至ったのか、そーいうことかーと頷いている。
成程。
街から随分離れたところで絡まれたのは、偶然じゃなくてこの子を追跡してたから。
通行証を無視して荷物を調べようとしてたのは、この子を匿っていないか調べようとしていたから。
……只のゴロツキかと思ったら、ちゃんと仕事をしてたのね。
まぁそれでもモリーへの無礼は許さないけども。
「だからオセロ、おねーちゃん探さないと。ご飯ありがと」
姉を探しに駆けだそうと早速立ち上がったはいいが、身体に蓄積された痛みで顔を顰めよろけるオセロに対し、モリーが待ったをかける。
「フェダに向かう街道を戻るなら、今日は休んで一緒に乗っていきなさい。アナタ傷だらけじゃない」
「……でも」
私はオセロの肩にぽんと手を置き、にっこりと笑って見せた。
「大丈夫。私もお手伝いしますわ」
◇◇◇
次回！
奇縁で巡り合った３人は姉を探して街へと入る。
一旦の寄辺とその身を寄せた孤児院に悪党共がその手を伸ばす。
親無き子らの悲嘆の声に握った拳が唸りを上げる。
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