飢えた牙！ 其は野獣の剣闘士！！ 5-A
その身体、小柄なれど強靭に。
その指、たおやかなれど刃のごとき爪を持ち。
その顔、少女でありながら金色の獣毛に覆わる。
野獣返り。
この地域では珍しいが、帝国では二等民として労働力に使われている種族だ。
所説あるが、魂が記憶している獣の因子が表層に現れた姿であるとか、古えの神魔大戦時代の生物兵器の子孫であるとか、そのルーツは未だ明瞭になっておらず。
彼等はヒト種でありながらその身に獣の特性を併せ持つ、生まれながらの戦士なのだ。
「いきなり仕掛けてくるとは穏やかじゃ無いわね！ 何者かしら！」
しかしその獣の少女はグルルルと唸るのみ。
対話は無理かと構えを取るが、代わりにモリーがその正体を知っていた。
「あなた……もしかしてオセロトリア！ 何でこんなところに！？」
「モリーのお知り合い？」
「直接の面識はないけど有名人よ。賭博闘技場のチャンピオン、金色の豹の野獣返りオセロトリア……でしょ？」
だが少女は答えず。
地に手が付くほどに体勢を下げ、まさに獲物に飛びかかる直前の肉食獣のように。
だが彼女の殺気とは裏腹に、その体躯はありありとした疲労の影を隠せず。
金色の体毛が覗く腕や足には無数の切り傷、ドス黒くこびり付いた血痕が見て取れる。
その両手両足には鎖付きの枷が嵌められており、その行動を大きく制限されていた。
唸り声の合間に漏らす呼気は荒く、その肩はひっきりなしに上下へ揺れる。
「仕掛けてくるなら容赦はしない！ 早くしないと夕ご飯が焦げ付いちゃうからね！！」
え、そこなの？ と小さく呟くモリーを尻目に、龍鉄の構えのままに相手をひたと見据える。
そこなのよモリー。
料理には最高のタイミングってものがある。
極論１秒ごとに味はどんどんと変化する。
一番美味しい瞬間は何があろうと逃しちゃいけない。
「来なさい」
左手の平を上に向け、指をくいっと曲げて挑発。
そちらにも言い分があるのだろうが、今は、そう今この刻だけはいちいち聞いてはいられないのだ。
「シャアアァァッ！！」
豹毛の少女が短い威嚇の叫びをあげ、急激な加速と共に両手を突き出して飛び掛かる。
曲げられた指には小刀のような鋭利に尖った爪が光り、まるで獣の顎のように揃い並ぶ。
獲物に襲い掛かる猛獣のように振り上げられた両爪は、しかし私の身体には届かない。
相手に向かって踏み込むと、両手を繋ぐ手枷の鎖を左手で掴んでその凶器のような爪の勢いを抑え、地に叩きつけるようにその腕ごと下に引く。
飛び掛かった勢いは急制止できず。
まるで空中で前転をするかのように頭を下、足を上へと振り回され、一瞬ではあるもののそのバランスが崩れた。
「ほあちゃ！！」
空中で天地逆となった豹の少女の身体に自らの身体を寄り添わせると、気勢と共に地面を踏み抜く。
左肩から背中にかけての体当たりを、背中合わせのように相手の背筋に叩きつける。
「ぎゃん！！」
ドカッ！ という衝撃音と共に地面と水平に弾き飛ばされた豹の少女は、勢いのまま接地するとゴロゴロと砂煙をあげて転がっていった。
しかし一角のチャンピオン。
転がりながらも四肢で地を掴み、体当たりの威力を殺して体勢を整えようとする。
しかし立て直す間は与えず。
吹き飛ぶ少女を追うように間合いを詰めていた私は、手枷の鎖をダンッと踏みつけて身体を起こすことを許さず。
地に縫い付けられたその眼前にぴたりと左掌を突きつけ、右拳を顔の高さで振りかぶる。
「勝負有り……でいいかしら？」
豹の少女はその瞳に憤怒をのせて睨みつけていたが、両手を封じられトドメの拳を振り上げられている状況に嘆息すると、身体から力を抜いてそのまま地に伏せた。
「参った。オセロの負け」
