【連載版】私を捨てた王国の「後始末」はいたしません

子供たちは待てません

　孤児院の院長は、約束より半刻早く着いた。

　玄関へ出ると、家令に勧められても外套を脱ごうとしていなかった。すぐ帰らなければならないという。

「長くは取らせませんので」

　そう言って、布袋から帳面を出した。

　窓辺の机をお貸しすると、細かな字が並ぶ頁を開く。

「今月の補助金が、まだ届いておりません」

　昨夜の手紙で知っていた。それでも、改めて聞くと、胸が縮む。

　会計担当者からは、年度の支出承認が下りておらず、支払いができないと連絡が来ていた。

　私に承認を出せないことは、向こうも分かっている。

　殿下への取次ぎを、してほしいのだ。

「こちらが、先月までの分でございます」

　院長の指が頁を辿った。

　粉屋、薪屋、肉屋。

　私は、院長の指先に小さな割れ目があるのを見ていた。

「食料は、何日分残っていますか」

「五日ほどは。店の方にも、少し待っていただいています」

「寝具のお届けは」

「まだ、何も。そちらは今年でなくても結構です。繕えば使えますから」

　私は帳面から顔を上げた。

　寝具の話は、院長からお願いされたわけではない。視察に訪れたリリア様が、薄くなった毛布を見て申し出てくださったのだ。

　その支度を整える前に、日々の食事まで止まった。

「お嬢様のお立場が変わったことは、伺っております」

　院長が、慌てて言った。

「会計の方から、こちらへ相談するようにと聞きまして。お忙しいところを」

「いえ」

　私は椅子を引いた。

「父と、話をさせてください。お帰りをお急ぎでしたら、後で使いを」

「待ちます」

　すぐに答えが返った。

　私は、ミナへお茶を頼んだ。

　院長は帽子を置いたが、外套は脱がなかった。

　　　　　◇

　父の書斎には家令も来た。

　補助金の額と、残っている食料のことを伝えると、父は書き物を脇へ寄せた。

「まず、足りない分を出そう」

「ありがとうございます」

「それで、来月は」

　私は口を閉じた。

「また、止まるかもしれません」

「では、来月も我が家からか」

　父の声に、咎める調子はなかった。

　家令が基金の手紙を机へ広げた。

「会計担当者は、承認が下りれば払えると申しております。残高が足りないわけではないようです」

「申請は、先月お届けしました」

　私は言った。

　それでは子供たちの食事は戻らない、と自分でも思った。

「寄付として、終わらせない方がよいでしょうか」

　父が私を見る。

「院への支払いが遅れた分を、我が家で立て替える形に。基金が支払うとき、二重に渡らないように」

「それなら、先に額を確かめよう」

　家令が頷いた。

「先方の帳簿と照合いたします。本日分の食料は、屋敷からお届けしてよろしいでしょうか」

「それを頼む」

　私は立ち上がりかけた。

　院長に伝えて、厨房へ行って、荷物の用意を。

　家令はもう扉のそばにいた。

「まず院長先生へ、ご説明して参ります」

　私は座り直した。

「当面のお金は、三か月分お願いできないでしょうか」

　父が私を見た。

「ひと月では、後任を決めた頃に、また次の支払いが来てしまいます。あちらから、取り次いでほしいと言われても、結局同じことに」

「なるほど」

　父は、家令が置いていった数字を確かめた。

「三か月なら出せる。ただ、次も我が家が出すとは約束できん。基金から返ってこなかった場合は、そのことも考えねばならない」

「はい」

　寄付なら早いのに、という考えがまだ残っていた。

　父の金で早く済ませて、それから、次はどうするのだろう。

　私は父の承諾を待ってから、院長のいる部屋へ戻った。

　　　　　◇

　昼過ぎには、双方の帳簿が揃った。

　王宮へ使いを出した家令が戻る間に、私は院長と支出の内訳を確かめた。

「肉は、ここ二か月で高くなりましたね」

「ええ。それで豆を増やしているのですが、あまり続くと、年長の子たちが」

　院長がそこで口をつぐんだ。

　私は、院の食堂を思い浮かべた。食器の音と、誰かがいつも喋っている長い卓。

　年長の子は、配膳を手伝う。

　自分の分を、後にすることもある。

「三か月分、立て替えます」

　院長が顔を上げた。

「今月だけでは、また急に止まったとき困るでしょう。三か月の間に、正式な窓口を決めてもらいます」

「そこまで、お願いしても」

「父が認めてくれました」

　私だけで決めたように言ってしまったので、付け足した。

　家令が戻り、基金の会計担当者が確認した書面を渡してくれた。

　承認が下り次第、侯爵家へ返済すること。こちらの立替額を、基金の台帳にも記すこと。

　父が書面を読み、署名した。

「返済の期日は、月末として請求いたします」

　家令の言葉に、父が頷く。

　院長は何度も礼を言った。

「寝具の方は、どうぞお気になさらず」

　帰り際、その一言だけ小さな声だった。

　私は見送りながら、何か言おうとした。

　春までには、とか。別の支援先を、とか。

　やめた。

　院長は厨房で分けてもらったパンの籠を抱え直し、馬車に乗った。

　その隣には、家令が頼んだ会計係が座る。支払いを済ませ、店への説明もしてくるという。

　　　　　◇

　殿下へ送る手紙は、何度も書き直した。

　初めのものは長すぎた。

　孤児院の人数、給食の回数、支払いが遅れると誰が困るか。知っていただきたいことを足すうちに、二枚になった。

　読んでくださるだろうか。

　読むように書き換えるのは、いつも私の役目だった。

　私は一枚目を裏返した。

　立替の額と、基金の会計担当者に確認したこと、返済期日だけを残す。

　最後に、正式な後任を置いてほしいと書いた。

　返事は、翌日の午後に来た。

『君は王国を困らせて楽しんでいるのか』

　私は、もう一度読み返した。

　その下には、私が直接出向けば会計担当者への説明も早いのだから、そうすればよかったとあった。

　自分の手紙を、読んでいただけたのだろうか。

　家令が額を確認したことも、院長が朝から来ていたことも、もう一度書くべきなのか。

「お嬢様」

　ミナが、扉のところにいた。

「旦那様が、お呼びです。お取り込み中でしたら、後ほどと」

「今、行くわ」

　私は筆記具へ伸ばしていた手を引いた。

　殿下の返書は、家令に渡した。

　渡す前に、折り目を揃えた。何か言い返したくなるのを、指先で押さえるように。

　返済の書面では、会計担当者と話がついている。殿下のお気持ちを宥めなくても、請求はできるはずだった。

　それでも、返書の一行が頭から離れない。

「この後の返済については、あなたからお願いできますか」

「承知いたしました」

「私から、補足することは」

　家令は返書を読み、首を振った。

「請求に必要な書面は、昨日いただいております」

　それだけ聞いて、私は父の書斎へ向かった。

　机には王宮の紋章が押された招待状があった。

「明日、会議をするそうだ」

　父が私へ差し出す。

　宛名には、グランフェルト侯爵令嬢とあった。

　議題は、行政上の引継ぎに関する確認。

　出席者の一番上に、アルベルト殿下の名前があった。