【連載版】私を捨てた王国の「後始末」はいたしません

赤い封筒

　廊下へ出ると、家令が応接室の前に立っていた。

「旦那様にもお知らせしております」

「お父様は？」

「登城中でございます。お戻りまでお待ちいただくようにと、申し上げたのですが」

　中から、私を呼ぶ声がした。

　家令が扉を開く。私は中へ入った。

「エレノア。なぜ返事を寄越さない」

　殿下の手には、手紙が二通あった。

　どちらも、まだ見ていない。

「ご用件は、家令が伺っております」

「君に聞いている。あの男と話したいわけではない」

　殿下は手紙を机へ置いた。

「東区の結界が、明日で切れる」

　私は頷いた。

　日付を間違えたのかと、一瞬思った。間違えていない。今日は婚約を解かれてから三日目で、更新期限は明日だ。

「魔石の払い出し申請は、お届けしております」

「それが見当たらない」

「先月十四日、赤い封筒で」

　殿下が眉を寄せた。

「あれか」

「お心当たりが？」

「まだ署名が要るものだったのか」

　私は机に置かれた手紙を見た。

　封筒を二通、わざわざここまでお持ちになったのだ。

　王宮にいる誰かへ、赤い封筒を探すように命じるよりも。

「ご署名をいただくために、お届けしました」

「分かっている。だから、君が来てくれ」

「封筒は、どちらにあるのでしょう」

「箱へ入れさせた」

　殿下は椅子へ腰を下ろした。

　少し疲れた顔をしていた。眉間の皺を指で押すところは、見慣れている。

「リリアが、机の上に書類があると気が滅入ると言うのでな。しばらく使わないものを片づけさせた」

「赤い封筒は、期限のあるものを入れると決めております」

「知っている。覚えていれば、別にしておいた」

　私は口を閉じた。

「今から探せば間に合うだろう。君なら、誰に何を聞けばよいか分かる」

「執務室の侍従へ、お尋ねください」

「聞いた。場所が分からないそうだ」

「では、その日のお当番と、お片づけに入った方へ」

　私は言いながら、もう捜し物の手順を考えていた。

　何日の何時に、どの部屋を空けたか。侍従が覚えていなければ、荷を運んだ使用人が覚えている。

　自分の口を止めるのが遅れた。

「ほら、分かるのではないか」

　殿下が立った。

　私は立ったままだったので、すぐ近くまで顔が来た。

「馬車を待たせている。着替えは、そのままでいい」

「私は、参りません」

　殿下が止まった。

「明日なのだぞ」

「存じております」

「なら、なぜ」

　怒鳴られるより、困惑した顔をされる方がつらかった。

　本当に分からないのだ、この方には。

「殿下の執務をお手伝いする役目は、もう終わりました」

「ああ、何度も聞いた。だが、これは結界だ」

　それはそうだ。

　東区には、市場と施療院がある。夜になると露店が並ぶ通りもある。

　以前、施療院へ寄った帰りに、ミナと揚げた菓子を買った。

　そんな場所を、見捨てるつもりかと聞かれれば、答えに困る。

「殿下がお戻りになって、封筒をお探しください」

　私は、ゆっくり言った。

「ご署名の後は、魔石庫の管理官へお渡しになれば進みます。更新するのは結界師の方々です」

「そのくらい知っている」

「では」

「君が一緒なら早いと言っているのだ」

　家令が扉の内側へ入ってきた。

「殿下。お茶のお代わりを」

「要らん」

　私は家令を見た。彼は私を見ず、殿下の冷めたカップを持ち上げた。

　私はもう一度、殿下へ顔を向けた。

「お引き受けできません」

「命令だ」

　足が、半歩動きかけた。

　私は椅子の背へ手を置いた。

「王家から侯爵家への正式なご命令でしたら、父へお伝えください。私は、殿下のご命令で執務に就く官職をいただいておりません」

「いつから、そんな口の利き方を」

　殿下は、その先を言わなかった。

　私も、言葉を足さなかった。

　冷めたお茶の香りだけがした。

「一刻で済む」

　殿下が言った。

「封筒を見つけて、段取りを伝える。それだけで帰ればよい」

　一刻で済んだことが、何度あっただろう。

　私は尋ねなかった。

「私にも、どのくらい掛かるか分かりません」

「だから、一緒に来て確かめればいい」

　どんな答え方をしても、殿下の中では、私が行く話になる。

　家令の持ったカップが、微かに鳴った。

「殿下。これ以上は、侯爵が戻りましてからと」

　家令が口を挟む。

　殿下は彼を見た。私も、思わずそちらを見た。

　給仕の盆を持ったまま、家令は頭を下げている。

「私の父へは、お伝えしていただかなくて結構です」

　私は殿下へ言った。

「封筒を探していただければよいだけですので」

　家令の声を聞いて、口から出てしまった。

　殿下の口元が動いた。

　まずいことを言ったのかもしれない。けれど、取り消す言葉は出なかった。

「君は、冷たい女だな」

　私は指先へ力を入れた。

　椅子の背に彫られた葉の模様が、手袋越しに当たった。

「……そうかもしれません」

　殿下の表情が動いた。

　否定しなかったからだろうか。

「分かった。もうよい」

　机の手紙を掴み、殿下は扉へ向かった。

　家令が開けた扉の向こうに、護衛の方が二人立っていた。

　私は頭を下げた。

　馬車の音が聞こえなくなるまで、顔を上げなかった。

　　　　　◇

　翌日は、何度も時計を見た。

　朝食の途中で。書庫で本を開いてから。昼食の後にも。

　ミナに尋ねられ、読んでいる本を取り違えた。

「そちらは、園芸の本でございます」

「そうね」

　分かっていたつもりだったが、頁には土の配合が書かれていた。

　私は本を閉じた。

　ミナが裁縫箱を持ってきた。私の外套の袖に、ほつれがあるという。

　見ているだけでもよいかと尋ねると、彼女は椅子を寄せてくれた。

　針が布を抜ける。糸の端を切る。単純な作業なのに、見ていると少し落ち着いた。

「私も、何か縫おうかしら」

「では、こちらを」

　渡されたのは、穴の開いた布だった。練習用だという。

　何度か針を通した。時計を見たくなるたび、一針ずつ進めた。

　夕方には、布が少し縮んでいた。

　夕方になって、父が帰ってきた。

　廊下の足音を聞きつけ、私は部屋を出た。父は外套を家令へ渡しているところだった。

「更新は済んだ」

　私を見るなり、父は言った。

「結界の」

「はい。あの、期限には」

「二時間前だそうだ。現場から完了の報告が上がった」

　私は、壁へ手を添えた。

　冷たい石だった。

「封筒は、見つかったのですね」

「燭台をしまう箱に入っていた。荷を運んだ者が覚えていたそうだ」

　父は私の手を見て、それから顔へ目を戻した。

「昨日の訪問は聞いた。次に来られたら、私を呼び戻してくれ」

「お仕事が」

「家の用だ。戻る」

　私は頷いた。

　父は先に食堂へ行った。

　私はしばらく、廊下の壁へ手をついたままでいた。

　　　　　◇

　夜、王宮から封書が来た。

　殿下からではなかった。基金の会計担当者の名前がある。

　何かの確認だろうか。

　私は封を切りかけ、家令に渡した。

「ご用件を、確かめていただけますか」

　家令はその場で手紙を開いた。

　読み進めるうちに、片方の眉が上がった。

「お嬢様。こちらは、明朝お話をした方がよいかと」

「何でしょう」

　彼は一度、文面を確かめた。

「孤児院への支払いについて、問い合わせが来ております」