【連載版】私を捨てた王国の「後始末」はいたしません

青い棚の三段目

「本日の会談が、中止になりました」

　外交局の文官は、椅子を勧めても座らなかった。

　私も、応接室の戸口に立ったままだった。

「帝国大使からのご連絡ですか」

「はい。担当者と、その権限を確認できないため、と」

　差し出された書簡に目を通す。

　来月からの関税優遇を短期延長するための、事前協議だった。今朝、王国側から出席者の変更を伝えたらしい。新しい担当者の名前は、空欄になっていた。

「お名前をお知らせすれば、日程は改めていただけると思います」

「その説明を、大使へお願いできませんか」

「私から？」

　文官は頷いた。

「殿下が、エレノア様なら先方も納得すると」

　応接室へ入ると、彼はようやくついてきた。

　私は椅子へ座り、書簡を返した。

「どなたが交渉をお引き継ぎになるのでしょう」

「まだ、ご指示がなく」

「その状態で、私がお伝えできることはございません」

　彼は書簡の端を、指で撫でた。

「大使は、あなたをご存じですので」

「存じているからこそ、今も私が担当していると思われたら困ります」

　自分でも、硬い言い方だと思った。

　文官の顔から困惑が消えない。

「殿下との仲を、お取り持ちいただきたいわけではないのです」

　頬が熱くなった。

「そのお話は、しておりません」

「失礼いたしました」

　彼は深く頭を下げた。

　私は膝の上へ手を置いた。

　私の断り方が曖昧なのか、それとも、断っているということ自体が伝わっていないのか。

「外交局長へ、担当者の任命についてご確認ください。お返しする書類や、連絡の履歴は王宮にございます」

「局長は、殿下の案件なので、殿下のご指示を待つようにと」

　またそこへ戻るのか、と思った。

　私は口元へ手をやりかけ、膝へ戻した。

「では、殿下のご判断をお待ちください」

　　　　　◇

　外交局の馬車が帰った後、家令が来客用の帳面を持ってきた。

　今日は、私の名前が何度も書かれている。

「以後、王宮からのご用件は、私が先に伺ってもよろしいでしょうか」

「そんなことまで、お願いしていいの？」

　家令は少し首を傾げた。

「お客様の用件を伺うのは、私の仕事です」

　それもそうだった。

　私は帳面の開かれた頁を見た。

「お願い。ただ、私へ確認が必要なことでしたら」

「そのようにいたします」

　家令は私が続きを言うのを待たず、帳面を閉じた。

　応接室に、一人残された。

　先ほどまで忙しかったのに、急に、何をしたらよいのか分からなくなった。

　昼食の席で、父が通知の受理について教えてくれた。

　婚約指輪は昨夜返却済み。王家から預かった式典用の徽章は二点あり、こちらは家令が封をして届ける。

　私への贈り物として渡された装身具は、目録を照会し、返却するか残すかを双方の家で決めるという。

「殿下は、ずいぶん前から準備なさっていたのでしょうか」

　父の手が止まった。

「書面を揃える時間はあったようだ」

　私は頷いた。

　怒っているのか、悲しいのか、どちらでもないのか、自分で決められなかった。

　ただ、昨日の昼、私が北部の天候について説明している間にも、殿下は知っていらしたのだと思った。

「私に話があったのは、一昨日だ」

　父が言った。

　私は顔を上げた。

「陛下から呼ばれた。殿下とお前の性格が合わず、今後のためにも解消したいというお話だった」

「一昨日」

「お前にも伝えてある、と聞いた」

　父の皿の上で、肉が半分残っていた。

「話をしようと思ったが、お前は夜更けに帰ってきて、昨日は私の方が朝から出ていた。それで、あの場だ」

　私は昨夜、こちらへ来ようとした父を止めたことを思い出した。

「お前に先に確かめるべきだった」

　父はそう言うと、食事へ戻らなかった。

　私も、すぐには何も言えなかった。

　食器の触れる音だけがした。

　父が、私の方の塩を取ろうとして手を止めた。

　私は容器を渡した。

「陛下は、何と」

「お前に落ち度があったという話にはしない、と」

　私は空になった自分の皿を見た。

　昨夜の広間にいらした方々は、どう思っただろう。

　声に出すと、父の顔が険しくなる気がした。

「お前の意向を確かめてから返答すると申し上げた。解消そのものを止めるべきか、私にも分からなかった」

　父は塩を振らずに容器を戻した。

「止めてほしかったか」

　私は、しばらく考えた。

「あの夜会の前に、私へ話してほしかったです」

　父が目を伏せた。

　誰に、とは言わなかった。

　　　　　◇

　夕方、廊下で若い男性とすれ違った。

　今日来た三人のうちの一人かと思ったが、違った。外套の襟に輸送局の小さな徽章がついている。

　私に気づくと、深く礼をした。

「エレノア様。資料の受領証をお持ちしました」

　彼は家令へ封筒を渡し、それからこちらへ向き直った。

「今朝の包みは、輸送局でお預かりいたしました」

「もう、ご確認いただけたのですか」

「はい。ルッツ様が、ご説明くださったので」

　署名を終えたルッツ様の顔が浮かんだ。

　これがあれば、と言いかけた声も。

「渡し場の方は」

「決まりました。午後の便から荷を載せます」

　私は、息を吸った。

「正午に、間に合ったのですか」

「ぎりぎりでした。返事を運ぶ使者を待つ間、局長が組合へ保証状を出してくださいまして」

　彼は額に触れた。疲れているようだったが、笑っていた。

「橋が直るまでの臨時便です。殿下の署名は、昼過ぎに届きました」

「費用は」

「増便分はご用意の案どおりです。保証のための手数料が、別に少し」

　案どおりなら、船頭の人数も足りる。

　荷下ろし場の手配は。

　北部の倉庫への到着は。

　尋ねようとすると、彼が脇へ抱えていた工程表を持ち直した。

　私の知らない筆跡で、いくつも書き込みがある。

「失礼いたします。局へ戻らなければ」

「はい。お疲れさまでした」

　彼は頭を下げ、家令に見送られて出ていった。

　扉が閉じる。

　何も聞き漏らしていないかと考えたが、もう聞く相手はいなかった。

　　　　　◇

　部屋へ戻ると、机に小さな空きができていた。

　王宮の鍵を置いていた皿を、ミナが脇へ移していたのだ。

「お片づけしてもよろしいですか」

「ええ」

　彼女は皿を持ち上げ、裏を確かめた。

「何か、別のものをお置きになります？」

「まだ、分からないわ」

　扉を叩く音がした。

　ミナが、皿を持ったまま振り返った。

　家令だった。明朝、父が庭へ出る際に同行してほしいという。

「私も？」

「お嬢様も。ご都合が悪くなければ、と」

　悪くはなかった。

　明日の予定が、初めて一つできた。

「では、そのようにお返事を」

　家令が下がってから、机の上に残っていた王宮の予定表を見た。

　何日も先まで、細かい文字が並んでいる。

　持っていなければいけないような気がしていた。

　でも、麦は運ばれる。

　私は予定表を、手紙をしまう抽斗へ入れた。

　鍵は掛けなかった。

　夕食の席で、父が明日の散歩のことを尋ねた。

　私は、雨が降らなければと答えた。

　父は頷き、窓を見た。私もつられて外を見た。

　庭の暗がりに、灯が一つ揺れていた。