【第一幕】無垢なる太陽の欠け落ち / FALLEN SUN

第43話：共犯者の翡翠、聖域の綻び / BROKEN SANCTUARY

　琥珀による講義は、《《あの日》》のことが嘘であったかのように、淡々と進められていた。

　カケルは、完璧な皇太子を演じていた。

　だがその内側では、かつてないほどに獰猛(どうもう)な知性が脈動している。

「……あんなことがあったってのに、随分と静かだな」

　講義の合間のわずかな隙間。

　人影のない書庫の隅で、ヤマトが低く唸るように零した。

　琥珀は今や、ヤマトを視界に入れない。

　そこに存在しない「無」として扱うことで、かろうじて自身の平穏を保っているように見えた。

　だが、下界で飢えた狼として生きてきたヤマトの直感は、その静寂の裏に潜む、執念(しゅうねん)の臭いを嗅ぎ取っていた。

「琥珀のこと？ ……彼女なりに、今までのことを反省しているのかもしれないよ」

「……お前は、お人好しが過ぎるんだよ。もう少し警戒心を持て。そんなんじゃ、そのうち足を掬われるぜ」

　ヤマトの金色の瞳に、鋭い警戒の色が宿る。

　黄泉比良坂(よもつひらさか)の登攀(とうはん)。

　カケルが琥珀を一喝したあの日、彼女の「完璧な世界」は一度死んだのだ。その絶望が、単なる沈黙で終わるはずがない。

「……いいか、カケル。牙を隠してるのは、俺たちだけじゃねえ。油断するなよ」

　ヤマトの懸念を余所(よそ)に、カケルは手元の作業に集中した。

　皇太子のみに許された最高権限『皇太子(クラウン)コード』を駆使し、アマテラスの深淵に眠る医療データを紐解く。

　本来なら下界の民には一滴も許されない「神の知恵」を、彼は盗み出し、再構築していた。

　カケルの手の中に、小さな試験管が握られている。

　満たされているのは、透き通るような翡翠色の液体。

「ヤマト、見て。……ようやく、形になったよ」

　それは、天岩戸(あまのいわと)アーカイブの最深部に眠っていた旧環境記録と、鉱物汚染に関する断片的な研究、そして高天原の温室から採取した希少植物の成分を組み合わせ、カケルが新たに構築した『細胞硬化抑制剤』の原型だった。

　鉱血症そのものを研究した記録は、一つも存在しない。

　互いに何の関係もない情報として死蔵されていた無数の断片を、カケルの知性が「サクラを救う」というただ一つの目的へ向けて繋ぎ合わせたのだ。

「硬化していく細胞のパターンを解析して、酸化を促している汚染物質を特定したんだ。この中和剤を定期的に投与すれば、細胞硬化の進行を抑えられる可能性が高い。少なくとも、今より呼吸を楽にして、残された時間を延ばせるはずだよ」

　カケルの瞳が、隠し照明の光を反射して怪しく、美しく輝いた。

　その瞳には、もはや迷いはない。

　自分を育んできたこの国のシステムを、友の妹を救うためだけに利用する。それは、最も静かで、最も冒涜的な反逆だった。

「……大したもんだな、皇太子サマ。本当にやりやがった」

　カケルが「鍵」を開け、ヤマトが「痕跡」を消す。

　アマテラスの膨大なログの中に、自分たちの活動の断片さえ残さぬよう、ヤマトは執拗にアクセス履歴を書き換えていく。

　城の各所に配置された監視システムも、ヤマトが秘密裏に埋め込んだサブルーチンによって、一時的な「盲目」を強いられていた。

「今度は、黒鉄のおっさんの手助けは要らねえ。黄泉比良坂(よもつひらさか)の監視システムも、すでに俺の手の内だ。いつでも下りられるぜ」

「ヤマト……すごいね。そんなことまでしていたんだ」

「あいつを助けるためなら……少しぐらい、無理もするさ」

　深夜。

　最後の一行のコードを書き換え、ヤマトは消去処理の完了を確認した。

　アマテラスの膨大なログから、二人が天岩戸アーカイブへ接続した痕跡が、塵一つ残さず消えていく。

「……これで、終わりだ」

　ヤマトがそう言い残した直後、その動きが止まった。

「……ヤマト、ここのデータなんだけど、もう少しだけ……ヤマト？」

　返事がない。

　カケルがふと横を向くと、そこには椅子の背もたれに身を預け、深い眠りに落ちたヤマトの姿があった。

　逆立った赤い髪が影を落とし、常に周囲を威嚇していた黄金の瞳は、今は静かに閉じられている。眉間に刻まれた険しい皺も、眠りの中ではわずかに解けていた。

　無骨な鉄の腕だけが、ホログラムの光を反射して無機質な冷たさを放っている。

「……ヤマト、お疲れ様」

　カケルは声を潜め、ヤマトの寝顔をじっと見つめた。

　下界の狼としての貌を脱ぎ捨てた、驚くほどに無防備で、どこか幼ささえ残る表情。

　カケルはヤマトを起こさないよう、そっと立ち上がると、翡翠色の小瓶を大切に胸元へ仕舞い込んだ。

（ヤマトが眠っている間に、もう少しだけ……。この薬の副作用を、完全にゼロに近づけたい）

　それは、サクラを救いたいという純粋な願いだった。

　ヤマトが施した痕跡消去の範囲を離れ、より深い医療領域へ、独断で精査を進めていく。

　カケルの指先が、音もなく踊る。

　新たな閲覧を重ねるたび、皇太子コードの眩い署名が、誰にも消されることなくログの底へ刻まれていった。

　──同時刻、高天原(たかまがはら)の中枢、管理室。

　無機質な蒼白い光に満たされたその場所で、琥珀は独り、空中に展開された膨大なデータログと対峙していた。

　管理者として一日の終わりにシステムの塵を払うその儀式は、彼女にとって聖域の「純白」を保つための神聖な義務であった。

　琥珀の細く鋭い指先が、特定のセクターで止まった。

　そこには、ヤマトが書き換えた城のシステムコードが潜んでいた。

「……醜悪な文字列ですこと」

　琥珀は忌々しげに吐き捨てた。

　美しさを絶対とする彼女にとって、ヤマトの綴るコードは白磁の壁に泥で描かれた落書きに等しい。

　だが、その落書きこそが、彼女が愛する高天原の太陽であるカケルを汚し、この聖域を侵食している毒そのものだった。

　琥珀は、ヤマトの妹をいつでも処分できる監視照準の中に捉えていたが、今すぐ処分すればヤマトは狂犬と化し、カケルの離反は決定的となる。

　それは高天原の存続、ひいては琥珀自身の存在意義を脅かす最悪のシナリオだ。

　しかし、その均衡を崩す「絶好の隙」を、他ならぬカケル自身が作り出していた。

「……あら？」

　琥珀の指先がぴたりと止まる。

　完璧に整えられた情報の羅列の中に、髪の毛一本ほどの、ごく僅かな亀裂が入っていた。

　天岩戸アーカイブ、最深部へのアクセス履歴。

　ヤマトが消去処理を終えた時点まで、その足跡は完璧に消し去られていた。

　だが、それ以降の数時間のログには、拭い忘れた指紋のような「生(なま)の痕跡」が残っている。

「……カケル様。随分と、『お勉強』がお忙しいようで」

　琥珀は、すべてを理解した。

　その口角が、三日月のように吊り上がる。

「存分に、『お勉強』に励んでくださいませ。貴方様が作り上げるその『希望』……それが完成するのを、私は心待ちにしておりますわ」

　琥珀の指先が、華麗な舞のようにキーを叩く。

「あの不浄な個体が、自らカケル様を拒絶し、絶望に沈んでいく姿……想像するだけで、身震いしますわ」

　ヤマトは依然として無防備に寝息を立てている。

　カケルは、ヤマトを救いたいという一途な願いを込めて、情報の海を泳ぎ続けている。

　その背後に、二人の絆を根底から腐らせる猛毒が、着実に仕込まれていることも知らずに。

　次の日の朝。

　管理された人工太陽が、カケルの私室に一点の影も許さない均一な光を投げかけていた。

　扉が開くと同時に、白磁の静寂を切り裂くように琥珀が姿を現した。

　その顔には、いつものように完璧に整えられた、しかし氷のような冷たさを帯びた笑顔が張り付いている。

「おはようございます、カケル様。本日は朝から剣舞の稽古でございますわね」

　琥珀の指先が、カケルの白い羽織の襟元を、ミリ単位の狂いもなく整えていく。

　高天原の朝の儀式。

　彼女の手に委ねられている間、カケルはただ静かに、完成されるべき「皇太子の虚像」としてそこに立っていなければならなかった。

「カケル様。少し、お顔の色が優れませんわね。……昨夜は、あまりお休みになれなかったのでは？」

　琥珀の声が、静かな空間に波紋のように広がる。

　カケルの肩が、一瞬だけ、誰の目にも止まらないほど微かに跳ねた。

「……そうかな。心配いらないよ、琥珀。……僕は、大丈夫だ」

「左様でございますか。カケル様がそう仰るのなら、私の取り越し苦労でございますわね」

　琥珀の視線が、カケルの数歩後ろに控えるヤマトへ向いた。

　一瞬、コンマ数秒の刹那。

　その瞳には、路傍の汚物を見るような、剥き出しの嫌悪が走った。

　ヤマトは、眉間に深い皺を刻んで琥珀を睨みつける。

　だが琥珀は、その鋭い視線さえも春風を受け流すように優雅に微笑み、深く、深くお辞儀をした。

「……行くよ、ヤマト」

　カケルの声に促され、二人は剣舞の稽古へと向かう。

　重厚な扉が閉まり、廊下を遠ざかる二人の足音を確かめると、琥珀はゆっくりと頭を上げた。

　琥珀はカケルの私室を見渡した。

　かつて自分が「完璧な皇太子」のために整え、磨き上げてきた楽園。

　その一角に、カケルが脱ぎ捨てた礼装の羽織が無造作に掛けられていた。

　柔らかな白磁の布地に、精巧に作られた橘《たちばな》の花を模った小さなブローチが付いている。

　琥珀はそのブローチを指先でなぞり、その完璧な造形に陶酔するように目を細める。

「……常世の栄華を汚す毒虫は、一匹残らず駆除せねばなりませんわ」

　琥珀の指先がブローチから離れる。

　その瞬間、橘の花は人工太陽の光を反射し、まるで獲物を睨みつける蛇の目のように、冷たく、鋭く輝いた。

「貴方の信じた『絆』こそが、貴方の妹を殺すのですよ、野良犬さん」

　管理室へと戻る琥珀の足取りは、舞踏会に向かう令嬢のように軽やかだった。