【第一幕】無垢なる太陽の欠け落ち / FALLEN SUN

第35話：彫像の沈黙、少年の悔恨 / SILENT BOY

　禁じられた下界(ハイヴ)への外出から数日が過ぎた。

　表向き、高天原(たかまがはら)は何事もなかったかのように「完璧な秩序(システム)」を維持している。

　煤(すす)まみれになったはずの衣服は分子レベルで分解・抹消され、爪の隙間に食い込んでいたスラムの泥も、自動洗浄システムによって徹底的に洗い流された。

　鏡に映るカケルの姿は、再び一点の曇(くも)りもない「楽園の象徴」へと修復されている。

　ただし、二人の間に漂う空気は、あの日を境に決定的な変質を孕んでいた。

「……」

　カケルは隙を見ては気まずそうにヤマトの様子を窺(うかが)うが、ヤマトは一切の視線を遮断し、ただ冷徹な彫像(ちょうぞう)のように一点を見つめ続けている。

　（……なんて、声をかければいいんだろう）

　スラムで目撃した惨状(さんじょう)を経て、カケルの心には「ヤマトとサクラを救いたい」という烈火(れっか)のような使命感が宿っていた。

　しかし、いざ目の前の親友が心を閉ざしたとき、カケルは自分が「彼について何一つ知らない」事実に愕然(がくぜん)とする。

　どんな言葉が彼を癒やし、どうすればその頑なな肩の力を解(ほど)くことができるのか。

　これまで、導き手は常にヤマトだった。

　だからこそ、カケルの手元には誰かを救うための言葉も、強引に隣へ踏み込むための勇気も備わっていなかったのだ。

　黄泉比良坂(よもつひらさか)を登る最中、カケルが口にした「もしも」という名の希望を、ヤマトは即座に、冷徹に切り捨てた。

　大切にしたいはずなのに、自分の無知さがヤマトの心を傷付けてしまう。

　自身の不甲斐なさを噛み締めながら、初めての友を傷付けず、隣に居られるような自分になりたいと願う。

　何もかもが、カケルにとっては初めての経験で、心を突き動かすものの、彼は未だ「正解」を探し当てられずにいた。

　差し伸べようとした指先が、空中で迷子のように彷徨(さまよ)う。

　その情けないほどの困惑が、二人の「住む世界の断絶」を、残酷に物語っていた。

　結局、一言も交わせないまま、カケルは剣舞の稽古へと向かうことになった。

　演舞場へと向かう廊下、カケルは何度も隣を歩くヤマトに声をかけようとして、そのたびに喉元までせり上がる言葉を飲み込んだ。

　ヤマトから突きつけられた残酷な真実──最愛の妹・サクラが光を失った原因は、高天原が排出した有毒なガスだという事実が、出かかった言葉を半ば強制的に押し込める。

　（僕が……何を言えるっていうんだ）

　高天原という虚飾の楽園。

　その頂点に立つ自分が、今さらどんな言葉を並べたところで、ヤマトの何を癒せるというのか。

　カケルが当たり前に享受してきた清浄な空気、その「排泄物」が友の唯一つの宝物を壊したのだ。

　ふと、ヤマトと出会って間もなく、彼が放った言葉が脳裏をよぎる。

　『……そうか。お前が、その「頂点」か──』

　ヤマトの真意を、今になってやっと理解できた。

　あれは単なる不遜ではない。

　自分たちを切り捨て、搾取の頂点に立つ、「皇太子」としてのカケルに向けられた、長年に渡って煮詰められた「怒り」の表れだったのだ。

　重い沈黙を引きずったまま辿り着いた演舞場には、いつものように黒鉄が佇んでいた。

　重厚な漆黒の鎧を纏い、静かに待ち構えるその威容。

　二人の間に漂う変質を、黒鉄は一瞬だけ目を瞠(みは)ったが、敢えて触れずにその空気を受け止めた。

　カケルは震える手で『草薙』を抜き、天(あめ)の舞(まい)を開始する。

　だが、迷い切った心は剣線を千々(ちぢ)に乱していた。

　優雅であるべき旋回は軸がぶれ、鋭いはずの突きは力無く空を切る。

　右へ踏み込めば光を失ったサクラの瞳が浮かび、左へ剣を振ればヤマトの涙の熱が思い出される。

　（間違ってる……こんな世界、絶対に……！）

　黒鉄は、黙ってその無様な舞を見つめている。

　漆黒の鎧から発せられる無言の圧力が、カケルの焦燥をさらに煽った。

　ヤマトは相変わらず無表情だった。

　だが、その金色の瞳の奥に、ほんの一瞬だけ、何かを諦めたような昏い色が混ざり合うのを、カケルは見てしまった。

「あ……」

　心臓が不規則に跳ねた。

　次の瞬間、完璧に構築されていたはずの演舞の歩法が、嘘のように狂う。

　足首がぐらりと崩れ、草薙の切っ先が激しい金属音を立てて白磁の床を叩く。カケルの身体も、その場へ無様に崩れ落ちた。

「……っ、はぁ、はぁ……っ！」

　床に突き立てた剣が、カケルの震えを伝えるように小さく鳴っている。

　静まり返る演舞場。

　背後に立つヤマトの視線が、突き刺さるように痛かった。

「殿下。お怪我はございませぬか」

　静かに駆け寄った黒鉄が、カケルの足首を気にかけながら、低く落ち着いた声で問いかけた。

　漆黒の甲冑が、膝をつく際に微かな金属音を立てる。

「……大丈夫。……ごめん、黒鉄」

　カケルは震える手で床を押し、立ち上がろうとした。

　だが、挫いた足首に走る鋭い痛みが、彼の「迷い」を具現化したかのように行く手を阻む。

　その様子を、数歩離れた壁際でヤマトがじっと見つめていた。

　腕を組み、周囲のすべてを拒絶するような硬い姿勢を崩さない。

　いつもなら、カケルが転べば真っ先に駆け寄り、憎まれ口を叩きながらもその手を引いてくれるはずのヤマトが、今はただの動かぬ石像のように、冷ややかな視線を投げかけているだけだった。

　ヤマトは今、目に見えない強固な壁の中に閉じこもっている。

　それは、高天原という「加害の楽園」に対する彼なりの抵抗であり、妹を置いて戻ってきた自分への苛立ちでもあった。

　そして何より、涙まで見られたカケルにこれ以上心を許せば、復讐者としての自分を保てなくなる──その恐怖の裏返しだった。

「本日の稽古はここまでにいたしましょう。足の怪我は大したことがございませんが……」

　黒鉄はカケルの腕を支え、ゆっくりと立たせると、鉄面の奥にある鋭い眼光をカケルの瞳に真っ直ぐにぶつけた。

「今はこの場に立っていても、殿下の御心はここにございません。迷いを孕んだ剣は、ただ己を傷つけるだけの刃となります」

　すべてを見抜くような黒鉄の言葉が、カケルの肩に重くのしかかった。

　黄泉比良坂(よもつひらさか)の警備システムを一時的に沈黙させ、二人が下界(ハイヴ)に降りる手助けをしたのは、他でもないこの黒鉄だ。

　下界を知る彼ならば、カケルが下界で何を目撃し、ヤマトがどんな絶望を抱えてこの「白磁の檻」に戻ってきたのかを、言葉を交わさずともすべて理解しているのだろう。

「殿下。立てますかな」

「う、うん……」

　黒鉄の分厚い手甲に支えられながら、カケルは震える膝に力を込めてゆっくりと立ち上がった。

　挫いた足首の鈍い痛みが、迷い続けている心に楔を打ち込む。

「殿下。心苦しい願いとは重々承知しておりますが……しばし、ヤマトをお借りできませぬか」

　その言葉に、壁際にいたヤマトの眉がぴくりと動いた。

　一瞬だけ、鋭い視線が漆黒の兜に向けられたが、彼はそれを悟られないよう、すぐに沈黙の仮面を被り直した。

「黒鉄……」

「なに、護衛としての心構えを説くだけです。心配なさいますな」

　黒鉄の静寂を湛えた声には、カケルを安心させるための穏やかさと、それとは相反する、逃げ場を塞ぐような絶対的な重みが同居していた。

　カケルは不安げに二人の表情を見比べ、何かを言いたげに口を噤(つぐ)んだが、やがて力なく頷くと、足を引きずりながら演舞場を後にした。

　残された二人の間には、肺が痛くなるほどの深い沈黙が訪れた。

　それを裂いたのは、絞り出すようなヤマトの声だった。

「……何の用だよ」

「お前が、今何を考え、感じているかは、想像するに容易い。……しかしな、ヤマト」

「……分かったような口を利くな」

　ヤマトは噛みつくように吐き捨てた。

「ドブ底から這い上がって、今じゃこの世界の剣として旨味を喰らってる奴が、偉そうに説教すんじゃねえ」

　ヤマトの口調はいつもに増して荒く、尖っていた。

　最愛の妹を壊した元凶の真っ只中に身を置く彼の内には、自分自身をも焼き尽くすような、憎しみの業火が宿りつつあった。

「おっさん。あんたは下界(ハイヴ)の生まれの癖に、結局はこの世界の肩を持つんだろ？ あんたが説く『正解』なんて、俺にとっちゃ高天原の奴らが吐き出す毒よりも反吐が出るぜ」

　叩きつけるような罵倒。

　だが、黒鉄はその一切を、微動だにせず受け止めた。

　漆黒の甲冑は、ヤマトが放つ刺々(とげとげ)しい殺意をすべて吸い込む深淵のように静かだった。

「……お前に今必要なのは、復讐の牙ではない。心の休息だ」

　どんなに汚い言葉を並べ立てても、黒鉄の声はどこまでも凪いでいた。

　突き放すのではなく、包み込むのでもない。

　ただ、ヤマトの枯渇しきった心の底へ、一滴の冷徹な真実を落とすような響き。

　ヤマトは、唇を噛み締めた。

　怒鳴り返されれば、まだ楽だった。

　だが、この男の静寂は、ヤマトの胸の奥で煮え繰り返る悔しさと、もっと泥臭く、もっと子供じみた「叫び出したいほどの悲しみ」を、無理やり引きずり出そうとしてくる。

　ヤマトは、溢れそうになる何かを必死に押し留めるように、顔を歪めた。

「……話はそれだけかよ。……くだらねえ」

　吐き捨てるように言い捨て、ヤマトは背を向けた。

　一度も振り返ることなく、逃げるような足取りでその場を去っていく。

　その背中は、どんなに鉄の義手で武装していても、今にも崩れ落ちそうなほどに孤独で、脆かった。

　黒鉄は、その消えゆく背中をじっと見送っていた。

　牙を剥くことでしか己の芯を保てない、その痛々しいほどの意地。

　それは、かつて『完璧』という名の巨大な歯車に組み込まれ、音もなく心を摩耗させていた幼いカケルの姿と、地続きの孤独に見えた。

　生まれも、境遇も、流れる血も違う二人の少年。

　だが、高天原(たかまがはら)という巨大なシステムの前に立たされたとき、彼らが地表に落とす影の色は、驚くほど似通っていた。

　天上の光が強ければ強いほど、その影は深く、鋭く、彼らの魂を蝕んでいく。

　黒鉄はただ、沈黙する漆黒の甲冑にその光景を刻みつけていた。

　穢れなき光が彼らを照らそうとも、その足元に広がる深い闇を消す術は、今の彼らにはまだ、備わっていない。