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第29話：番人の沈黙、託された光 / SILENT GUARDIAN

　白亜の宮殿が誇る虚飾の光が、足を進めるたびに遠のいていく。

　高天原(たかまがはら)の最外縁。

　文字通り、神々の楽園と奈落の下界を隔てる、絶望的な断絶の際である。

　美しく磨き上げられた大理石の回廊とは対照的な、剥き出しの配管と冷たい鉄錆が支配するその場所で、カケルは覚悟を決め、ヤマトの隣から制御パネルへ掌を重ねた。

　その身体に刻まれた『皇太子《クラウン》コード』が読み取られ、青白い認証表示が浮かび上がる。

【皇太子コード：認証】

【黄泉比良坂：軍事封鎖区画】

【追加認証：聖騎士級権限】

「……開かない？」

　正規の継承者であるカケルにも、最後の隔壁だけは開けられない。

　ヤマトが警備経路を逸らせる時間にも限界がある。

　この軍事封鎖を突破する手段は、二人には残されていなかった。

　そこへ、背後の闇から、山のような威圧感を伴う気配が音もなく現れた。

「……おっさん、なんでここに」

　ヤマトの低い声が、錆びた配管の間で鋭く響く。

　そこに立っていたのは、漆黒の装束を纏った巨躯──高天原最強の武人、黒鉄(くろがね)であった。

　ヤマトは反射的にカケルを背後に庇い、構えの姿勢をとる。

　カケルもまた、震える声で拒絶を口にした。

「黒鉄……。お願い、邪魔しないで。僕は……僕は、自分の目で、真実を確かめたいだけなんだ」

　黒鉄は、何も言わなかった。

　二人の前を遮ることも、力ずくで連れ戻すこともしない。

　彼は無言のまま、迷いのない足取りで二人の脇を通り抜けると、ゲートの制御パネルの前に立った。

　パネルに触れる黒鉄の指先が、微かに震える。

　震えは、恐怖ではない。

　かつて下界で命を削り合っていた頃の、獰猛な熱がその指先に蘇ろうとしているのだ。

　その昔、この指は高天原の汚れなき計器ではなく、下界(ハイヴ)の泥と、同胞の血に塗れていた。

　昇天者としてこの楽園に招聘(しょうへい)され、最強の武人という地位を得てなお、黒鉄の網膜にはあの地獄の光景が焼き付いて離れない。

　煤けた空、重油の匂い。

　そして、明日をも知れぬ命を繋ぐために牙を剥く、人々の飢え。

　だが、あそこには確かに存在していたのだ。

　完璧に調律され、窒息(ちっそく)しそうなほどに清潔なこの高天原には決して存在しない、「命の熱」が。

　黒鉄は、システムの重圧に押し潰され、声を殺して泣いていた幼き日のカケルを知っている。

　大人として、そして幼い頃から傍らで見守ってきた武術師範として、カケルがこのまま高天原という名の巨大な演算装置の「部品」として死んでいくことを、生きた熱を持つ黒鉄の魂が、どうしても許せなかった。

　これは反逆だ。

　だが、地獄を知る男としての、意地でもあった。

「……っ！？」

　ヤマトが息を呑む。

　黒鉄は二人に視線すら向けず、制御パネルへ太い指を置いた。

　彼にのみ許された『聖騎士《パラディン》コード』が読み取られ、新たな認証表示が浮かび上がる。

【聖騎士コード：認証】

【二重認証成立】

【軍事封鎖：一時解除】

　次の瞬間、パネルを埋めていた警告灯が、一つ、また一つと沈黙していった。

　次代の器に与えられた『皇太子《クラウン》コード』が、閉ざされた道へ進むための正規の鍵ならば、黒鉄の『聖騎士《パラディン》コード』は、その命令を成立させるための軍事承認だった。

　どちらか一方だけでは、この道は開かない。

　重い駆動音とともに、二人の前を遮っていた軍事隔壁が、ゆっくりと左右へ開いていった。

「黒鉄、どうして……」

　カケルは信じられない顔で、その無骨な背中を見つめた。

　ヤマトもまた、最強の番人によるまさかの支援に、隠しきれない動揺を瞳に浮かべている。

　黒鉄は操作を終えると、ゆっくりと振り返った。

　その岩肌のような貌(かお)に浮かんでいるのは、主従の枠を超えた、一人の人間としての静かな祈りだった。

「……殿下。これは、貴方様が、ご自身の意思で決められたこと。私から、申し上げることは、何もございません」

　黒鉄が、ヤマトを真っ直ぐに見据える。

　その眼差しは、自分の守るべき光を、一人の狼に託そうとする男の重い沈黙だった。

　黒鉄の胸中には、初めてヤマトと対峙した瞬間の記憶が蘇っていた。

　中央演算《マザー・システム》アマテラスのエラーによって生じたとされる、偶然の邂逅《かいこう》。

　だが、黒鉄は彼と対峙したその瞬間に、少年が高天原へやってきた「目的」を悟っていた。

　同じ下界出身の者として、その瞳に宿る隠しきれない殺意を。

　けれど、拳を突き合わせた時、黒鉄が感じたのはそれだけではなかった。

　憎しみの業火のさらに奥底で、ヤマトという少年が、凍えるような孤独に独り震えていることを。

　復讐という目的でしか自分を繋ぎ止められない、痛々しいまでの叫びを。

　だが、カケルと過ごす日々の中で、ヤマトの視線がふと緩む瞬間を、黒鉄は見逃さなかった。

　カケルにとってヤマトが閉ざされた檻の「光」であったように、ヤマトにとってもまた、カケルが冷え切った心を温める「かけがえのない絆」になっているのだと。

　殺意でも打算でもない、少年らしい純粋な情が彼を繋ぎ止めている。

　その事実が、黒鉄の心を動かした。

「ヤマト。殿下を、守ってやってくれ。……この先は、私の剣も届かぬ。お前に、その役目を託すぞ」

「……ふん。この間のツケか？」

　毒づきながらも、ヤマトは、黒鉄が自分という「下界(ハイヴ)の野良犬」を、主君の命を守る盾として認め、信頼していることを、肌で感じ、静かに胸の奥で受け止めていた。

「行くぞ、カケル。俺がずらした巡回経路が元に戻るまで、あと十分だ。……おっさんが開けた軍事封鎖を抜けちまえば、あとはそのまま降りていくだけだ」

「……うん」

　カケルは最後に一度だけ黒鉄を振り返り、深く、静かに一礼した。

「ありがとう、黒鉄。……行ってきます」

　二人の少年の身体が、廃棄(はいき)ダクト「黄泉比良坂(よもつひらさか)」の入り口へと吸い込まれていく。

　天空に浮かぶ高天原(たかまがはら)の最下層。

　巨大な浮遊構造体を支える根のように、太古から増殖を繰り返してきた無数の鉄の管が複雑に絡み合いながら奈落の底へと伸びていた。

　光の国から、一歩、また一歩と、影の領域へ溶けていく二人の背中。

　その消えゆく姿を、黒鉄(くろがね)は微動だにせず、いつまでも、いつまでもその闇の淵で見守っていた。

　彼らの進む先は、もはや神の加護も、自身の剣も届かぬ、怨嗟と因果(いんが)が支配する世界。

　二人の少年の背中が奈落の闇に消えた後、残された黒鉄(くろがね)は深くため息をついた。

　そして、静まり返った境界線(エッジ)の闇の中で、彼はわずかに、本当にわずかにだけ口角を上げた。

　自分の姿に気づいた瞬間、個人の意志を持ち、はっきりと拒絶の視線を向けたカケル。

　そして、打算よりも先に身体を動かし、咄嗟にカケルを背後へ庇ったヤマト。

　かつて孤独の深淵にいた皇太子が見出した、あまりに不器用で、しかし純粋なヤマトという「光」。

　それが今、確実にカケルを自由の道へと導こうとしている。

　それは、黒鉄が誰にも告げず、密かに願い続けてきた一途な思いでもあった。

　身を翻すと、黒鉄は再び自身の聖騎士(パラディン)コードを起動させた。

　彼は迷うことなく自身の権限を利用し、カケルとヤマトの現在位置情報を偽装する。

　高天原で最高峰の知能と情報処理能力を持つ琥珀《こはく》が、たとえ何らかの異変に気づいてデータ解析を始めたとしても、すぐには追いきれないよう、周到にデータの書き換えを完了させた。

（データ上、殿下は今も私と共に稽古を続けておられる……）

　完璧なアリバイ。

　だが、黒鉄が案じる先は、システム上の追跡ではなく、正にその「下界(ハイヴ)」の地獄にあった。

　高天原という、徹底的に消毒された「清潔な世界」しか知らないカケル。

　彼が、友人と慕うヤマトの歩んできた地獄──彼が何を背負い、なぜ復讐者として高天原へやって来たのかという、その真実を知ったとき、果たして何を感じ、何を想うのか。

（……今は、信じるしかない）

　偶然の邂逅が巡り合わせた、この数奇な運命を。

　カケルの純粋さが地獄の毒に焼かれるか、あるいはその毒すらも包み込む光となるか。

　祈るような重い沈黙を背負い、黒鉄は一度も振り返ることなく境界線(エッジ)を後にした。

　彼が歩く白磁の廊下には、再びいつも通りの、完璧で無機質な静寂が戻ろうとしていた。