【第一幕】無垢なる太陽の欠け落ち / FALLEN SUN

第27話：境界線の共犯者 / RUNAWAY ALLIANCE

　白亜の宮殿が誇る虚飾の光が、背後で嘘のように遠のいていく。

　二人が足を踏み入れたのは、城の最深部、あるいは最果て。

　華やかな歴史の教科書には一行も記されることのない暗部──境界線《エッジ》と呼ばれる場所だった。

　そこは文字通り、神々の楽園と、下界《ハイヴ》を隔てる、絶望的な断絶の際である。

「はぁ、はぁ……ま、待ってよ、ヤマト」

　慣れない険しい足場に、カケルは肩で息を切りながら必死に食らいついた。

　剥き出しの配管と冷たい鉄錆がこびりついた金属の床。

　地図に存在しないその領域は、カケルの目には楽園の裏側に隠された、どす黒い内臓のように生々しく映った。

　高天原という巨大な生命体を維持するために、人知れず排熱を垂れ流し、汚濁を溜め込む消化器官。

　カケルがこれまで踏んできた滑らかな床とは違い、ここは一歩歩くたびに、鉄の軋む音が神経を逆撫でするように響いた。

「おせーぞ、置いていくぞ」

　ヤマトは足を止めることなく、重油と鉄錆の匂いが混じり合う奥へと進んでいく。

　彼の右腕、ジャンク・ドライブがこの場所に澱む重たい大気に反応し、低く、威嚇するような唸りを上げていた。

　ヤマトの歩みは、この廃墟のような場所でこそ力強さを増し、まるで野生の獣が獲物を追うような、淀みのない鋭さを帯びていた。

　やがて、二人の前には巨大な強化透明隔壁《クリスタル・ゲート》が、世界の終わりを告げる壁のように立ちはだかった。

　その向こう側には、カケルが今まで当たり前のように享受してきた黄金の雲海などは、どこにもなかった。

「……なに、ここ。真っ暗だ……何も、見えない」

　カケルが息を呑んで立ちすくむ。

　隔壁の向こうに広がっていたのは、光さえも届かない、底の見えない虚無だった。

　時折、雷鳴のような青白い放電が遠くで走るが、それはこの場所の静寂をより深い絶望へと塗り替える、冷たい火花でしかなかった。

「ここが、お前らの国を支えてる、ただのフチだ」

　ヤマトは隔壁に鉄の腕を預け、その暗闇を睨みつけた。

　放電の光が、彼の険しい横顔を青白く切り取る。

「この先を降りていけば、俺たちの国だ。偽物の太陽《アマテラス》も、お前の言う反射システムもねえ。煤と埃にまみれた、本物の暗闇が広がってる」

　カケルは、吸い込まれそうな虚無に本能的な恐怖を感じながらも、逃げることなくヤマトの隣に並んだ。

　透明な隔壁には、白い装束を纏ったカケルの姿が薄く映っていた。

　その輪郭は背後の暗闇と重なり、放電が途切れるたび、闇の中へ呑み込まれるように消えていく。

　ヤマトの金色の瞳が、その暗闇を──地獄のような故郷を、愛おしそうに、そして死ぬほど憎々しげに見つめていることに気づき、胸の奥が熱いナイフで抉られたように痛んだ。

「……ヤマトは、よくここに来てたの？」

「……。ここだけが、あの下らねえ黄金の光から逃げられる場所だからな」

　ヤマトは自嘲気味に吐き捨てると、カケルの頭をくしゃりと乱暴に叩いた。

　その荒っぽい手のひらには、高天原の住人にはない、確かな熱があった。

「どうだ、皇太子サマ。お前の『俺』っていう言葉が似合うのは、あっちの綺麗な椅子じゃなくて、この暗闇の方なんだぜ」

　カケルはその言葉を噛み締めるように、静かに、そして力強く闇を見つめ返した。

　琥珀に教わった偽りの歴史にも、管理された地図にも載っていない、世界の端っこ。

　ここには、自分の意志で選ばなければ辿り着けない「真実」がある。

「この下に……ヤマトの国があるんだね」

「まあな。お前みたいな温室育ちの皇太子サマには、一生無縁の土地だ。……一度でも足を踏み入れたら、もう二度と清らかな人間には戻れねえぞ」

　ヤマトは鉄の腕を組み、突き放すように言った。

　それは彼なりの、最後の忠告だった。

　だが、カケルから返ってきたのは、楽園の住人としては致命的な、そして最も美しい反逆の一言だった。

「ねえヤマト。僕……いや、俺、行ってみたい」

　ふっと幼い仮面を脱ぎ捨てるように、カケルは初めて自分自身の声で言い放った。

「はあ？ ……正気かお前」

　ヤマトは思わず素っ頓狂な声を上げ、隣に立つ少年の横顔を覗き込んだ。

　だが、その瞳に揺らぎはない。

　カケルはかつてないほど真剣に、深い闇の底を見据《みす》えていた。

「前に言ったよね。僕も、この空の外側へ行ってみたいって」

「あのときヤマトは、そんなものは自由じゃない、贅沢な遊びだって言った。……それでも、俺は知りたい」

　今度の「俺」は、誰かの口調を真似て零れたものではなかった。

「完璧な計算、完璧な環境、完璧な毎日。何ひとつ欠けていないはずなのに、ずっと息ができないような気がしてた。でも、ヤマトに会って、俺は初めて、自分が生きているって思えたんだ」

　カケルは胸元を強く握った。

　その奥では、琥珀の教えにもアマテラスの計算にもない、自分だけの鼓動が鳴っている。

「だから今度は、君が育った場所を、君が見てきた世界を、自分の目で確かめたい。汚れていても、醜くても、それが本当の世界なら……俺は、君と一緒に行きたい」

　ヤマトは絶句した。

　それはもはや不敬などという言葉では収まらない。

　国家に対する宣戦布告であり、全システムを敵に回す自爆行為だ。

　失敗すれば死。

　成功したとしても、皇太子であるカケルの体が汚染されたことが知れたら、システムが容赦なく彼を囲い込み、今より酷い精神的支配や牢獄が待ち受けることになるだろう。

　それは死よりも残酷な、生ける屍としての永遠だ。

「……正気じゃねえ。一度あっちの汚ねえ空気を吸えば、お前はもう『太陽』じゃなくなるんだぞ。その意味、わかってんのか？」

　放電音が遠くで轟く中、カケルは誰にも聞き取れないほどの静かな声で、周囲を伺うように一歩踏み出した。

「うん。わかってる。だから──二人だけの、秘密だ」

　カケルは、ヤマトが目にしたことがない微笑みで、自らの胸元を指差した。

　その瞳には、琥珀の前で見せていた無垢な輝きはなく、代わりに昏《くら》い洞察が宿っていた。

「俺には、次代の器だけに付与される『皇太子《クラウン》コード』があるんだ。非常時に限って、宮殿内の封鎖区画を通行できる権限と、避難経路の監視記録を一時的に秘匿する機能、それから、皇族用の緊急避難設備を起動する権限がある。中枢までは触れられないけど、この境界を越えて、浴室の洗浄システムまで戻るくらいならできるはずだよ」

　ヤマトの身体が、ぴくりと反応した。

（皇太子《クラウン》コード……。封鎖区画への通行権限だと？）

　それがあれば、これまで閉ざされていた高天原の深部へ踏み込める。

　アマテラスの心臓を食い破るための道が、目の前の少年によって開かれようとしていた。

　打算は消えなかった。

　復讐のためなら、この好機を逃す理由などない。

　だが、カケルの瞳に宿る切実な渇望を、都合のいい道具として利用することへの痛みも、確かに胸の奥へ生まれていた。

　ふと、雲の下で自分を待つ妹の姿が浮かんだ。

　この世間知らずの皇太子を連れて帰ったら、あいつはどんな顔をするだろう。

　カケルは、妹の咳を聞いたときも、今と同じようにその隣へ座ってくれるだろうか。

　復讐のためか。

　カケルの願いを叶えるためか。

　それとも、妹にこの少年を会わせたいだけなのか。

　自分を頷かせたものの正体を、ヤマトはまだ言葉にできなかった。

「……ったく。わかったよ。連れてってやるよ。どうなっても知らねえからな」

「本当！？」

「ああ。ただし、バレて俺が琥珀にぶっ殺されても文句言うんじゃねーぞ。琥珀の凍った面《ツラ》を想像するだけで、今から寿命が数十年は縮まりそうだ」

　ヤマトが肩をすくめると、カケルは子供のように顔を輝かせた。

　二人の少年の間に、かつてない絆──というよりは、共犯関係が結ばれた瞬間だった。

　黄金の城の裏側。

　監視の目を盗み、皇太子と下界の少年は、禁断の扉を開こうとしていた。

　それは、偽りの楽園が終わりを告げる序曲。

　そして、静かに牙を剥く悪意が、二人の背後まで音もなく迫っていることを、彼らはまだ知らない。