18/50

第18話：偽りの命、一振りの凶器 / THE LETHAL WEAPON

　琥珀《こはく》が置いていった膨大な資料の山──その予習が一段落した頃、宮殿に擬似的な正午を告げる鐘が鳴った。

　高天原《たかまがはら》の静謐《せいひつ》を切り裂くその音は、規則正しく、慈悲深く、そしてどこまでも機械的だった。

「カケル様、食堂へ。そこの不浄個体には別室で配給を与えます」

　扉の脇に立つ琥珀が、氷のような声で命じる。だが、カケルはかつてないほど強い意志を瞳に宿して、その指示を真っ向から撥《は》ね退けた。

「……僕は、ヤマトと一緒にここで食事を摂《と》るよ。それに、今日はヤマトの勉強を助けたいから、今日の分の講義は明日にして欲しいんだ」

　琥珀の顔が、不快げに歪《ゆが》んだ。彼女にとって、皇太子が下界の塵芥《ちりあくた》と同じ卓《たく》を囲むなど、生理的な嫌悪を催《もよお》す事態に他ならない。しかし、カケルの意志は岩のように固かった。

　結局、彼女は一礼して下がり、数分後には二人の前に豪奢《ごうしゃ》な白磁《はくじ》の器に盛られた「食事」が運ばれてきた。並べられたのは、高天原の高度なテクノロジーが生んだ結晶──バイオ・フューエルだ。乳白色のゲル状の塊は、宝石のように美しく調えられているが、その実体は生命活動に必要な栄養素を完璧な比率で凝縮《ぎょうしゅく》した、味気ない効率の塊に過ぎない。

　天上界の「正解」を極めた無機質なエネルギー体を、カケルはいつもの習慣として違和感なく口へと運ぶ。高天原という無菌室で育った彼にとって、食事とは空腹を満たすものではなく、システムを維持するための「燃料補給」に過ぎなかった。喉を滑り落ちる乳白色のゲルは、味覚という概念すら存在しないかのように淡白だった。

　対してヤマトは、その美しくも「死んでいる」料理を一瞥《いちべつ》し、奥歯を噛み締めた。

　下界の泥臭い飯には、血と獣の脂、焦げた煙の匂いがあった。だが、目の前にあるのは生命の気配を完全に脱臭された「概念としての栄養」に過ぎない。それはヤマトにとって、肺を焼く高天原の人工的な清浄空気と同種の、内臓が拒絶を叫ぶ毒だった。

「ヤマト、食べないの？」

　不思議そうに小首をかしげるカケル。

　その瞳の透明さが、今のヤマトには毒のように感じられた。

　ヤマトは、胃の奥に広がる空虚な不快感を押し殺し、視線を資料の山へと戻す。

「……この山をどうにかしねえと、あの女の思うツボだ。食ってる暇はねえ」

　それは、明らかな嘘だった。

　実際には、空腹で、内臓が悲鳴を上げている。

　昨日は生き延びるために無理やり流し込んだ。

　だが、一度その死んだ味を知った身体は、二度目の摂取《せっしゅ》を頑《かたく》なに拒んでいた。

「……そっか。ヤマトは勉強熱心だね。じゃあ、僕は急いで食べて、手伝うよ」

　カケルは申し訳なさそうにバイオ・フューエルを飲み込み、食後の霊子茶《れいしちゃ》を淹《い》れるために席を立った。

「すぐ戻るよ。ヤマトも、お茶くらいは飲んでね」

　カケルが部屋を出て、静寂が戻ったのも束の間──カケルの背中が遠ざかった瞬間、ヤマトの双眸《そうぼう》が鋭くテーブルの端を捉《とら》えた。

　白磁の柄、一点の曇りもない鋼の刃。高天原の洗練された美学が宿るその凶器に、ヤマトのジャンク・ドライブがギチリと乾いた悲鳴を上げる。

　天井の監視レンズが角度を変える。

　次に戻るまで三秒。

　ヤマトの指が動き、白磁の柄を資料の陰へ滑り込ませる。

　そのままナイフを羽織の内側へ抜き取った。

　羽織の布地を裂けんばかりの冷たさが、布越しに腕の骨を伝う。空腹を満たす代償に、彼は一振りの牙を手に入れた。

　カケルの足音を聞きつけると同時に、ヤマトは再び無表情な護衛の仮面を被り、何食わぬ顔をして資料を流し見る。

　カケルが淹れてくれた霊子茶の熱を喉に流し込んだ後、ヤマトは本腰を入れて資料の読み込みを開始した。

　琥珀の「処刑宣告」を覆すには、この情報の壁を力ずくで食い破り、彼女の想定を遥《はる》かに超えるバグとなる必要があった。カケルは約束通り「僕も付き合うよ」と言って、ヤマトの隣に座った。ヤマトが猛烈な勢いでページをめくり、脳内の演算回路をフル稼働させる横で、カケルはポツポツと、ヤマトの表情を伺《うかが》いながら自分の身の上話を始めた。

「僕はね、生まれてからずっとこの宮殿の中にいるんだ。琥珀や廷臣《ていしん》たちに囲まれて、アマテラス様の教えを学んで……。外の世界のことは、本の中でしか知らなかった。だから、ヤマトが来てくれたことが、最初は怖かったけど、今はすごく嬉しいんだ」

　ヤマトは聞き流していた。

　資料に記された神機兵配備の変遷《へんせん》、回廊の増築記録、霊子回路の保守周期。それら一見無関係な情報を繋ぎ合わせ、ヤマトは監視経路と遮断箇所を脳内の侵略地図へ書き込んでいく。

　カケルの声は、背景で鳴る風の音と大差なかった。

「僕はね、生まれた時から、お父様もお母様もいないんだ。……いや、お母様は、近くにいる。すぐ側にいるんだけど、触れ合ったことは一度もなくて。ヤマトにも、いつか会って欲しいな」

　ヤマトの手が、一瞬だけ止まった。

　だが、一言も返さずに次の一束の資料を手に取る。

　カケルの孤独な独白は続いた。

　誰もいない巨大な教室で一人、鏡に向かって礼法を学んでいた日々のこと。琥珀に厳しく叱られ、逃げ込んだ暗い書庫の隅で一人で泣いた夜のこと。カケルは、ヤマトが聞いていようといまいと構わないというふうに、ただ自分の中に溜まっていた「言葉」を吐き出していた。

「……お前は、そろそろ寝ろ」

　ヤマトが不意に遮った。

　システムが就寝時間を告げる微かな鐘を鳴らしていた。隣で眠そうに瞼《まぶた》を揺らしていたカケルは、ハッとしたように顔を上げた。

「……え？　もう、そんな時間かな。ヤマト、すごいね。全然集中力が途切れないんだね」

　鋭い眼差しで頁《ページ》をめくり続けるヤマトを、カケルは驚嘆《きょうたん》と憧れが混ざったような表情で見つめていた。

　その純粋な眼差しが、ヤマトの苛立《いらだ》ちを煽《あお》る。

「お前が寝不足になると、俺が琥珀の野郎に責められるんだよ。早く寝ろ」

「……ごめんね、そうだね。邪魔しちゃって、ごめん」

　カケルは申し訳なさそうに微笑み、大きな寝台へと潜り込んだ。部屋の明かりが落とされ、擬似的な夜の蒼《あお》い光が満ちる。

　ヤマトは一人、資料の文字を獣のような集中力で追い続けた。暗闇の中で、彼の金色の瞳だけが、獲物を狙うように爛々《らんらん》と輝いている。

　数時間が経過した頃だろうか。

　ふと、ヤマトは顔を上げた。

　寝台では、カケルが穏やかな眠りに就いていた。ヤマトは強張《こわば》った身体を伸ばしながら立ち上がり、音もなくカケルの寝顔を覗《のぞ》き込んだ。

　蒼い霊子の光が、少年の無防備な横顔を白々と浮かび上がらせる。規則正しい寝息の隙間から、掠《かす》れた声が零《こぼ》れた。

「……お母様……」

　滴《したた》った涙が、誰に拭《ぬぐ》われることもなく真珠の粒となってシーツに吸い込まれていく。それは、永遠に届かぬ光を求め、暗闇の鳥籠《とりかご》で彷徨《さまよ》う子供の、声なき絶叫だった。

「……チッ、甘ったれが」

　吐き捨てるように、ヤマトは毒を吐いた。

　カケルの、常に誰かに縋《すが》り付くような眼差しの理由。生まれた時から家族と触れ合うことなく、鳥籠の中で過ごしてきた孤独。それが、あの穏やかな微笑みの下に隠れながらも、時折見せる物憂《ものう》げな表情の正体だった。

　ヤマトはそれをただ、冷めた心地で見つめていた。

　一睡もせず、朝の時間が訪れた。

　擬似的な太陽が再び宮殿を照らし始めた頃、カケルが目を擦《こす》りながら起き上がった。

「おはよう、ヤマト……。ずっと本を読んでいたの？」

「……まあな」

　ヤマトはそっけなく答え、視線を逸《そ》らした。

　昨晩の光景。

　思い出したその瞬間に、自分の「鉄の腕」がどうしようもなく震えたこと。それらが理由もなく気まずく、ヤマトは不機嫌な蒸気を吐き出す。

「ヤマト……？」

　カケルがそんなヤマトの顔を覗き込んでくる。

　その無防備な顔、濡れた睫毛《まつげ》。

　ヤマトは昨夜の「お母様」という寝言を思い出し、喉の奥がチリつくのを感じた。

「……ぼさっとすんな。おら、早く行くぞ」

　ヤマトは、自分を見つめるカケルの視線を振り切るように、ぶっきらぼうに講義室の方向を指差した。声は掠《かす》れていたが、そこには徹夜明けの疲労を押し殺した、鋭い意志が宿っている。

「うん。行こうか、ヤマト」

　カケルは弾んだ声で答え、花が綻《ほころ》ぶような笑顔を見せると、一歩先を歩き出したヤマトの後ろを小走りでついていった。

　背後に感じる、カケルの全面的な信頼。

　それは、懐に隠した盗品のナイフよりも重く、冷たく、ヤマトの胸の奥をチリつかせた。

（……笑ってんじゃねえよ、クソが）

　ヤマトはその痛みの正体を確かめることなく、足音を強めた。