#79 任意覚醒
下から迫る刃を上へ、上から迫る刃を正面から受け止めて左右に流す攻防が幾度となく繰り広げられる。
歯を食いしばりながら己の刀を振るい、弾かれるたびに次の一手で迫りくる死の恐怖に抗うために腕を動かし続ける。
「なかなかしぶといじゃねぇかよジジイ！年季入っても落ちねえその体力はサイボーグかなんかか！？」
「こちらの台詞だ、体力も根気も無い奴が独学でよくぞここまで昇ったものだッ！」
「そりゃどうもッ！やる気はなくとも意地は人一倍にあるんでね！」
一刀に込められる力のぶつかり合いで体は後ろに退けられ、そしてまた腕を振ると同時に引き戻される。刃紋は擦れて金属音を道場の中で反響させ、切先は休めることなくお互いの首を示し続けた。
「おおおぉぉっッ！！！」
一瞬、切先が斜め上からの振りおろしであると直感で理解した。正面からの打ち合いを瞬時に判断したミズキは勝負に出る。
右足を後ろに引いて飛び込み、両手で刀を支えて突進。防がれるのを承知の上で相手の刀に突撃し、そして勢いで押し込む。
「ぬうぅっ！？」
「そんでもってえええぇぇぇぇ！！！！！」
不意打ちの突進により後ろに体勢が崩れた状態を見逃さず、そのまま左足で上へ跳躍。刀を不意打ちを防ぐために使ってしまった以上、一瞬だが対応が遅れる。
正面からの攻撃は対応できても、体勢を崩された状態で斜め上からの斬りおろしは時間的なリーチの差が出るのだ。正面から斜めを防ぐために刀を持ち替える瞬間のロスタイムだけこちらが有利！
「貰ったあああああああぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！！」
右斜め上から両手で握った刀を振り降ろす。肩の筋から対角線上の股関節目掛けて刀を当て、確かな手応えだけをその手に残した。苦悶に満ちた相手の表情、そして視界を遮る朱い飛沫。それはまさしく『辻斬り』そのもの。
そしてミズキは、四肢の操作が効かなくなって身体を床に転がす―――。
「…………え？」
「一瞬の隙を突く刹那の見切り、実に見事。だが、それでも私に刃は届かない」
何が、起こった。斬ったのは俺で、斬られたのはジジイで。その感覚は確かにあって、でも倒れているのは俺。四肢が痙攣してて、指先すら動かせなくて、肩から腹にかけて血が流れている感覚がする。
幻覚か？いや、だとしても一体いつの間に。魔方陣が敷いてあったわけでもないのに―――。
「久方ぶりだな、脇差を使うことになったのは。改めて言おう、見事であった」
どうにか動く眼球で必死になりながら言葉のする方に全力で視線を向ける。そこにあったのは―――傷一つ付いていない道着を身に纏った老人と、液体のまま水を纏わせたような小刀が。
「魔法剣……ッ！ジジイ、テメェ……！！！」
予想外にも程がありすぎる。魔法と呼ぶべき摩訶不思議現象を根本から嫌うような老人が、魔力の結晶を奥の手として持っていやがった。
「私とてこれはあまり使いたくない。何せ、これを使ってしまえば身体強化などどうとでもできる。神薙流の足捌きは何にも頼らずして成せる業、故にこのような物は不要だったからだ。そうだろう、駄狐」
歳三が目線を道場の入り口に向けながら言葉を放ち、それに釣られるようにカリンが横から姿を現す。
「まあ、妾が興味本位で密輸しておったものが流れ出ておっただけじゃがな。それにしてもその脇差、随分昔に作られたものであるから扱いは難しいと思うておったが……使えるようになっていたか」
「これでも長らく失敗していたものだ。さて……次は駄狐姫が相手か？この小僧の命を懸けてもいいが―――」
歳三が打刀を抜き、次はお前だと切先をカリンに向けながらセリフを放つ途中。
「ん？ミズキは殺してもよいぞ？」
「えっ―――」
その疑問符だけを言葉にしたような声は他の誰でもない、出血多量で瀕死のミズキからだった。
「ミズキ、耳は聞こえておるか？なら良い。『雷刀』の許可を与える、まずは死ね。そして限界を超えて見せろ」
カリンはそう呟くと、急に道場の入り口からミズキの方へ走り、そして―――髪を止めていた簪をミズキの腹に突き刺した。
遠慮も慈悲も無いような不意の一撃、命からがら生きていたミズキはこの一撃によって胃と小腸の間を破損。口から血を吐き、臓器破壊を起こして完全に身体機能を停止する。
「さて、これで良し、と。微妙に生きていてはそれはそれで厄介じゃ」
「……命を賭して戦った側近を刺し殺すほどの残虐非道とは恐れ入った」
「妾は慈悲を与える立場ではない。かといって刑罰を加える権力も無い。妾が課すのは―――いつだって『試練』じゃ」
その瞬間にカリンの表情に浮かんだのは不気味な笑み。能面にも近いような無機質な笑みと、直接的ではない何かへの狂気が混じった黒くて紅い感情の顔。
「さて、ミズキ。己が受け継いできた記憶の欠片の全て、それらすべてをここに記す。抗ってみせよ」
口角が上がった状態のカリンが取り出すのは殆どの部分が錆びてしまった古臭い脇差。もはや全体が錆びの焦げ茶色で染まっている。そしてその刀らしき物をゆっくりと引き抜く。
刀を抜くと、そこに刃は存在しなかった。鍔より上が指の爪程すらも残っていない、完全な欠陥品。なのに―――。
あったであろう刃の部分を完全に抜き終わる動作の後、そこには思わず眩しさで目を閉じてしまうほどの閃光を放つ雷の刀が具現化する。
刀自体が朽ちてしまっているのに魔力だけが元の形を復元するなんて聞いたことが無い。朽ちるほど昔の刀に魔力を流し込む技術が入っているとも思えない。
何だ、あの刀は。何もかもが例外で構成されているようにしか見えないあの刀は―――。
「過去を超えて見せろ、今を焼きつけて見せろ！己の限界を、ここに記せッ！」
詠唱のように叫ぶカリンはそれと同時に雷の刃を先ほど自分で止めを刺した死体に突き刺す。可視化するほどの電力がその身体を流れ、血に含まれる鉄分を弾いて辺りを光で包む。
余りの眩しさに思わず視界を腕で塞ぎ、その輝きが徐々に薄れてゆくと共に視界を開く。
「……一体、何を……！」
先程血飛沫を散らした少年の死体は、古びた刀の柄を腹に突き刺したまま二本の足で立っていた。傷が治ったわけでは無い、どこもかしこも致命傷そのもの。なのに、一体どうやってその身体で。
「さて、荒神歳三。お主は今まで何年、剣の道を歩んできておる？」
「……四十と八年だ。それが…………」
「お主の努力は『歴史』に勝てるかの？ミズキの剣は未熟じゃが、そやつの血は―――お主の何十倍も汚いぞ」
カリンは再び道場の入り口の方へ足を進める。ニヤニヤと奇妙な笑みを浮かべながら後ろ脚で。その様子がどうにもコウキには不思議に見えて仕方がなかった。
「……ミズキの剣って……面白いんですか？」
「面白いと言えばそうとも言える。アレは……まあ、味わってみるのが一番じゃな。妾は止しておくが」
経験するのは一度でいいとカリンはうんざりした顔で言葉を吐き捨てる。朽ちた刀に込められた雷撃の塊、遂に抜刀―――。
今回頭を抱えてたのは描写の問題。日本刀に限らずですけど、剣って当たらないor致命傷だから描写の増やし方がとてつもなく難しいです。もう何回目かわからないけどファンタジー小説書く人ってすげぇ。
描写的には何回も同じモーションを繰り返す刀のミズキよりもパターンを逐一組んで変な動きが出来るヒサメの方が表現には困らなかったりします。多分だけどこれ個人差ですよね。
Q.なんか最近主人公追放系小説多いよね
A.週間ランキングも月間ランキングも確かに多いですね。私はそもそも「強い主人公」が苦手なので良く分からないけど流行りなんでしょう。私もそうだけど、流行に乗った作品ってちゃんと完結できるかどうかがとても不安です。書いてる側も読んでる側も。
あ、ウチのヒサメはどこに行っても働かないし活躍しないタイプなのでご安心ください。
