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消音

アズサちゃんの方を見ると、彼女はぼんやりと目を開けてこちらを見ていた。

私たちは彼女に駆け寄る。

「アズサちゃん…！大丈夫？」

「頭痛とか残ってねえか！？」

アズサちゃんは起き上がり、私たちに答えた。

「はい……、大丈夫です。

……むしろ前よりもすっきりしてる気がします。」

私は膝をつき、彼女と視線を合わせた。

彼女の顔色を見るに、おそらく異常はないだろう。

彼女は輪郭が立っていた場所をしばらく見つめていた。

そして私に尋ねてくる。

「さっきの、祖父ですよね」

「うん、そうだよ」

少しの沈黙のあと、彼女は私を見つめた。

「……祖父を、消したんですか？

祖父は、消えてしまったんですか？」

彼女の瞳は小さく揺れていた。

機器を持つ私の手に力がこもる。

私は答えなければいけない。

「そう、この世界に残ってしまっていた、おじいさんの残響を消した」

彼女の瞳をできるだけ優しく見つめ返す。

「……でも、魂の存在は解明されていない。

きっと今もどこかであなたを見守っているよ」

……本当は私がそう信じたいだけなのかもしれない。

自分の迷いを飲み込むために。

それでも、私にはそれしか言えなかった。

彼女は少しだけ目を伏せた。

「そう、ですか。…………そうですよね」

もう一度私と目を合わせる。

「……私たちを助けてくれて、ありがとうございました」

アズサちゃんは静かに笑った。

公園のケヤキが、風で揺れる音がする。

駅前の人々の響きが交差し満ちる世界で、私たちは並んで歩いていた。

「『音消し』さんって私、初めて会いました。本人に言うのも何ですけど、本当にいらっしゃったんですね」

「まぁ、あんまり知られてないもんね。一応公務員だけど、数も少ないし」

アズサちゃんは、普段の調子を取り戻しているようで、私の職業について尋ねてきた。

「そっか……やっぱり、いざ目の当たりにしてみると、本当にすごい人なんだなって実感します。

……いつも私たちの平和を守ってくださって、ありがとうございます」

不意に来た真っ直ぐな言葉に、少しだけ頬が熱くなった。

「はは、仕事してるだけだよ。でも、平和だと感じてくれてるのなら良かった」

嬉しいが、どう反応すれば良いか分からなくなる。

そんな私を見かねてか、羽音が口を開いた。

「アズサちゃんは中学生……だっけ？何年生なんだ？」

「3年生です！今年受験なので、勉強頑張らないと……」

「そうか、そりゃ大変だな。まぁほどほどに頑張れよ！なんとかなるさ」

……こいつの軽さは、こういうときは少し気を楽にしてくれる。

やがて、駅の入口に辿り着いた。

「駅まで送ってくださって、他にも色々、

本当にありがとうございました」

アズサちゃんはお辞儀をして、明るく微笑んだ。

「いいよ。一緒に散歩できて楽しかったし。

……気をつけて帰ってね」

彼女は私の顔を見つめる。

「私も、この街に来て良かったです。

……おじいちゃんが安心してくれるように、頑張って生きていきます」

朝の不安げな雰囲気は消え、その声には確かな意思が宿っている。

芯のある瞳に、ふと懐かしい面影が重なった。

「……うん。

アズサちゃんなら大丈夫だよ」

きっとこの子は強く歩んでいく。

「元気でね」

「はい、お元気で！」

お辞儀をして歩いていく彼女に手を振った。

「お疲れさん」

羽音が私に声をかける。

「ああ。」

その声の方には振り向かないまま、言葉が漏れる。

「……来てくれてありがとう。助かった」

彼は少し意外そうな顔で私を見つめた。

「……おう」

……言ってから少しだけ居心地の悪さを感じた。