14
翌日。
私は＜赤色荒野の断崖＞の上空を飛び、最後のエリアを魔法で爆撃。
地上掃討部隊が該当区域の魔物の消滅を確認。
＜赤色荒野の断崖＞の魔物は全て掃討。
こうして私の役目は終わった。
飛行魔法でギマラン領の砦に戻る。
砦に戻ると、砦の魔法使い、兵士、そして平野側の町の人達が大歓声で私を迎えてくれた。
「リンジー様万歳！死の大地に平和をもたらしてくれた女神だ！」
「リンジー様は、半島を救ったあの『伝説の大魔女』エララのようだ。ありがとう！ありがとう！」
笑顔と歓声が私を包む。
学院の生徒たちが媚びてきた時に見せた笑顔とは違う、心からの笑顔。
これまで魔物の恐怖に怯えながら暮らしていたギマラン領領民の、本物の笑顔だ。
私は歓声に囲まれ、無自覚のうちに笑みを浮かべていた。
「笑顔も美しいな、リンジー」
肩を叩かれ、振り返るとジョアキンが立っていた。
戻ってきた地上掃討部隊。
仮面の女騎士ビッキーも私に駆け寄ってきて、嬉しそうに私の手を取り、跪いて手の甲にキス。
「我が剣の主、リンジーお姉様。お疲れ様です。あなたは英雄です」
そんなこと言われると照れちゃう……というか、正体を隠しているとはいえビッキーはこの国のお姫様、ビクトリアなんだけれど？
お姫様に跪いて手の甲にキスなんてさせていいの！？って思っちゃうな。
私が照れていると、ビッキーはそんなことお構いなしに私をぎゅっと抱きしめた。
「最強の魔女、私のお姉様❤お慕いしております」
ちょっとちょっと！うるうるした瞳でこっち見ないで！
「リンジー。見ろ。
お前が救った民だ。
お前が俺の領地を救ってくれた。
ありがとう――お前は偉大なる魔法使いだ」
ビッキーに抱きつかれたじたじしている私に、ジョアキンが言った。
砦に集まった人々の笑顔。
魔物に怯えて暮らさないですむと……心から感謝してくれている笑顔と称賛。
私がこれを成し遂げたのか……。
――『無能令嬢』と呼ばれていた私が。
私はじわっと涙が浮かびかけたけど、それを振り払った。
「お褒め頂き恐縮です。
さて、ここでの用事も終わったことだし、私は王都に戻るわ」
「なに？そんなに急いでか。
俺と勝利の盃を交わしてはくれぬのか」
「次の機会に」
「ならば、それは約束だぞ。
また会いに来てくれ……俺は。
ずっと砦で独り身だった俺にとって、全てを変えてくれたお前は……」
「いかなきゃ。それでは。このまま飛んで帰ります」
「お姉様！？」
ビッキーが驚いている間に。
私はジョアキンの言葉を遮り、風の魔法を起こす。
私は空に舞い上がった。
「ビッキー！王都までは自力で戻れる？」
「は、はい、馬車を手配しますわ……でも、お姉様、連れて行ってくれないんですの？」
「空は一人で飛ぶことにしているのよ！」
私は砦の上空を離れ、一度高く舞い上がる。
足元に広がる赤い大地。
この10日弱、向き合った血を吸う不毛の大地。
私は一度ぐるっと＜赤色荒野の断崖＞の上を旋回すると、そのまま王都へと飛んだ。
美しい赤い大地。
死の大地と呼ばれた＜赤色荒野の断崖＞。
さようなら。
私は荒野より、海が好きなの。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
ギマラン領から半日で王都へ帰還。
私は自宅でお風呂に入って髪の毛に入り込んだ赤い砂を洗い流し、身だしなみを整えると、すぐに王宮に向かった。
謁見の間でレジュッシュ国王陛下の前に跪く。
「リンジー・ハリンソン。
＜赤色荒野の断崖＞魔物を全て殲滅した、か。
しかもギマラン領からたった数時間で飛んで王都に戻るとは。
さすがだ……『虚級』の魔法使いというのは……もはや、人智の及ぶ存在ではないのかも知れぬな」
レジュッシュ王国国王陛下は嘆息し、俯いて呆れたように首を振った。
「これでサンドル国との冷戦も終わる。
＜赤色荒野の断崖＞とサンタ・ヴェレ諸島の領有権争いは終結することだろう。
冷戦は終わりだ。国には数十年ぶりの平和が訪れる。
リンジー・ハリンソン。
国家元首としてお前に礼を言おう。
よくやった。ありがとう」
王宮の謁見の間には、元婚約者のアンドルー王子、私の両親と兄のイグニスも揃っていた。
他のレジュッシュ貴族達も集まっている。
まだ地上を移動中して王都に帰還中であろうビッキー……もとい、ビクトリア姫は不在。
「すごいわリンジー！よくやりましたよ！」
「さすが我がハリンソン家の娘だ！」
「わが妹、誇らしいぞ。兄である俺も、王宮で鼻が高いな」
両親と兄がなにやら騒いでいる。
私の手柄を、なんだと思っているんだろう。
まさか、ハリンソン家の手柄だとでも？
「リンジー！
君をもう一度取り戻したい。
君は優れた魔法使いだ。A級魔法使いの僕と子をなせば、素晴らしい魔法使いが生まれるぞ！」
未だにアンドルーがなにやら寝言を言っているけれど、無視。
「国王陛下。
＜赤色荒野の断崖＞の問題を解決しました。
約束通り、私の願いを聞き届けて下さいますか」
「いいだろう。
サンタ・ヴェレ諸島の小島を一つ所有したい、とのことだったな。
お前がギマラン領に出向いている間に、サンタ・ヴェレ諸島領主と話をつけておいた。
真珠海岸から見える小島を一つ、お前にやろう。
名も無い島だが、あそこはお前だけの島。自由に使うと良い」
「ありがたき幸せ」
「そしてあと二つ。
リンジー・ハリンソン。
お前に宝名を賜る。
これからは『虚空の大魔女』を名乗るが良い。
そして、ハリンソン侯爵家から籍を抜く願いも叶えよう。
これからは、お前はただのリンジー。『虚空の大魔女』リンジーだ」
「なんですって！？」
お母様が悲鳴のような声を上げた。
「ハリンソン侯爵家から籍を抜くだと……！？」
お父様が震え声で続ける。どういうことだ、なんなんだと、兄も騒然とし始めた。
「ハリンソン侯爵家の者よ、静かにせよ！」
そこを、国王陛下が一喝。
「これまで、稀有な能力を持つリンジーを散々家庭内で冷遇してきたそうだな。
人それぞれ才能の開花には時間差というものがある。
それを理解せず、リンジーを詰り、まるで動物のような扱いをしてきたというではないか。
見損なったぞ、ハリンソン侯爵。
そして、その息子よ。
お前も妹をかばうことなく、両親に味方していたそうだな」
兄イグニスがぐっと言葉に詰まった。
「弱き存在をかばうことなくいじめ抜く者は王宮にはいらぬ。
本日を以て、ハリンソン家から侯爵位は剥奪するものとする。
王都のタウンハウスも没収だ。
これからは、一平民として自分たちの力で暮らすがいい。
なに、ハリンソン家が再びその魔法の才能で国に貢献すれば、また爵位が与えられる日もくるであろう。
これからは家名に甘えず、実力で生きてみせよ」
両親と兄は国王陛下の言葉に目を見開き、顔色が真っ青になっていき……。
事態を飲み込んだ後は、獣のように何か叫んでいた。
そして、集まった兵士達に囲まれ、捕らわれ、謁見の間を強引に退室させられていった。
リンジー、なんとか言え、家族だろう！とかなんとか、色々なわめき声が聴こえてくるけど、私の心は少しも動かなかった。
ざわめく謁見の間の貴族たち。
最高位の侯爵家の没落を目の当たりにしたのだ。当然だろう。
私は侯爵家から籍を抜きたいと頼んだだけで、父の侯爵位を剥奪しろとまでは頼んではいませんよ？
でも、これも当然の結果なんじゃないだろうか。
あの人達は同じ家に住んでいただけ。私にはもはや、家族ではなかった。
「父上、やり過ぎでは……？
僕のリンジーをいじめていたとしても、ハリンソン一家の侯爵位の剥奪はさすがに……」
アンドルー王子、まだ「僕のリンジー」なんて言っている。
はあ。
ほんと呆れるな。
「アンドルー。
お前もまだ勘違いしているようだな。
兵士達。アンドルーを塔の最上階に連れて行け。しばらく謹慎処分だ」
「なんだって！？お父様、どういうことだよ！」
「お前は国王である私に無断でリンジーとの婚約を解消し、しかもそれを学院の食堂、公衆の面前にて独断で行ったと言うではないか。
しかもその後、新たに男爵家の令嬢と婚約宣言までしたそうだな。
そしてすぐその令嬢を一方的に突き放し、今度はまたリンジーに言い寄っている。
全て私に許可を取っておらぬな。
お前には王子としての自覚がない。
お前の行動の全てが、王家の者としてだけでなく、人間として恥ずべき行動であると、理解していないのか？」
「お、お父様、だってそれは……リンジーが悪いんだ！
リンジーが『無能令嬢』だったからで……」
「くどい！
もうよい、お前を甘やかし過ぎたのは私の責任でもある。連れて行け……」
国王陛下は頭を抱え、側近に手のひらで合図。
両脇を抱えられたアンドルー王子は、捕まった動物のように引きずられて謁見の間から退室。
隣で黙っていたビクトリアも止める気配がない。
貴族たちのざわめきは最高潮に達した。
「良いのですか、国王陛下……。
まだリンジー・ハリンソ……いえ、『虚空の大魔女』リンジーがこれからどう動き、国家にどう影響を与えるかわかってはおらぬのですぞ！」
並ぶ貴族の一人が叫ぶ。
「なるほど、それもそうだ。リンジー。お前はどうしたい」
私がどうしたいか……。
私はどう生きたいか……。
「私は、ただ平和に暮らしたいです。
サンタ・ヴェレ諸島の頂いた小島で、一人で静かに暮らします。
もし、また国家に緊急事態が訪れて、私の力が必要になったら、あの島に遣いをよこして下さい。
私は、このレジュッシュ王国、ひいてはアラス大陸の平和のためなら、いつでも力をお貸しします」
どよどよどよ……。
謁見の間はどよめき……そして、誰かが拍手を始め、やがて居並ぶ貴族諸侯達全ての拍手がホール中に響いた。
「『虚空の大魔女』万歳！」
「『虚空の大魔女』リンジー、万歳！」
「魔法王国レジュッシュ王国に祝福あらんことを！」
歓声と拍手はいつまでも続いた。
国王陛下は玉座を降り、両手で私の手を握った。
その手は暖かかった。
「これまでの息子の非礼を許してやってほしい。
そして、息子の婚約者のお前の境遇に気付かなかった、愚かな私のことも……」
「国王陛下。
私はもう怒っていません。ただもう、平和に暮らしたいなと……」
（続く）
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