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　私の考えた＜赤色荒野の断崖(レッドクリフ)＞の魔物討伐作戦は簡単なもの。

　地図を見ながら、荒野をいくつかのブロック分ける。

　そして、私が風の魔法で荒野の上空を飛ぶ。

　ブロックごとに、上から見かけた魔物を攻撃魔法で一掃していく。

　ごくごく単純なローラー作戦だ。

　空を飛ぶのに使うのは、風の属性の飛行魔法。

　私は、魔法に覚醒したその日から簡単に宙を舞うことが出来た。

　討伐初日、地図を片手に砦から飛び上がる。

　見張り台の兵士達から歓声が上がった。

　飛行魔法は風の魔法の中でも最高位の魔法だ。

　使い手がすごく少ないのだ。

「さすがだ、リンジー！

　よし、手順の確認だ！

　俺たちは該当の区画に向かうぞ！

　お前が攻撃魔法で上から魔物を掃討。俺たちが地上から残党を確認して、魔法から逃げのびた魔物を倒す！

　それでいいんだったな！」

　下からジョアキン・ギマラン公爵の掠れた大声が聞こえてきた。

　赤い荒野を走る砦の騎馬部隊。

　ジョアキン様とその部下、そして、少し離れて一人白い馬で走る仮面の女騎士、ビッキー。

「その通り！私が魔法で爆撃している間は該当区域には入らないでね！危ないから！」

「了解だ！」

「お姉様、地上の残りの魔物はお任せ下さい。どうかご無事で……！」

　甲高いビッキーの声が響いた。

　うう、どうも場違いだけれど、彼女もなかなかやるようだし。

　ジョアキン様とその部下が同行しているから、きっとどうにかなるだろう。

　私は魔法を操り、砦の上空から＜赤色荒野の断崖(レッドクリフ)＞の中央の方へと飛ぶ。

　乾いた風が気持ち良い。

　赤い岩と砂の荒野はどこまでも続いている。

　所々に深い亀裂。魔物のすみかとなっている断崖だ。

　東に飛び続けると、遠くにうっすらと新たな砦と城壁が見えてきた。

　サンドル王国側の砦だ。

　無茶苦茶な条件を出してきた国だが、＜赤色荒野の断崖(レッドクリフ)＞の魔物を一掃すればこの死の大地を引き取って、サンタ・ヴェレ諸島から手を引いてくれるのだ。

　国の平和のため、＜赤色荒野の断崖(レッドクリフ)＞の魔物は私が殲滅する。

　私は南に旋回し、今日の討伐エリアの上空へと向かう。

　地図で位置を確認し、少し地上に近づく……。

　いるいる。

　荒野を彷徨う、レッドスライムの塊。

「『凍れ』」

　攻撃魔法で、空中からレッドスライムを爆撃。

　氷と闇の魔法はスライムを凍らせ、すぐに試算させる。

　その様子を見て、大きな岩の影から飛び出してくるイエローリザード。

「『砕けろ』」

　私の呪言で、イエローリザードの体は弾け飛んだ。

　余裕だ。

　赤い荒野を低く飛び回って、その途中で見かけた魔物を片っ端から掃討していった。

　そして……。

　赤く深い亀裂の中にも降りていった。

　赤い大地に走る深い亀裂。上空から底の方は暗くて見えない……。

　まるで大地の傷口だ。

　下降し、ゆっくりと岩肌の間を舞って、亀裂の底に降りていく。

　亀裂の底に降り立った。

　亀裂は五階建の建物位の深さで、横幅は七、八メートルほどか。

　底にもゴツゴツとした赤い岩場が続いていて、不規則に張り出した岩壁が、天から差し込む光を阻んでいる。

　薄暗い不気味な地の割れ目……。

　そして。

　暗闇にうごめく魔物の群れ。

「ちょっと大きな光魔法を使おうかな……。『光の導きで、闇へと帰せ』」

　私のは放った光魔法で魔物は浄化され、紫色の霧になって消えていく。

　よし。

　この亀裂の中の魔物はもう掃討出来ただろう。

「ん……？」

　亀裂を出ようとした時。

　岩陰の暗がりに、人工物らしき物影が見えた。

「……あれは何？」

　私は慎重に近づいてみる。

　亀裂の底に置かれた、古い錆びついた金属製のトーチ。

　火は灯っていない。

　そして、その下には風化してほとんど消えかけた魔法陣の跡……なにかの儀式の後だろうか。

　そしてその奥。

　まだ稼働している魔法装置があった。

　全ての光を吸い込んでしまいそうな黒い立方体。

　人間の頭くらいの大きさで、それは私の胸くらいの高さを静かに浮遊していた。

　ゾクリ、と首の後ろが粟立つ。

　邪悪なものだ。

　ジョアキンからは何も聞いていない。

　これは一体……？

「厄介な物を見つけたな」

　背後から声がした。

　心臓に悪い。

「突然現れるのはやめてくれる？」

　◇　◇　◇　◇　◇

　振り返ると、見慣れた姿。

　神出鬼没の黒髪の旅人がそこにいた。

　ヒョロリとした柳のような立ち姿、伸ばした黒髪。錬金術師の服。

　彼は暗がりからのっそりと光の差す場所へ歩み出て、面白そうに黒い立方体を見やる。

「リンジー。お前が心配で様子を見ていたんだが、とんでもない物を見つけたな。

　それは高度な錬金術で生み出された装置だ」

「全くもう、あなた私のストーカーなの？どこにでも現れるんだから。

　……ところで、これはなんの装置なの？それにこの古い魔法陣は……」

「魔物を召喚する装置。魔法陣だな」

　え？

　私はバッと黒い立方体、続いて魔法陣を見た。

「魔物を召喚する……？」

「そうだ。魔法陣は相当古いな、もう風化して動いていない。

　だが『箱』は動いている。

　定期的に魔物を召喚する装置だ――この＜赤色荒野の断崖(レッドクリフ)＞の魔物の多さ。一部はこの装置が生み出した物かもな」

「そんな。誰が一体……」

「さてな。誰かはわからないが……相当な錬金術の腕がなければこの装置は生み出せない。ただ物ではなさそうだ」

「破壊するわ」

　私は黒い立方体に向けて手をかざした。

「こんなもの、百害あって一利なしだもの」

　私の放った光の砲弾が黒い箱を砕いた。

　それはあっけなく砕け散り、四散した。

「荒っぽいな。破壊すると呪詛を受けるような装置じゃなくて良かったな、リンジー」

　黒髪の男は苦笑い。

　これは壊しても大丈夫。そう本能が告げていたのだ。

　――ここは自由国境地帯。レジュッシュ王国とサンドル王国に挟まれたどこの国にも属さない土地。

　何者かが理由あってこの装置を置いたのは間違いないけれど、一体誰が……。

　ふとジョアキン・ギマラン公の顔が浮かぶ。

　出陣前、砂風が吹く赤い大地を烟る目で見つめていた彼。

　これまでの魔物討伐でたくさんの部下を亡くしたと聞く。

　彼がこれを置いたとは思えないけれど……。そうすると、無茶な交渉を仕掛けてきたサンドル王国側が設置した物？

　いや、今は考えても仕方ない。

　後でジョアキンに報告するとして、引き続き魔物討伐だ。

「亀裂の魔物と装置は片付けた。私、いくわ」

　黒髪の男は肩をすくめて目を閉じた。

「好きにしろ。だがリンジー、用心しろよ。

　キナくさい。

　この魔法陣、装置。

　それぞれ置かれた年代がずれている。

　誰かがご丁寧に召喚の魔法陣が古びてきた後、進化させた魔物発生装置を置き直しているんだ。

　それだけ永きに渡って、この地に魔物を呼び出す意図のある輩が、いるってことだ」

「肝に銘じておくわ……」

　私は飛んだ。

　亀裂から抜け出し、ぐるりと今日の該当区域の上を旋回する。

　それを合図に、馬に乗った騎馬隊……ジョアキン公爵とその部下達が近づいてくる。該当区域を周って魔物の討伐が終わったか地上から確認してくれているのだ。

「いいぞ、リンジー！魔物はいない！」

　ジョアキン公爵の荒野の砂で焼けたハスキーな声が響き渡った。

　今日の討伐。無事成功。

　私は砦に戻り、ジョアキンに装置のことを報告した。

　ジョアキンは驚いた様子で、その後は黙って私が装置を破壊したという話を聞いていた。

　……設置したのは彼ではないな。

　彼の感情丸だしな驚く顔をみればわかる。

　彼は、魔法陣のことも、装置の存在も知らなかった様子だ。

「ありがとうリンジー。

　この件は王にも報告しておく。サンドル王国に差し金だとしたら妙な点もある……この交渉がはじまる前から魔法陣があったとすると、妙だからな。

　これ以上は推測を重ねても仕方ない。

　地上掃討部隊の俺の部下の一部にも、似たようなものがないか、見つけたら報告するように伝えておこう。

　明日からは、予定通り作戦を決行していく。いいな」

「ええ。私も似た装置を見つけたら報告するし、破壊していくわ。

　今やるべきことに集中しましょう」

　ジョアキンの公務室で、私とジョアキンが深刻な顔をして話し合っていた。

　ドアが激しくノックされた。

「お姉さま！」

　この声は……ビクトリア姫……じゃなかった。仮面の騎士ビッキー！

　◇　◇　◇　◇　◇

「私、今日は砂ぼこりに負けず亀裂から地上に逃げてきたイエローリザードを仕留めましたわ！」

　部屋になだれ込んできて、嬉しそうに報告してくれるビッキー。

　仮面の奥のキラキラしたブルーの瞳が、私の瞳をじっとみつめてくる。

「そ、それは頑張ったわね。えらいわビッキー」

「うふふ！お役に立ててうれしいですわ。

　この仮面の女騎士ビッキー、リンジーお姉様に剣を捧げました。全てはお姉様のために」

「全く、仲良い事はいいことだが、少々元気が良すぎるな」

　私達の様子を見て、苦笑いして飽きれるジョアキン。

　ええ、ビッキーは本当に元気が良すぎます……私もついたじたじになっちゃう。

　イエローリザードを仕留めるのはさすがの腕、といったところだけれどね。

「ジョアキン様の部下ももっと鍛えた方がいいんじゃないですか？

　ジョアキン様は少し離れた所におられたから見ていなかったかもしれませんが、私がイエローリザードを仕留める間、ジョアキン様の部下は飛び出てきた魔物に驚いてもたもたしていましたもの」

　あああ。余計な事を。

「それは我が部下が失礼した。仮面の騎士ビッキー。明日以降部下も俺も気を付けるようにしよう。

　何か詫びになる事が出来ればいいのだが……」

　面食らった後、口をパクパクして困った様子のままなんとか言葉をひねり出すジョアキン。

「ええ、そうして下さると助かるわ。ジョアキン・ギマラン公。

　お詫びなどは結構です。それより、私は高貴な女。あなたや部下が私をいやらしい目で見ない事を希望したいわね」

「いやらしい目！？そんな目で見ていないぞ！貴殿のような若い女性、いや、俺には若すぎて異性に見えないというか……」

「よく言うわ。地上掃討の打ち合わせの時も、馬に乗っている時も、じろじろと不躾な目で見てきていやらしい！」

「お、おいおい。そんな目でみてないぞ！俺は荒野を馬で走るのは初めてだと言うから心配してだな！それで見守っていただけで決していやらしい目などでは」

　そんな感じで二人の口論はヒートアップ。

　いやいや、ビッキー嬢、自意識過剰すぎません？

　ジョアキンも真正面から受け止めて顔が真っ赤。

　いかにも真面目で純情おじさんって感じだ。

　ビッキーは本気で言っているのか、冗談で言っているのかわからないけれど、軽口で喧嘩して二人はそのかけあいを楽しんでいる様子に見えた。

　私はその茶番のようなやりとりを眺めていたら、つい笑って吹き出してしまった。

「笑うなんてひどいお姉様！ジョアキン様にセクハラしないように言ってくださいませ！」

「俺はこの砦で一番セクハラとは縁遠い男だぞ！

　内密な会議以外、砦の部下と話す時は外の目があるようドアは基本開けているし、女性兵士と話す時は二人きりにならぬよう心掛け、酒の席でも下ネタはひかえ、砦では良い上役、よい公爵であろうとひたすら法令遵守を心がけているのだ！

　リンジー、なんとか言ってやってくれ！」

「あはは！もう二人共必死すぎ！」

　私が笑うと、ジョアキンとビッキーは顔を見合わせ、きょとんとした後、私の笑い声につられて笑いはじめた。

　いつ以来だろう？お腹を抱えて笑ったのは。

　大丈夫。

　この二人が仲間なら、＜赤色荒野の断崖(レッドクリフ)＞の魔物討伐作戦はうまくいく。

　今日見かけた装置のことも、討伐作戦への緊張感も、笑っているうちに吹っ飛んでしまった。

　大丈夫！

　できる事をやり抜きます。

（続く）

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