第7話 いじめ
秋の風が吹いていた。
美咲は小学五年生になっていた。
背も少し伸びた。
勉強も得意になった。
友達もいる。
先生からも信頼されている。
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施設に来た頃を知る職員たちはよく言っていた。
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「美咲ちゃん、本当に強くなったね。」
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その言葉に美咲は笑う。
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だけど。
その頃から少しずつ変化が起きていた。
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きっかけは些細なことだった。
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授業で家族の話になった。
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「お父さんとキャンプ行った！」
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「お母さんと映画見た！」
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子供たちは楽しそうに話している。
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その時。
誰かが聞いた。
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「美咲の家は？」
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教室が静かになる。
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美咲は少し困った。
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「施設だよ。」
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すると。
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数人の男子が顔を見合わせた。
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その日からだった。
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「親いないんだろ？」
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「かわいそー。」
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最初はそんな言葉だった。
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しかし。
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子供の悪意は時に残酷だった。
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「捨てられたんじゃね？」
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「だから施設なんだろ。」
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「うわー。」
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笑い声。
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美咲は聞こえないふりをした。
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大丈夫。
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気にしない。
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そう思った。
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だけど。
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傷つかないわけがない。
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母を失ったこと。
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父がいないこと。
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自分が一番苦しんできたことだった。
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ある日の昼休み。
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教室で大切にしていた筆箱がなくなった。
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探しても見つからない。
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すると。
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教室のゴミ箱から出てきた。
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ボロボロになって。
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折り紙の星も一緒だった。
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あのクリスマスにもらった宝物。
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ずっと筆箱に入れて持ち歩いていた。
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星の角が潰れていた。
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美咲は震えた。
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「誰がやったの？」
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誰も答えない。
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笑い声だけが聞こえる。
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その瞬間。
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何かが切れた。
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美咲は星を抱きしめた。
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そして。
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教室を飛び出した。
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放課後。
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施設へ帰る。
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職員が驚いた。
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「美咲ちゃん！？」
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目が真っ赤だった。
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泣きすぎて声も出ない。
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そのまま部屋へ駆け込んだ。
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夜。
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悠真が呼ばれた。
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事情を聞く。
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最初は黙っていた。
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だが。
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職員が折り紙の星を見せた瞬間。
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悠真の顔から笑顔が消えた。
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今まで見たことがない顔だった。
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怒っていた。
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静かに。
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本気で。
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怒っていた。
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その夜。
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悠真は女子棟へ向かった。
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部屋の前で立ち止まる。
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ノックする。
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「美咲。」
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返事はない。
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もう一度。
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「美咲。」
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すると小さな声が返ってきた。
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「入って。」
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部屋に入る。
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美咲はベッドで丸くなっていた。
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目は腫れている。
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折り紙の星を握りしめたまま。
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悠真は隣に座った。
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しばらく何も言わなかった。
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すると。
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美咲がぽつりと呟いた。
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「ごめんね。」
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「何が？」
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「心配かけて。」
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その言葉を聞いた瞬間。
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悠真の胸が苦しくなった。
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傷ついたのは美咲なのに。
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謝っている。
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「謝るな。」
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「でも……」
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「謝るな。」
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少し強い口調だった。
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美咲は驚いて顔を上げた。
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悠真の目が赤かった。
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泣いているわけではない。
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怒っていた。
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「施設だから何だ。」
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「……。」
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「親がいないから何だ。」
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「……。」
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「母さんはお前を愛してた。」
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その言葉に。
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美咲の目から涙が溢れた。
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「母さんは最後までお前のこと大好きだった。」
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「うぅ……。」
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「だからそんな奴らの言葉なんか信じるな。」
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美咲は泣き出した。
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今まで我慢していた分。
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全部吐き出すように。
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「悔しかったぁ……」
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「うん。」
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「怖かったぁ……」
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「うん。」
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「みんなと違うって言われた……」
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悠真は妹を抱きしめた。
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昔みたいに。
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母がしてくれたみたいに。
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「逃げてもいい。」
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美咲が顔を上げる。
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「え？」
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「無理なら逃げてもいい。」
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「でも……」
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「戦わなくていい。」
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「……。」
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「お前が悪いんじゃない。」
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悠真はゆっくり言った。
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「辛い時は逃げろ。」
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「泣いてもいい。」
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「頼ってもいい。」
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そして。
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少しだけ笑った。
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「そのためのお兄ちゃんだろ。」
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美咲は声を上げて泣いた。
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泣きながら。
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何度も頷いた。
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その夜。
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二人は久しぶりにたくさん話した。
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母のこと。
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将来のこと。
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学校のこと。
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そして眠る前。
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美咲は折り紙の星を見つめながら思った。
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お兄ちゃんみたいになりたい。
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強くて。
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優しくて。
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誰かを守れる人になりたい。
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その想いが。
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数年後。
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彼女の人生を大きく変えることになる。
