第76話 聖女狩り
王都から馬車で3日。
小さな町の治療院に、夜遅くまで灯りが残っていた。
「これで大丈夫ですよ」
寝台に横たわる少年の膝から、白い光が消える。
傷はすっかり塞がっていた。
「すごい……！」
少年が何度も膝を触る。
「痛くない！」
「だから走らないの。今日はちゃんと休むこと」
「はーい」
返事だけはいい。
少年の母親が深く頭を下げた。
「聖女様、本当にありがとうございます」
「大げさですよ。これが仕事ですから」
聖女は笑った。
王国が正式に認定している10人の聖女。
その1人。
戦場へ出たことはない。
魔物を倒したこともない。
この町で怪我人や病人を治す。
それが彼女の日常だった。
「もう遅いですから、気をつけて帰ってくださいね」
親子を見送り、扉を閉める。
「さて」
片付けを始めようとした時だった。
灯りが消えた。
「……え？」
窓から入る月明かりだけが、治療院を照らす。
おかしい。
魔道具の灯りが、一斉に消えるはずがない。
「誰か――」
声を上げようとして。
口を塞がれた。
背後に、誰かいる。
「確認」
男の声。
「《聖》属性」
聖女の顔から血の気が引いた。
白い光を放つ。
だが、その手首を掴まれた。
「対象に間違いなし」
もう1人いる。
「待って……」
震える声が漏れた。
「私が何を――」
「何も」
淡々とした声だった。
「まだ何もしていない」
首筋に、冷たいものが触れる。
「だから今、殺す」
◇
翌朝。
王立学院。
「リリアーヌ」
「ん……」
「リリアーヌ」
「起きてる」
「寝てたよ」
「目を閉じて考えてたの」
「何を？」
「古代語について」
「じゃあ、この文章を訳してみて」
「……寝てました」
エミリアが笑った。
授業が始まる前。
リリアーヌの机には古代語の問題集が広げられている。
52点。
あの数字を、次はもう少し何とかしたい。
「昨日やったところ、覚えてる？」
「半分くらい」
「半分？」
「……ちょっと盛った」
「もう」
エミリアがリリアーヌの問題集を自分の方へ寄せる。
「ここ。昨日も間違えたでしょ？」
「似た言葉が多すぎるんだよ」
「最後の形が違うよ」
「そこまで見ないと駄目なの？」
「そこを見るの」
「古代人、もうちょっと分かりやすく書いてよ……」
エミリアが吹き出した。
いつもの朝だった。
そこへ教室の扉が開いた。
教師が入ってくる。
まだ始業には早い。
だが、その後ろにアルベルトがいた。
リリアーヌは顔を上げた。
アルベルトの表情が硬い。
「エミリア」
「はい？」
「少しいいか」
「私ですか？」
「ああ」
エミリアが立ち上がる。
リリアーヌも何となく嫌なものを感じた。
「何かあったんですか？」
アルベルトが一瞬迷った。
それから答えた。
「昨夜、聖女が襲われた」
リリアーヌの指が止まった。
「……聖女？」
「ああ」
「どこの？」
「西部の町だ。治療院で働いていた女性らしい」
「無事なんですか？」
エミリアが尋ねる。
アルベルトは答えなかった。
それで分かった。
エミリアが唇を結ぶ。
「魔族ですか？」
「現時点では断定されていない。ただ――」
アルベルトが声を落とす。
「《聖》属性であることを確認してから襲った可能性が高い」
その言葉を聞いた瞬間。
リリアーヌの中で、何かが繋がった。
聖女。
魔族。
《聖》属性を確認してから殺す。
「……まさか」
「リリアーヌ？」
エミリアが振り返る。
リリアーヌは答えなかった。
覚えている。
この世界がまだゲームだった頃。
物語の中盤。
魔王軍の活動が本格化すると同時に始まる事件。
聖女は魔王に対抗できる。
だから。
力をつける前に消す。
ただ、それだけ。
「リリアーヌ？」
もう一度呼ばれた。
「……何でもない」
そう答えたが。
何でもないはずがなかった。
◇
昼前。
2人目が襲われた。
今度は王都から東にある教会。
幸い、こちらは生きていた。
教会に常駐していた騎士が異変に気づき、襲撃者を退けた。
しかし。
それで終わらなかった。
昼休み。
リリアーヌたち6人は、学院の空き部屋に集められていた。
アルベルトが王宮から届いたばかりの報告書を机に置く。
「3人目だ」
誰も話さない。
「北部の治療院。30分ほど前に襲撃を受けた。本人は無事。護衛に入っていた騎士が2人負傷している」
カイルが眉を寄せる。
「同じ連中ですか？」
「分からない。ただし3件とも、狙われたのは聖女だ」
セドリックが腕を組む。
「偶然ではありませんね」
「ああ」
エミリアは黙って報告書を見ていた。
リリアーヌは、その横顔を見る。
王国が認定している聖女は10人。
そのうち3人が、半日も経たないうちに襲われた。
1人死亡。
2人は生存。
早すぎる。
「殿下」
リリアーヌが尋ねた。
「残りの聖女は？」
「すでに王国が動いている。騎士団を派遣し、保護を始めた」
「エミリアも？」
「もちろんだ」
アルベルトがエミリアを見る。
「今日から単独行動は禁止。学院と寮にも護衛を増やす」
「分かりました」
エミリアは素直に頷いた。
「でも……」
少しだけ迷う。
「亡くなった方は、戦える人だったんですか？」
「いや」
「じゃあ、どうして……」
アルベルトは答えられなかった。
エミリアの手が、膝の上で握られる。
「治療院で、人を治していただけなんですよね」
「……ああ」
「それなのに」
リリアーヌは何も言えなかった。
エミリアの疑問への答えを知っている。
何をしたかではない。
これから何ができるようになるか。
魔王軍にとっては、それだけで殺す理由になる。
だからリリアーヌは隠してきた。
8歳からずっと。
自分が《聖》だと知られないように。
生きるために。
「リリアーヌ？」
エミリアがこちらを見る。
「どうしたの？」
「……何でもない」
「今日、それ2回目」
「そうだっけ」
笑ってみた。
うまく笑えたかは分からなかった。
◇
王国の対応は早かった。
夕方までに、国内にいる聖女10人全員の所在が確認された。
生存9人。
死亡1人。
9人には騎士団の護衛がつく。
地方にいる者は最寄りの城塞や教会へ移されることになった。
そして王都。
学院の正門前には、すでに騎士が増えていた。
「すごい数だな」
カイルが窓から外を見る。
「これなら簡単には手を出せないだろ」
「そうだね」
セドリックも頷く。
エミリアには学院内でも2人の騎士がついた。
寮へ戻れば、さらに護衛がいる。
アルベルトもいる。
カイルも。
ノアも。
セドリックも。
普通に考えれば安全だ。
「リリアーヌ」
エミリアが鞄を持つ。
「帰ろう？」
「……うん」
リリアーヌも立ち上がる。
大丈夫。
ゲームと違って、王国はすぐに動いた。
南東街道の襲撃も経験している。
魔族が王都に潜伏していたことも分かっている。
警戒の水準が違う。
それに。
ゲームで聖女狩りが始まった時、エミリアは――
リリアーヌの足が止まった。
「……あれ？」
「どうしたの？」
エミリアが振り返る。
違う。
何かが違う。
リリアーヌは記憶を探る。
聖女狩り。
最初に地方の聖女が殺される。
王国が異変に気づく。
各地の聖女に護衛がつく。
ここまでは同じ。
そして魔王軍は――
「……違う」
「リリアーヌ？」
エミリアを狙わない。
少なくとも、すぐには。
ゲームの魔王軍は、聖女を順番に狙ったわけではない。
最初の襲撃は。
王国を動かすため。
「殿下は？」
「え？」
リリアーヌが周囲を見る。
「アルベルト殿下はどこ？」
「さっき王宮へ戻ったけど……」
「何で？」
「聖女の護衛配置を確認するためって」
血の気が引いた。
ゲームでは。
聖女への連続襲撃を受け、王国は各地へ戦力を分散させる。
騎士団。
聖騎士。
宮廷魔術師。
聖女を守るため、重要拠点からも人員を動かす。
その瞬間を。
魔王軍は待っていた。
「……囮」
ノアが顔を上げる。
「何？」
「聖女狩りだけじゃない」
リリアーヌは窓へ走った。
正門。
騎士たち。
次々と学院を出ていく伝令。
王国中が、9人の聖女を守るために動いている。
「最初から……これが目的だった」
遠くで鐘が鳴った。
1回。
2回。
3回。
学院にいた騎士たちが一斉に顔を上げる。
「何の鐘？」
エミリアが尋ねる。
誰も答えない。
さらに鐘が鳴る。
今度は学院ではない。
王都の中心から。
警鐘。
廊下の向こうから、騎士が走ってきた。
「緊急！」
声が響く。
「王都北門に魔族の集団！」
カイルが立ち上がる。
続けて、別の騎士が駆け込んできた。
「東門にも出現！」
「何だと！？」
さらに。
「西区で魔物多数！ 市街地へ侵入しています！」
部屋の空気が変わった。
エミリアがリリアーヌを見る。
リリアーヌは動けなかった。
知っている。
この展開を。
でも。
ゲームより早い。
規模も違う。
そして何より。
自分が知っている物語では、この時点で王都が直接狙われることはなかった。
「リリアーヌ」
ノアが呼ぶ。
リリアーヌは窓の外を見る。
王都の北。
黒煙が上がっていた。
ゲームと同じように始まった。
だから、分かると思っていた。
違った。
自分たちが変えてきたものと同じだけ。
敵もまた。
ゲームとは違う動きを始めている。
そして。
王都の外。
森の中から城壁を見上げる魔族が、静かに告げた。
「聖女9名への護衛配置を確認」
隣の魔族が笑う。
「予定通りだ」
「始めろ」
聖女狩りは、終わっていない。
ただ。
それだけが目的ではなかった。
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