第73話 ルーメンって、そんなに強いの？
翌朝。
「行ってきます！」
「お待ちください」
玄関を出ようとしたところで、リゼに呼び止められた。
「何？」
「教科書をお忘れです」
「……うそ」
「机の上にございます」
戻る。
あった。
鞄に突っ込んで、もう一度玄関へ向かう。
「今度こそ行ってきます」
「お待ちください」
「まだあるの？」
「本日は古代語の小テストがございます」
足が止まった。
「……聞いてない」
「昨日、エミリア様が仰っていました」
「聞かなかったことにしてた」
「聞いておられますね」
「もう1日休んだら駄目かな？」
「昨日まであれほど学院へ行きたがっておられたのに」
「昨日の私と今日の私は違うの」
「行ってらっしゃいませ」
「はい……」
昨日まで外出を止められていたのに。
今日は追い出された。
◇
「バルディス伯爵。同行願います」
「……何？」
昼前。
バルディス伯爵邸には、王国騎士団の姿があった。
執務机の向こうで、伯爵がゆっくり立ち上がる。
「何の話だ」
「黒鼠への誘拐依頼についてです」
「知らんな」
返事は早かった。
「黒鼠などという連中と関わった覚えはない」
「そうですか」
騎士は1枚の書類を机に置いた。
「では、こちらについて王城でお聞かせください」
伯爵の目が止まった。
黒鼠の拠点から押収された依頼書だった。
「帳簿、支払い記録、通信記録も確保しています。仲介人の身柄もすでに押さえました」
「…………」
「ご同行を」
「待て」
伯爵の視線が依頼書に落ちる。
「黒鼠は？」
「構成員は全員拘束しました」
「全員？」
「はい」
「……そんなはずがない」
騎士は何も言わない。
「100人近くいるんだぞ」
言ってから。
伯爵の顔が固まった。
「よくご存じですね」
「違う。今のは――」
「続きは王城で伺います」
騎士が近づく。
「待て！」
伯爵が後ずさった。
「誰がやった！？」
返事はない。
「騎士団か！？」
それにも答えない。
伯爵の目が机の端へ向いた。
そこには、1枚の調査書が残されていた。
リリアーヌ・フォルティス。
15歳。
子爵令嬢。
《水》。
王立学院在学。
南東街道で戦った金髪の少女を調べろ。
王都に潜む魔族から、そう頼まれた。
調べさせて出てきたのは、それだけだった。
王立学院に通う子爵令嬢。
《黎明の祠》を攻略した5人にも、その名はない。
だから、いつも通り黒鼠へ仕事を流した。
自分の名は出さない。
仲介人を挟み、金だけを渡す。
これまで何度もそうしてきた。
今回も、同じはずだった。
それなのに。
「……何なんだ」
伯爵が呟く。
「あの娘は……何なんだ」
誰も答えなかった。
◇
「52点」
「言わないで」
「52点」
「カイル」
「悪い」
顔が笑っている。
昼休み。
久しぶりに学院へ戻ったリリアーヌは、エミリアたちと昼食を取っていた。
「今日の小テストは？」
エミリアが聞いてくる。
「できたよ」
「本当？」
「たぶん60点はある」
「昨日あれだけ勉強して？」
「合格してたらいいの」
「志が低いな」
ノアまで余計なことを言う。
「古代語に高望みはしないことにしたの」
「それでいいのか？」
アルベルトまで笑った。
「いいんです」
リリアーヌはパンをちぎった。
「ああ、そうだ。リリアーヌ」
アルベルトが思い出したように言う。
「君を狙っていた件だが、もう心配はいらない」
手が止まった。
「本当ですか？」
「ああ」
「よかったぁ……」
肩の力が抜ける。
「ダリオからも、対処は完了したって連絡が来てたんです」
「それだけか？」
「はい」
「何があったかは？」
「聞いてませんけど」
アルベルトが黙った。
ノアがふいっと横を向く。
「何？」
「いや、別に」
「なんで笑ってるの？」
「笑ってないよ」
笑っている。
「君を狙っていたのは、黒鼠という犯罪組織だ」
アルベルトが話を戻した。
「構成員は、およそ100人」
「……100人？」
「ああ」
「そんなにいたの！？」
思わず声が大きくなった。
周囲の生徒がこちらを見る。
リリアーヌは慌てて声を落とした。
「私、そんなところに狙われてたんですか？」
「そういうことになるな」
「全然聞いてないんだけど……」
「昨日の夜、ルーメンが制圧した」
「ダリオが言ってたの、それですね」
「第5護衛部隊が動いたそうだ」
「第5部隊だけで？」
「ああ」
「ちょっと待ってください」
リリアーヌはパンを置いた。
「1部隊って50人ですよね？」
「そうだな」
「相手、100人いたんですよね？」
「ああ」
「半分じゃん！」
また声が大きくなった。
「なんで1部隊だけで行ったんですか！？」
「俺に聞くな」
「怪我は！？」
「軽傷が2人。もう治療も終わっている」
「死んだ人は？」
「いない」
「……よかった」
リリアーヌは胸を撫で下ろした。
「黒鼠は？」
「全員捕まった」
「全員？」
「ああ」
「…………」
リリアーヌはアルベルトを見る。
「50人で？」
「ああ」
「100人を？」
「ああ」
もう一度考える。
50人。
100人。
やっぱり半分だ。
「……ルーメンって、そんなに強いの？」
エミリアが吹き出した。
ノアも横を向いて肩を震わせている。
カイルは隠す気すらない。
「なんで笑うの！」
「だって」
エミリアが目元を押さえた。
「リリアーヌの組織でしょ？」
「私が戦い方を教えたわけじゃないもん！」
「でも、ガルドさんを連れてきたのは？」
「私」
「ダリオさんは？」
「……私」
「リゼさんは？」
「…………私」
「じゃあ、リリアーヌのせいだね」
「なんでそうなるの！？」
「そこまで揃えておいて言う？」
ノアまで笑っている。
「みんなが勝手に優秀になったの！」
「勝手に」
「そう！」
「便利な言葉だな」
カイルにまで言われた。
納得できない。
「それと」
アルベルトの声が少しだけ変わった。
「黒鼠に君の誘拐を依頼した者も捕まった」
「え？」
「バルディス伯爵だ」
名前を聞いてみる。
知らない。
「……誰です？」
「やはり知らないか」
「たぶん、会ったこともないです」
「伯爵は以前から、王都に潜伏している魔族と取引していたらしい」
リリアーヌの表情が止まった。
「……魔族が王都に？」
「ああ」
エミリアたちからも笑みが消える。
「王国の情報を渡す代わりに、伯爵は利益を受け取っていた。今回も、その魔族から君の調査を頼まれたそうだ」
「私を？」
「正確には、南東街道で戦っていた金髪で《水》属性の少女を、だ」
「ああ……」
リリアーヌは自分の髪をつまんだ。
「それ、私ですね」
「君だな」
「そんなに目立ってました？」
「目立ってたと思うよ」
エミリアが苦笑する。
「ずっと魔法使ってたもん」
「そうだった？」
「47回」
ノアが言った。
「何が？」
「水魔法」
「なんで回数まで知ってるの？」
「リゼさんが数えてた」
「リゼ……」
帰ったら言おう。
そこまで数えなくていい。
「それで」
アルベルトが続ける。
「伯爵は黒鼠を使って君の身辺を調べさせた。可能なら生け捕りにしろとも指示されていたらしい」
「……嫌な話ですね」
「伯爵はすでに認めている。黒鼠から押収された証拠とも一致した」
「じゃあ、その魔族は？」
「居場所も分かっている」
リリアーヌが瞬いた。
「もう？」
「伯爵が話した。以前から何度も接触していたらしい」
「だったら――」
「ああ」
アルベルトが頷いた。
「今夜、騎士団が動く」
それなら大丈夫だろう。
伯爵は捕まった。
黒鼠も全員捕まった。
潜伏していた魔族の居場所まで分かっている。
「よかった」
リリアーヌは息を吐いた。
「これで本当に終わりですね」
「そうなるはずだ」
「じゃあ、エミリア」
「何？」
「放課後、《フィオレ》行こう」
「切り替え早くない？」
「だって、もう外出していいんでしょ？」
「そうだけど」
「新しいお菓子出てるかもしれないよ」
「それが目的だったんだ」
「もちろん」
エミリアが笑う。
リリアーヌもパンを口へ運んだ。
これで学院にも来られる。
《フィオレ》にも行ける。
ようやくいつもの生活に戻れそうだ。
「……でも」
「まだ何かあるの？」
エミリアが聞く。
「100人に50人かぁ」
「まだ考えてたの？」
「だって気になるよ」
ガルドが訓練計画を作っていることは知っている。
その書類に自分が署名したことも覚えている。
でも。
50人で100人を全員捕まえるとは聞いていない。
「やっぱりガルド、鍛えすぎじゃない？」
「今さら？」
ノアに言われ。
またみんなに笑われた。
◇
同じ頃。
王都の一角。
昼でも薄暗い部屋で、1人の男が窓辺に立っていた。
机の上には何もない。
書類も。
手紙も。
人間として暮らしてきた痕跡も。
すでにすべて燃やしてある。
「黒鼠が落ちたか」
男は静かに呟いた。
驚きはない。
「バルディスも、使えんな」
その指先に、一瞬だけ黒い魔力が滲んだ。
男の姿をしている。
だが、人間ではない。
南東街道から届いた報告を思い出す。
金髪。
15歳前後。
《水》属性。
大量の魔法を使い、戦線を支え続けた少女。
「リリアーヌ・フォルティス」
調べさせた名を口にする。
ただの子爵令嬢。
王立学院の生徒。
《黎明の祠》を攻略した5人にも含まれていない。
それなのに。
調べようとしただけで、黒鼠が消えた。
「…………」
男の口元が、わずかに上がった。
「面白い」
何者なのか。
もう人間に調べさせる必要はない。
今夜。
自分の目で確かめればいい。
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