第72話 止めて、と言っただけなのに
翌朝。
「今日、学院行っていい？」
「まだ駄目です」
「じゃあ《フィオレ》は？」
「もっと駄目です」
「……暇」
リリアーヌはソファに沈み込んだ。
昨日、ダリオから聞かされた話。
王都で何者かがリリアーヌについて調べている。
学院への通学経路。
普段利用する店。
外出時の護衛。
その背後には、南東街道でリリアーヌを目撃した敵がいる可能性が高い。
さらに、実際に調査しているのは誘拐や脅迫まで請け負う王都の裏組織らしい。
だからリリアーヌは、ダリオに頼んだ。
『私や周りの人に何かする前に、止めて』
それだけだ。
「ダリオたち、大丈夫かな」
「何がです？」
「昨日の人たち」
「対処すると仰っていましたね」
「うん」
「なら、お任せすればよろしいかと」
「そうなんだけど……」
リリアーヌはテーブルの焼き菓子を1つ取る。
「危ないことしないといいけど」
「お嬢様」
「何？」
「狙われているのはお嬢様です」
「知ってるよ」
「でしたら、ご自分の心配をしてください」
「私なら大丈夫だと思うんだけどなあ」
「そういう問題ではありません」
「はい」
正論だった。
◇
王都西区。
古い倉庫や工房が立ち並ぶ一角に、その建物はあった。
表向きは運送業者の倉庫。
だが、王都の裏側では別の名で知られている。
《黒鼠》。
誘拐。
脅迫。
密輸。
時には殺人。
金さえ払えば、表では頼めない仕事を引き受ける。
王都で10年以上生き残ってきた裏組織だった。
何度も騎士団の捜査をかわしている。
構成員には騎士崩れ、傭兵、冒険者崩れも多い。
現在の構成員、およそ100人。
「で？」
最奥の部屋で、頭領が椅子に座っていた。
「娘の様子は？」
「まだ屋敷から出ていません」
「警戒されたか？」
「分かりません。ただ、予定では学院へ戻るはずでした」
頭領が舌打ちする。
机の上には1枚の紙がある。
リリアーヌ・フォルティス。
15歳。
子爵令嬢。
王立学院在学。
属性《水》。
王太子たちと交流はあるが、《黎明の祠》攻略者5人には含まれていない。
「面倒だな」
「屋敷を狙いますか？」
「馬鹿。貴族の屋敷を襲えば騎士団が動く」
「では？」
「待てばいい。学院に戻れば機会はいくらでもある」
頭領は笑った。
「15歳の娘1人だ。急ぐ必要もねえ」
その時。
扉が開いた。
「頭領」
「何だ？」
「妙な連中がいます」
「妙な連中？」
「倉庫街の外に、武装した連中が」
頭領の目が細くなる。
「騎士団か？」
「違います」
「何人だ」
「確認できたのは……50人ほど」
「50？」
頭領は一瞬黙り。
笑った。
「たった50人？」
「はい」
「こっちは何人いる」
「今日はほぼ全員います。100人ほど」
「なら問題ねえ」
椅子から立ち上がる。
「どこの馬鹿か知らねえが、潰せ」
◇
「リゼ」
「はい」
「古代語じゃない本ない？」
「ございます」
「よかった」
「王国史です」
「……ほかは？」
「算術」
「もう少し楽しいやつ」
「魔法理論」
「寝る」
「駄目です」
結局、古代語の参考書を開くことになった。
「これ、昨日も見た気がする」
「以前、エミリア様に教えていただいた範囲ですね」
「覚えてない」
「でしょうね」
「即答しないでよ」
リリアーヌは問題を見る。
読めないわけではない。
意味も何となく分かる。
ただ、選択肢を見ると全部正解に見える。
「……4番」
「2番です」
「まだ答えてないよ？」
「4番を指差しておられます」
そっと指を戻した。
◇
黒鼠の拠点。
「来たぞ！」
怒号とともに、男たちが武器を取った。
動きは速い。
騎士崩れ。
傭兵上がり。
冒険者として魔物と戦っていた者。
裏の仕事を何年も続けてきた者。
100人。
決して烏合の衆ではない。
「正面は？」
「10人程度です！」
「10？」
頭領が鼻で笑う。
「残りは怖じ気づいたか」
正面の扉が開いた。
揃いの装備を身につけた者たちが入ってくる。
胸元には同じ紋章。
「……ルーメン？」
男の1人が気づいた。
「商会の護衛じゃねえか」
「なんで商会がここに？」
笑い声が起きる。
「おいおい。荷物でも盗まれたか？」
その先頭。
第5護衛部隊隊長グレンが、室内を見回した。
「確認する」
誰にともなく言う。
「対象、およそ100」
部下が答える。
「確認済みです」
「出入口」
「すべて確保」
「地下通路」
「確保済み」
「屋根」
「配置完了しております」
黒鼠の頭領には、その会話の意味が分からなかった。
「お前ら」
剣を抜く。
「ここがどこか分かって来てるのか？」
「ああ」
「なら話が早い」
頭領が笑う。
「50人で100人のところに来た度胸だけは褒めてやる」
グレンは答えなかった。
「やれ！」
100人が動いた。
「第1列、固定」
グレンの声。
盾が揃った。
黒鼠の男たちが正面から激突する。
――止まった。
「なっ……！」
100人の勢いが、そこで完全に止められた。
「押せ！」
「押してる！」
「だったら崩せ！」
「無理だ！」
盾が動かない。
「第2列」
次の号令。
盾の隙間から槍が走った。
「ぐあっ！」
「がっ！」
肩。
脚。
武器を持つ腕。
急所を避けながら、正確に戦闘能力だけを奪っていく。
「魔術師！」
黒鼠側の後方から炎が上がった。
「撃て！」
炎がルーメンへ殺到する。
「障壁」
短い声。
透明な壁に炎がぶつかった。
左右へ流れる。
「返せ」
直後。
床が弾けた。
「うわっ！」
黒鼠の魔術師たちだけが吹き飛ばされる。
杖が床を転がった。
「何だ、こいつら……」
「横から回れ！」
頭領が叫ぶ。
「正面に付き合うな！ 右から――」
「無理です！」
「何がだ！」
「右にもいます！」
「なら左！」
「左にも！」
「裏口は！」
返事がない。
「おい！ 裏口！」
「……押さえられてます」
「は？」
「外に出られません！」
「地下だ！ 地下通路を使え！」
「そこにもいます！」
「いつだ！？」
頭領が周囲を見回した。
正面。
右の路地。
左の路地。
裏口。
地下通路。
屋根。
すべて。
そこでようやく理解した。
「……包囲されてる？」
100人で。
50人に。
「ふざけるな！」
頭領が自ら剣を抜いた。
「俺は元Bランク冒険者だぞ！」
床を蹴る。
グレンへ一直線に迫った。
速い。
並の護衛なら反応できない。
剣を振り下ろす。
グレンの姿が消えた。
「――え？」
金属音。
頭領の剣が宙を舞った。
次の瞬間には、グレンの剣先が喉元にあった。
「…………」
「元、だろう」
グレンが剣を引く。
そのまま柄で腹を打った。
「がっ……！」
頭領が膝をつく。
「て、めえ……」
顔を上げる。
そして。
言葉を失った。
自分が10年以上かけて作った組織だった。
100人。
騎士崩れもいた。
傭兵もいた。
魔術師もいた。
その100人が。
次々と床へ沈んでいく。
3人で襲いかかった男たちは、1人の護衛に崩された。
背後から斬りかかった男は、振り返られるより先に足を払われた。
魔法を使おうとした者は、詠唱を終える前に杖を叩き落とされた。
誰かが逃げようとする。
扉の外から押し戻される。
窓へ走る。
屋根から降りてきた護衛に取り押さえられる。
どこにも逃げ場がない。
「残り17」
ルーメンの誰かが告げる。
「13」
「9」
「5」
頭領の顔から血の気が引いていく。
「待て……」
「3」
「待て！」
「1」
最後の男が武器を落とした。
静かになった。
「制圧完了」
グレンが時計を見る。
突入から7分。
「敵」
「100名。全員確保」
「逃走者」
「0です」
「死者」
「0」
「こちらは？」
「軽傷2名」
「治療後、任務へ戻します」
「分かった」
頭領が呆然と聞いていた。
「……50人だぞ」
誰に言うでもなく呟く。
「こっちは……100人いたんだぞ」
グレンが振り返る。
「だから？」
「50人で……100人を囲んだのか？」
グレンは少しだけ眉を寄せた。
「100人しかいないからな」
「…………」
頭領は何も言えなくなった。
グレンが部下を見る。
「証拠を押さえろ」
「はい」
そこからの動きも速かった。
帳簿。
依頼記録。
金の流れ。
偽造された通行証。
暗号化された通信記録。
地下室からは、過去の仕事に関する書類まで見つかった。
「隊長」
「何だ」
「ありました」
部下が1枚の紙を差し出した。
今回の依頼に関する記録。
対象。
リリアーヌ・フォルティス。
生け捕り。
引き渡し場所。
そして。
「依頼主は？」
「直接の名前はありません」
「そうか」
「ですが、支払いに使われた証書があります」
グレンが受け取る。
そこに記された印を見た。
「これは……」
「貴族家が利用するものです」
グレンの目が細くなった。
「ダリオ殿へ回せ」
「はい」
床に転がされた頭領が、かすれた声を出した。
「……何なんだ」
グレンが見る。
「何だ？」
「あの娘だよ……」
頭領の視線が、机から落ちた依頼書へ向く。
「ただの子爵令嬢じゃなかったのか……？」
グレンは答えない。
「何者なんだ……リリアーヌ・フォルティスって……」
しばらく沈黙し。
グレンは部下へ告げた。
「連れていけ」
それだけだった。
◇
「エミリア！」
午後。
フォルティス家の応接室へ入ってきたエミリアを見て、リリアーヌは立ち上がった。
「来てくれた！」
「リリアーヌが暇だって聞いたから」
「助かった」
「何してたの？」
「古代語」
「ああ……」
「その顔やめて」
エミリアが隣に座る。
「どこ？」
「ここ」
「これ、前にも教えたよ？」
「だから分からないの」
「それ、理由になってないよ」
エミリアが笑いながら問題集を引き寄せる。
「これはね――」
説明が始まった。
リリアーヌは真剣に聞く。
「なるほど」
「分かった？」
「たぶん」
「じゃあ次の問題」
「3番」
「1番」
「なんで！？」
エミリアが吹き出した。
王都の裏で。
100人規模の裏組織が壊滅したことなど。
リリアーヌは、まだ知らない。
◇
夕方。
ダリオから短い伝言が届いた。
『対処は完了いたしました』
リリアーヌは紙を読んだ。
「終わったんだ」
「そのようですね」
リゼが答える。
「よかった」
リリアーヌはほっと息を吐いた。
「誰も怪我してないかな」
「確認いたしますか？」
「うん」
ほどなくして返事が届いた。
『軽傷者2名。すでに治療済みです』
「よかった」
本当に安心した。
「じゃあ、明日は学院行ける？」
「確認します」
「《フィオレ》も？」
「学院が先です」
「……はい」
リリアーヌは、また古代語の問題集を開いた。
ダリオが何をしたのか。
ガルドが何人を動かしたのか。
そもそも相手が何人いたのか。
聞かなかった。
危ない人たちを止めてくれた。
それで十分だった。
一方。
王都騎士団には、その夜。
拘束された100人と、大量の証拠品が引き渡されることになる。
そして。
押収された1枚の証書から。
今回の一件は、初めて王国貴族へと繋がった。
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