第66話 5人だけで
最初の戦いを終えてから、5人の進み方は大きく変わった。
先頭に立つのは、アルベルトとカイル。
魔物を見つけるのは、ノア。
セドリックが魔法で動きを制限し、エミリアが全員を守る。
誰か1人が倒しすぎれば、次の敵は他の者へ譲る。
特にエミリアには、必ず最後の一撃を任せた。
「右の3体はエミリア。左はノアとセドリック。カイルは奥の大きいのを頼む」
「了解！」
アルベルトの指示が飛ぶ。
カイルが群れへ突っ込み、最も大きな魔物を正面から押さえた。
ノアの氷が2体の足を止める。
セドリックの風が別の魔物を壁へ叩きつけた。
その間に、エミリアが杖を掲げる。
「《聖光》！」
白い光が3体を包む。
1体。
2体。
最後の1体が倒れるまで、エミリアは魔法を止めなかった。
「よし、次！」
休む暇はない。
ノアが凍らせた魔物をセドリックが倒し、壁際から起き上がった敵にはアルベルトの剣が突き刺さる。
最後に、カイルが大剣を振り抜いた。
大きな魔物が崩れ落ちる。
「全員、怪我は？」
エミリアが見回す。
「ない」
「僕も平気」
「まだ進めるよ」
返事を聞いたアルベルトは、すぐに次の通路へ目を向けた。
「なら進もう」
◇
時間がないことは、全員が分かっていた。
だからといって、無茶に走り続けたわけではない。
食事を取る。
眠れる時に眠る。
傷は小さいうちに治す。
その代わり。
戦える間は、ひたすら戦った。
◇
最初のうちは、魔物を見つけるたびに足を止めて作戦を決めていた。
だが、戦いを重ねるうちに、言葉は減っていった。
「前に4。奥に2」
ノアが告げる。
「僕とカイルが前。セドリックは奥を止めろ。エミリアは右から」
アルベルトが答える。
それだけで、全員が動いた。
カイルが中央を割る。
アルベルトが横から回り込んだ魔物を止める。
セドリックの炎が奥の2体を分断し、ノアの氷が退路を塞いだ。
空いた場所を、エミリアが駆け抜ける。
「《聖槍》！」
白い槍が、魔物の胸を貫いた。
以前なら、そこで足を止めていた。
倒せたことに驚き、次に何をすればいいのか周囲を見ていた。
今は違う。
「次、どれ？」
「左だ」
「分かった！」
アルベルトに言われるより早く、次の敵へ向かっていた。
◇
魔力を使い切る。
魔物を倒し、戻ってきた魔力で再び戦う。
それを何度も繰り返すうちに、5人の魔力は目に見えて変わっていった。
アルベルトは身体強化を解かずに戦える時間が伸びた。
カイルは大剣を振るうたびに魔力が尽きかけていたが、やがて連戦でも速度が落ちなくなった。
ノアは広い範囲を探りながら、同時に氷魔法を使えるようになった。
セドリックは複数の魔法を続けて放っても、息を乱さなくなった。
そして。
最も大きく変わったのは、エミリアだった。
「《聖壁》！」
5人を囲む白い壁が、魔物の突進を受け止める。
以前なら、それだけでかなりの魔力を使っていた。
今は、壁を維持したまま杖を前へ向ける。
「《聖光》！」
防御と攻撃。
2つの魔法が同時に発動した。
光を受けた魔物が倒れる。
それでも、白い壁は消えない。
「できた……」
エミリアが自分の杖を見る。
「喜ぶのはあとだ！」
カイルの声が飛んだ。
「後ろにもいる！」
「うん！」
エミリアはすぐに振り返った。
後ろから迫っていた魔物へ、白い光を放つ。
今度は誰かに譲られた敵ではない。
自分で見つけ。
自分で狙い。
自分の力で倒した。
◇
「もう、私が言わなくても大丈夫そうだね」
少し離れた場所から、リリアーヌは戦いを見ていた。
隣に立つリゼが頷く。
「討伐数も、大きな偏りはありません」
最初の1日は、リゼが全員の討伐数を数えていた。
2日目からは、戦いが終わるたびに5人が自分たちで確認するようになった。
誰が少ないのか。
次は誰へ譲るのか。
その判断も、今ではアルベルトが戦いの最中に行っている。
「思ったより早いな」
ガルドが言った。
「うん」
「お前たちの時は、お前がほとんど倒していたからな」
「あの時は、私の魔力を増やすのが目的だったから」
ガルドは最初から、多くの敵をリリアーヌへ譲っていた。
だから進む速さだけなら、今の5人の方が上だった。
誰か1人が突出しているわけではない。
5人全員が戦い。
5人全員が成長している。
「このままなら、予定より早く着くかもしれない」
「最深部にか？」
「たぶん」
リリアーヌは前を行く5人を見た。
休憩を終えたばかりだというのに、もう次の魔物を探している。
疲れていないはずはない。
服は汚れ、武器にも細かな傷が増えていた。
それでも。
初日にあった迷いは、もう誰の動きにも残っていなかった。
◇
そして、9日目。
5人は巨大な扉の前に立っていた。
「ここが最深部？」
エミリアが見上げる。
「うん」
リリアーヌが答えた。
「この先に、この階層で1番強い魔物がいる」
予定では、到着まで10日。
1日早い。
「どんな敵だ？」
カイルが尋ねる。
「黒い巨人。大きさは、この扉の半分くらい。力が強くて、体も硬い」
「弱点は？」
ノアの問いに、リリアーヌは首を振った。
「教えない」
「知らないの？」
「知ってるよ」
「なら、どうして？」
「ここからは、5人だけで倒してほしいから」
5人の表情が引き締まる。
「私たちは手を出さない。危なくなれば止めるけど、倒し方も教えない」
アルベルトが扉へ手をかけた。
「それでいい」
「殿下？」
「ここまで、僕たちは自分たちで進んできた。最後だけ答えを教わっても意味がない」
カイルが大剣を肩に担ぐ。
「俺も賛成だ」
「僕は弱点を聞いてから入りたいけど」
そう言いながらも、ノアは杖を構えていた。
「自分で見つければいいだけだよ」
セドリックが笑う。
最後に、全員がエミリアを見る。
「私も行く」
エミリアは杖を両手で握った。
「今度は、守るだけじゃなくて、ちゃんと一緒に倒したい」
「決まりだな」
アルベルトが扉を押す。
重い音を立てて、最深部への道が開いた。
◇
広間の中央に、黒い巨人が立っていた。
岩のような皮膚。
丸太より太い腕。
手には、巨大な石の棍棒を握っている。
5人が中へ入った瞬間、巨人の目に赤い光が灯った。
「来る！」
アルベルトが叫ぶ。
棍棒が振り下ろされた。
5人が散る。
床が砕け、石片が広間中へ飛び散った。
「《聖壁》！」
エミリアの壁が石片を防ぐ。
同時に、カイルが巨人の足元へ潜り込んだ。
「おおっ！」
大剣が右足へ叩き込まれる。
硬い音。
刃は、黒い皮膚をわずかに削っただけだった。
「硬すぎるだろ！」
巨人の足が持ち上がる。
「カイル、離れろ！」
アルベルトが横から剣を突き入れた。
巨人の意識がそちらへ向く。
カイルが飛び退いた直後、巨人の足が床を踏み抜いた。
「ノア！」
「見てる！」
ノアの視線は、巨人の体を追っていた。
攻撃した場所。
動いた時の魔力。
赤く光る目。
胸の奥で脈打つ、黒い塊。
「胸に魔力が集まってる。でも、正面からは届かない」
「なら、動かす！」
セドリックが両手を前へ出す。
「《爆炎》！」
炎が巨人の左側で爆発した。
巨人が右へ体勢を崩す。
その瞬間、胸を覆っていた黒い皮膚の隙間がわずかに開いた。
「見えた！」
ノアが氷の槍を放つ。
狙いは胸の隙間。
だが、巨人が腕を振り、氷の槍を砕いた。
「届かないか」
「もう1度だ！」
アルベルトが巨人の正面へ走る。
棍棒が横薙ぎに振るわれた。
「殿下！」
エミリアが聖壁を展開する。
白い壁と棍棒が激突した。
壁に亀裂が入る。
それでも、壊れない。
「まだ大丈夫！」
エミリアが叫ぶ。
「今のうちに！」
「カイル！」
「分かってる！」
カイルが巨人の右足へ大剣を叩きつけた。
1度。
2度。
3度。
同じ場所だけを狙う。
黒い皮膚に亀裂が走った。
「セドリック！」
「そこだね！」
亀裂へ向けて、炎が突き刺さる。
内側で爆発が起きた。
巨人の右膝が落ちる。
広間が大きく揺れた。
「胸が開く！」
ノアの声。
前のめりになった巨人の胸。
黒い皮膚の隙間から、魔力の塊が露出している。
「エミリア！」
アルベルトが叫んだ。
エミリアは、すでに走り出していた。
「《聖槍》！」
白い槍が放たれる。
だが、巨人が左腕を胸の前へ出した。
聖槍が腕に当たり、光が砕ける。
「もう1発！」
エミリアは止まらない。
次の魔法へ魔力を流す。
巨人が立ち上がろうとする。
「立たせるな！」
アルベルトが左足へ斬りつける。
カイルも右足を押さえ込む。
巨人が棍棒を振り上げた。
「ノア！」
「任せて！」
ノアの氷が巨人の左腕を覆う。
完全には止まらない。
それでも、動きがわずかに遅くなった。
「砕けろ！」
セドリックの雷が氷へ落ちる。
巨人の腕を覆った氷が内側へ弾けた。
棍棒が手から落ちる。
「エミリア！」
4人の声が重なった。
「うん！」
エミリアが杖を胸の前で構える。
白い光が集まる。
初日に放ったものより大きく。
それまで何度も使った光より、強く。
巨人が残った腕を伸ばしてくる。
アルベルトが正面から受け止めた。
「撃て！」
「《聖槍》！」
白い槍が一直線に飛んだ。
巨人の胸へ突き刺さる。
黒い皮膚を抜け。
奥にあった魔力の塊を貫いた。
巨人の動きが止まる。
赤い目から光が消えた。
次の瞬間。
巨大な体が、黒い霧となって崩れ始めた。
◇
大量の魔力が、エミリアの体へ戻っていく。
「これ……」
エミリアは息を呑んだ。
杖を握る手が震える。
使い切ったはずの魔力が満ちていく。
それだけではない。
自分の内側が、今までより広がっている。
そんな感覚があった。
「倒した……？」
「倒したよ」
リリアーヌは、5人のもとへ歩み寄った。
「5人だけで」
カイルが、その場へ座り込む。
「最後はエミリアだろ」
「でも、カイルが足を崩してくれたから」
「僕が胸の魔力を見つけた」
「僕も腕を止めたよ」
「指示を出したのは僕だが？」
アルベルトまで加わる。
4人の言葉を聞いたエミリアが笑った。
「じゃあ、5人で倒したんだね」
誰も否定しなかった。
「予定より1日早い」
リゼが告げる。
「1周、これで完了です」
5人の顔に、ようやく安堵が広がった。
新しい魔法を覚えたわけではない。
急に剣技が変わったわけでもない。
それでも。
9日間、魔力を使い切り、取り戻し、また使い切った。
その積み重ねは、確実に5人を強くしていた。
そして何より。
もう5人は、誰かに守られて進むだけの子供たちではなかった。
互いを守り。
互いの隙を埋め。
5人で、最深部の敵を倒した。
「休むのは今夜だけだ」
ガルドが言った。
「明日の朝、王都へ戻る」
笑っていた5人の表情が、再び引き締まる。
魔王軍は、今も王都へ近づいている。
ここで得た1日を、無駄にはできない。
リリアーヌは、消えていく黒い巨人を見つめた。
強くなった。
間違いなく。
だが。
本当の戦いは、ここからだった
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