モブ令嬢なので聖女の力は隠します〜死亡フラグ回避のため隠しダンジョンで鍛えていたら王国最強になっていました〜

第65話 守るだけでは足りない

　20体を超える魔物が、広間を埋めるように押し寄せてくる。

　黒い毛に覆われた、狼に似た魔物。

　大きさは普通の狼の倍近くある。

「前から8体！」

　ノアが叫ぶ。

「左右は俺たちが止める！」

　カイルが左へ走り、アルベルトが右へ回る。

　その間に、セドリックが杖を掲げた。

　放たれた魔法が正面の魔物を巻き込み、3体を吹き飛ばす。

　倒しきれてはいない。

　だが、先頭の動きが止まったことで、後ろから来た魔物とぶつかった。

「今だ！」

　カイルが剣を振るう。

　左から飛びかかった1体を斬り伏せ、そのまま次へ踏み込む。

「カイル、前へ出すぎるな！」

　アルベルトの声が飛ぶ。

「分かってる！」

　返事をしながら、すでに2体目を倒していた。

　魔物の体が黒い光となって崩れる。

　光は周囲へ散らず、そのままカイルの体へ吸い込まれた。

「これか！」

　カイルが自分の腕を見る。

「魔力が戻ってくる！」

「止まるな！」

　ガルドが後ろから叫ぶ。

「まだ来るぞ！」

　天井に張りついていた魔物が、セドリックへ飛びかかった。

　エミリアがすぐに杖を向ける。

　白い防壁が現れ、爪を受け止めた。

「セドリック、上！」

「見えている！」

　セドリックの魔法が至近距離で弾ける。

　魔物が天井へ叩きつけられ、そのまま動かなくなった。

　黒い光が、今度はセドリックへ吸い込まれる。

　右側では、アルベルトが2体を引きつけていた。

　1体目の爪を剣で受け流し、体勢を崩したところへノアの魔法が命中する。

　もう1体がアルベルトの背後へ回ろうとした。

「右へ！」

　ノアの声に、アルベルトが迷わず動く。

　魔物の爪が空を切った。

　振り向きざまに、アルベルトの剣がその首を捉える。

　黒い光が、次々と5人へ吸い込まれていく。

（いい動き）

　リリアーヌは少し離れた場所から、戦いを見ていた。

　模擬戦と同じように、5人は互いの動きを見ながら戦っている。

　魔物の方が数は多い。

　それでも、陣形は崩れていなかった。

「後ろから2体来ます」

　リゼが静かに告げる。

　リリアーヌも、すぐにその魔力へ気づいた。

　広間の入口。

　自分たちが入ってきた通路から、別の魔物が近づいている。

　5人は、まだ気づいていない。

　リリアーヌが右手へ力を集めようとした瞬間。

「手を出すな」

　ガルドに止められた。

「でも、後ろから来るよ」

「あの程度なら、リゼが知らせれば対処できる」

　ガルドは剣の柄に手を置いている。

　いつでも動ける状態だ。

　それでも、剣を抜こうとはしなかった。

「ノア様。後方から2体です」

　リゼの声が広間へ響く。

　ノアが振り返る。

「セドリック、僕が後ろを止める。正面をお願い」

「任せろ」

　2人がすぐに役目を入れ替える。

　ノアの魔法が通路へ放たれ、走ってきた2体の足元を崩した。

　転倒したところへ、アルベルトが向かう。

　正面から来た魔物は、セドリックとカイルが押し返す。

　エミリアの防壁が、その2人を同時に守っていた。

「やっぱり、強くなってるね」

　リリアーヌが呟く。

「ああ」

　ガルドも認める。

「このままなら、最初の広間は問題ない」

　　　　　◇

　最後の1体をカイルが倒し、広間に静けさが戻った。

「終わりか？」

　カイルが周囲を見る。

「この広間には、もういません」

　リゼが答えた。

「思ったより余裕だったな」

「1周目の最初だからね」

　リリアーヌは5人へ近づいた。

「リゼ、数は？」

「カイル様が6体。アルベルト殿下が5体。ノア様とセドリック様が、それぞれ4体です」

「エミリアは？」

「0です」

　その言葉に、エミリアが自分の杖を見る。

「ごめんね。守ることばかり考えてた」

「謝らなくていいよ」

　リリアーヌが答える。

「最初だし、みんなを守れてたから」

「次も、私は防壁と治癒に集中した方がいいと思う。みんなが倒してくれたら、もっと早く進めるから」

「駄目」

「え？」

　エミリアが顔を上げる。

「今回は、エミリアも魔力を増やさないといけないの」

「でも、私が攻撃したら、その間みんなを守れなくなるよ」

「だから、1人で両方やろうとしない」

　リリアーヌは、アルベルトたちを見る。

「4人でエミリアが攻撃できる時間を作って。弱らせた魔物を、最後にエミリアが倒すの」

「それなら、俺たちがそのまま倒した方が早いだろ」

　カイルが言う。

「今だけを考えたらね」

　リリアーヌは、はっきり答えた。

「でも、魔王との戦いで1番魔力を使うのはエミリアだよ」

　広がる瘴気を浄化する。

　4人を守る。

　傷つけば治す。

　エミリアにしかできない役目が、いくつもある。

「エミリアの魔力が尽きたら、4人も長くは戦えない」

「私は、そこまで重要じゃ――」

「重要だ」

　アルベルトが、エミリアの言葉を遮った。

「昨日の模擬戦でも、君が残っていたから私たちは勝てた」

「でも」

「君が私たちを守るように、私たちも君を強くする。そのために5人で来た」

　エミリアが4人を見る。

　カイルが剣を肩へ担いだ。

「そういうことなら、次は俺が弱らせる。最後はエミリアに任せる」

「それがいいね」

　ノアが言う。

「ただし、カイルは勢い余って倒さないように」

「分かってる」

「さっきは6体倒していたけど」

「目の前に来たんだから仕方ないだろ」

「次は止めてね」

「止める！」

　セドリックが、カイルを不安そうに見た。

「俺も近くで見ておこう」

「信用されてないな」

「普段の行動の結果だ」

　そのやり取りを聞いて、エミリアが小さく笑った。

「ありがとう」

「お礼は、倒してからにして」

　リリアーヌが言う。

「うん。頑張る」

　　　　　◇

　次の通路を進む。

　しばらくすると、リゼが右手を上げた。

「前方に12体。先ほどより小型です」

「ちょうどいいね」

　リリアーヌはエミリアを見る。

「まずは1体、倒してみよう」

「分かった」

　5人が陣形を整える。

　今度は、最初からエミリアを中心にした戦い方を変えた。

　カイルとアルベルトが前へ出る。

　ノアとセドリックは魔法の威力を抑え、敵の動きを止める。

　エミリアは防壁を維持しながら、攻撃の機会を待つ。

「右の1体を残す！」

　アルベルトが指示を出した。

　カイルが魔物の爪を剣で受ける。

　そのまま弾き返し、前脚を斬った。

　魔物が体勢を崩す。

　カイルの剣が、首の直前で止まった。

「エミリア！」

「うん！」

　エミリアが杖を向ける。

　白い光が、その先に集まった。

　だが。

　魔物が傷ついた脚を引きずりながら、エミリアへ飛びかかる。

「危ない！」

　エミリアは反射的に防壁を張った。

　魔物が白い壁へ激突する。

　攻撃のために集めていた光が消えた。

「もう1度！」

　カイルが横から魔物を押さえる。

「今度は俺たちが守る！　お前は倒すことだけ考えろ！」

　エミリアは杖を握り直した。

　アルベルトが前に立つ。

　ノアとセドリックも、残る魔物を近づけさせない。

　4人が、自分のために時間を作っている。

　エミリアは大きく息を吸った。

　杖の先へ、白い光が集まる。

「《聖光》！」

　放たれた光が、魔物を正面から包み込んだ。

　黒い体に亀裂が走る。

　魔物は声を上げることもなく、光の中で崩れた。

　その場に残った魔力が浄化され、エミリアの胸元へ吸い込まれていく。

「入ってきた……」

　エミリアが胸へ手を当てる。

「どう？」

　リリアーヌが聞く。

「温かい。使ったはずの魔力が、少し戻ってきたみたい」

「それが、このダンジョンの力だよ」

　正確には、使った分が戻っただけではない。

　一度減った魔力が満たされることで、器そのものがわずかに広がる。

　1体では、ほとんど分からない。

　それでも、何度も繰り返せば確実に変わる。

「エミリア、次が来る！」

　アルベルトの声が飛ぶ。

「うん！」

　エミリアが顔を上げる。

　今度は、迷わなかった。

　　　　　◇

　2体目。

　3体目。

　4体目。

　4人が魔物を弱らせ、エミリアが最後の一撃を放つ。

　最初は、攻撃へ移るたびに防壁が不安定になった。

　だが、回数を重ねるうちに変わっていく。

　全員を覆う防壁を残したまま、その一部だけを攻撃へ使う。

　まだ威力は弱い。

　それでも、十分に弱らせた魔物なら倒せる。

　最後の1体が光の中で消えた。

　浄化された魔力が、エミリアへ戻ってくる。

「今ので何体？」

「エミリア様が5体です」

　リゼが答える。

「残る7体は、他の4人でほぼ均等です」

「いい感じだね」

　リリアーヌはエミリアを見る。

「疲れてない？」

「少し。でも、まだ戦えるよ」

「本当に？」

「うん。さっきより、魔力を使ったあとの苦しさが少ない気がする」

　すでに変化が始まっている。

　エミリア自身も、それに気づいていた。

「それなら、次へ進もう」

　リリアーヌが歩き出そうとすると、ガルドに肩をつかまれた。

「休憩だ」

「まだみんな動けるよ」

「エミリアは攻撃に慣れていない。自分が思っている以上に集中力を使っている」

「でも、時間が」

「急いで倒れては意味がない」

　ガルドが5人を見る。

「30分休む。その間に、今の戦いを振り返れ」

　アルベルトが頷いた。

「従おう」

「殿下まで」

「18日で戻るためにも、無理をして途中で動けなくなるわけにはいかない」

　正論だった。

「分かりました」

　リリアーヌは大人しく荷物を下ろした。

「素直ですね」

　リゼが言う。

「私だって、いつも逆らうわけじゃないよ」

「成長されましたね」

「何歳だと思ってるの？」

「15歳です」

「正確に答えなくていいから」

　　　　　◇

　休憩中。

　エミリアは、少し離れた場所で自分の魔力を確かめていた。

　右手へ白い光を集める。

　消す。

　今度は左手。

　先ほどより速く、光が現れる。

「楽しい？」

　リリアーヌが隣へ座る。

「うん。少しだけ」

「少しだけ？」

「強くなれるのは嬉しいよ。でも、魔物を倒すのが楽しいって思うのは、違う気がして」

「そうだね」

　魔物であっても、命を奪う。

　それを何とも思わなくなる必要はない。

「私は、みんなを守れたらそれでいいと思ってた」

　エミリアが自分の手を見る。

「攻撃は、カイルたちの方が得意だし。私が無理に倒さなくても、役に立てるから」

「うん」

「でも、それだけじゃ駄目なんだね」

「駄目というより、足りないかな」

　エミリアは、守る力を持っている。

　誰かを助けたいと思う心も、誰より強い。

　だからこそ。

　最後まで立っていられるだけの力が必要だった。

「守るために、倒すことも覚える」

　エミリアが呟く。

「変かな？」

「変じゃないよ」

「そっか」

　エミリアは顔を上げた。

「リリアーヌも、そうだったの？」

「え？」

「誰かを守るために、強くなったの？」

　魔王に殺されたくなかった。

　最初は、それだけだった。

　自分の死亡フラグを避けるために、必死で鍛えた。

　けれど今は。

　守りたい人が、たくさんいる。

「たぶん」

「たぶんなんだ」

「最初から立派な理由があったわけじゃないから」

「それでも、今はあるんでしょ？」

　エミリアが笑う。

「なら、一緒だね」

「そうかもね」

　リリアーヌも笑い返した。

　　　　　◇

　その日の夜。

　安全を確保した小部屋で、最初の野営を行うことになった。

　5人が倒した魔物は、合計で67体。

　討伐数に大きな偏りはない。

　エミリアも12体を倒していた。

「初日としては上出来だ」

　ガルドが言う。

「予定より進めた？」

　リリアーヌが聞く。

「ああ。だが、まだ先は長い」

　1周目を10日で終える。

　今日は、その1日目。

　残る時間は9日。

「明日は、今日より多く倒すよ」

「お嬢様が倒すのではありません」

　リゼが訂正する。

「分かってるって」

「その割には、何度も手が動いていました」

「癖みたいなものだから」

「危険な癖ですね」

　少し離れた場所では、エミリアたちが明日の動きを話し合っていた。

　誰が敵を弱らせるのか。

　エミリアが攻撃する間、誰が防御を引き受けるのか。

　休息を挟みながら、5人で最も多くの魔物を倒す方法を考えている。

（大丈夫）

　この5人なら、強くなれる。

　1周だけでも。

　魔王軍との戦いを生き延びられるほどに。

　　　　　◇

　同じ頃。

　王都から西へ離れた街道。

　魔物の群れの先頭が、大きな川へ到着していた。

　本来なら、そこには石造りの橋が架かっている。

　だが。

　橋の中央部分は崩れ、激しい流れの中へ沈んでいた。

　周囲の村に、人の姿はない。

　倉庫も空。

　食料も荷馬車も、すべて運び出されたあとだった。

「先回りされたか」

　魔物の群れを率いる男が、壊れた橋を見つめる。

「北へ回りますか？」

「そちらの橋も落とされている」

「では、南へ」

「山道が崩れているとの報告だ」

　どの道も使えない。

　偶然とは思えなかった。

「人間どもは、我々の動きを知っていたのか？」

　答える者はいない。

　川の向こう。

　遠く離れた丘の上で、白い布が一度だけ振られた。

　それを確認した《ルーメン》の者が、馬を走らせる。

　魔王軍は、まだ王都から遠い。

　約束した20日のうち。

　最初の1日が、静かに始まっていた。

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