第64話 18日後に戻る
その日の夜。
王城では、緊急の軍議が開かれていた。
円卓の中央には、王国全体を描いた地図が広げられている。
西の防衛線へ近づく魔物は、確認できただけで2000以上。
北と南でも、複数の集団が王都へ向けて移動している。
軍議へ呼ばれたリリアーヌは、アルベルトたち5人と並んで地図を見つめていた。
向かい側には国王。
その左右には騎士団長、宮廷魔術師長、軍務を担当する貴族たちが座っている。
「殿下を王都から出すなど、認められません」
軍務を担当する男が言った。
「まして、魔王軍が迫っている今、戦える者を5人まとめて連れ出すなど」
「だからこそ、今行く必要がある」
答えたのはアルベルトだった。
「目的地については、すでに説明したはずだ。そこで1周すれば、我々5人の魔力量を増やせる」
「しかし、往復だけでも8日。攻略を合わせれば18日もかかります」
「分かっている」
「その間に王都が襲われれば、どうなさるおつもりですか」
アルベルトはすぐには答えなかった。
相手の主張は正しい。
今すぐ戦力が必要な状況で、王国の将来を担う5人が王都を離れる。
危険な賭けだった。
「確認したい」
国王が口を開いた。
室内が静まる。
「その地下遺跡へ入れば、確実に強くなれるのか」
「はい」
リリアーヌは答えた。
「魔物を倒した者へ、浄化された魔力が戻ります。それを繰り返すことで、魔力の器が広がります」
「フォルティス嬢自身が確かめたのだな」
「私と、ガルドとリゼの3人で3周しました」
国王の視線が、後ろに控えるガルドへ向く。
「事実か」
「はい」
「どれほど変わった？」
「以前より、長く身体強化を維持できるようになりました。今なら、現役だった頃よりも長く戦えます」
室内がわずかにざわめく。
騎士団長が身を乗り出した。
「お前が、現役の頃よりも？」
「ああ」
「それほどの効果が、わずか1周でも得られるのか」
「個人差はある。だが、何も変わらないということはない」
ガルド自身も3周している。
1周目だけで、どこまで伸びたかは覚えているはずだ。
「昨日の模擬戦で、あの5人は王都の精鋭に勝ちました」
リリアーヌは続けた。
「でも、余裕があったわけではありません。カイルとセドリックは、途中で戦闘不能になりました」
「それは模擬戦の話だ」
反対していた男が言う。
「実戦なら、エミリア嬢の治癒を受けて再び戦えます」
「治癒は、使った魔力まで戻してくれません」
リリアーヌが返す。
「何度も戦えば、いつか魔力が尽きます。特にエミリアは、5人全員を守りながら治さなければならない。1番魔力を使うのに、倒れてはいけない人です」
男が黙る。
エミリアが前へ出た。
「私も行かせてください」
「エミリア」
「昨日の模擬戦で、みんなを守れたと思っていました。でも、戦いがもう少し長引いていたら、全員を守り続けられたか分かりません」
エミリアは自分の両手を見る。
「もっと大きな力を使えるようになっても、それを長く使えなければ意味がないと思います」
「その間に、王都が襲われる可能性があるのだぞ」
「分かっています」
エミリアは顔を上げた。
「それでも、今より強くなって戻ります。次は模擬戦じゃありません。途中で魔力がなくなったからと、休むことはできないから」
声は震えていなかった。
以前のエミリアなら、大勢の貴族を前にすれば緊張していた。
今は国王を前にしても、自分の言葉で必要なことを伝えている。
「僕も同意見です」
ノアが続く。
「敵が王都へ向かっているのなら、戦いは1度で終わらない可能性が高い。今の最大出力だけを見て、戦力が十分だと判断するのは危険です」
「俺も行きます」
カイルが言った。
「昨日、王国の精鋭に勝てたのは、5人だったからです。俺とセドリックが倒れたあと、残った3人が勝ってくれた。けど、実戦で同じことになれば、倒れた俺たちは死んでます」
セドリックも頷く。
「僕たちは、まだ誰かが欠けることを前提に戦っています。それでは、魔王軍との戦いには勝てません」
最後に、アルベルトが国王を見る。
「父上。私たちは必ず18日で戻ります」
「必ずと言い切れるのか」
「言い切ります」
「根拠は？」
アルベルトは、隣にいるリリアーヌへ視線を向けた。
「すでに3周し、生きて戻った者たちが案内します」
「人任せだね」
リリアーヌが小さく言う。
「案内すると言ったのは君だろう」
「そうだけど」
「ならば、責任を持って18日で私たちを連れ帰ってくれ」
国王の前で言われてしまった。
逃げ道はない。
「……分かった」
「声が小さい」
「ちゃんと連れて帰ります」
リリアーヌは国王へ向き直る。
「必ず、18日後までに」
◇
「まだ、肝心な問題が残っている」
騎士団長が言った。
「この5人が戻るまで、王都をどう守る」
王国軍だけであれば、西から来る魔物には対応できる。
だが、敵は北と南からも動いている。
すべてを正面から止めるには、兵が足りない。
「その件について、報告がございます」
部屋の端に控えていたダリオが前へ出た。
子爵家と取引のある商人。
国王たちが知っているのは、それだけだ。
「何者だ」
軍務を担当する男が眉を寄せる。
「ダリオ商会の代表を務めております」
「商人に何が分かる」
「騎士の動きは分かりません。ですが、荷物の動きならば」
ダリオは円卓へ近づき、数枚の紙を置いた。
「西の街道にある3つの橋は、重い荷馬車が同時に通れません。南の山道は、2日前の雨で一部が崩れております。北の森では、魔物の群れが移動できる道が4本に限られます」
「なぜ知っている？」
「商人は、道が使えなければ仕事になりませんので」
ダリオが次の紙を広げる。
街道沿いにある倉庫。
食料を保管する村。
荷馬車を集められる町。
王都の地図には載っていない細かな情報まで、すべて記されていた。
「魔王軍は、数が多いほど大量の食料を必要とします。進軍路にある食料を先に王都へ運び、空いた倉庫を焼けば、敵は長く同じ場所へ留まれません」
「住民はどうする」
「すでに避難を始めています」
「すでに？」
「はい」
軍務を担当する男が立ち上がる。
「誰の許可で動かした！」
「商人が、自分の荷物を安全な場所へ移すのに、軍の許可が必要でしょうか」
「住民の避難まで始めたと言っただろう」
「危険な場所から荷運びの働き手と家族を移しただけです」
ダリオの声は穏やかだった。
「結果として、村人の大半が王都へ向かっておりますが」
リリアーヌは、何も言わなかった。
すでに《ルーメン》は動いている。
王国軍が魔王軍の侵攻を決定するよりも早く。
「軍へ渡せる情報は、これだけではありません」
ダリオが別の紙を差し出す。
「魔物の群れは、足の速いものと遅いものが混在しています。現在のまま進めば、3日以内に隊列が大きく伸びます。その場所も予測できます」
騎士団長が紙を受け取る。
目を通した表情が変わった。
「後方を切り離せるな」
「はい。西の防衛線で正面から受ける必要はありません」
「橋を使えなくし、前に出た一団だけを叩く。残りは食料を失った状態で足止めできるか」
「そのための物資も用意しております」
「待て」
軍務を担当する男が、ダリオを見る。
「どれほどの規模で動いている？」
「王都を守るのに必要な規模です」
「答えになっていない」
「正確な人数を、この場で明かすことはできません」
「国王陛下の御前だぞ」
「だからこそです」
室内の空気が張りつめる。
ダリオは国王へ頭を下げた。
「我々の中には、身分を明かせない者もおります。それでも、この国で暮らし、この国に守るべき家族がいることは変わりません」
「その者たちを、信用しろと？」
「信用していただく必要はございません」
ダリオは顔を上げる。
「お使いください」
騎士団長が、思わず笑った。
「商人にしておくには惜しいな」
「商人だからこそ、できることもございます」
国王はしばらくダリオを見つめていた。
「20日、持たせられるというのは事実か」
「はい」
「王都へ1体も入れないと？」
「そこまではお約束できません」
ダリオは誤魔化さなかった。
「敵の動きが予測から外れる可能性もあります。犠牲が出ることも避けられないでしょう」
その言葉に、リリアーヌは拳を握る。
20日という時間は、何も失わずに得られるものではない。
「それでも」
ダリオが続ける。
「王都が落ちることはありません。少なくとも20日は、我々と王国軍で持ちこたえます」
国王が目を閉じる。
やがて、静かに息を吐いた。
「アルベルト」
「はい」
「1周だけだ」
「承知しました」
「18日後、必ず戻れ」
「必ず」
「フォルティス嬢」
「はい」
「5人を頼む」
リリアーヌは一瞬、返事に詰まった。
国王は、リリアーヌの正体を知らない。
ただ、隠しダンジョンを3周した案内役として頼んでいるだけだ。
それでも。
その言葉の重さは変わらなかった。
「全員連れて戻ります」
国王が頷く。
「出発は明朝だ」
◇
軍議を終えたあと。
リリアーヌは王城の廊下で、ダリオを呼び止めた。
「本当に大丈夫？」
「何がでしょう」
「20日」
「大丈夫ではありません」
いつものダリオらしくない答えだった。
「敵の数も、すべての進路も分かっていません。こちらの思惑どおりに動く保証もない」
「それなら、どうして言い切ったの？」
「お嬢様が迷われるからです」
「え？」
「確実な情報だけを求めていては、間に合いません。行くと決めたのなら、戻ることだけを考えてください」
「でも」
「王都には、私たちが残ります」
ダリオは、ほんの少しだけ笑った。
「8歳のお嬢様から、何度も無茶なお願いをされてきました」
「そんなに無茶だった？」
「かなり」
「覚えてないなあ」
「でしょうね」
「ひどい」
「今度は、我々がお嬢様へお願いします」
ダリオの表情が戻る。
「18日後、必ずお戻りください」
「……うん」
リリアーヌは頷いた。
「ダリオも無事でいてね」
「努力いたします」
「絶対って言って」
「商人は、守れない約束をいたしません」
「さっき、20日持ちこたえるって言ったのに」
「あれは守れる約束です」
「なら、自分が無事でいるのも守って」
ダリオは少し困ったように目を伏せた。
「承知しました」
それで十分だった。
◇
翌朝。
王都の西門に、2台の馬車が並んだ。
最初に予定していた40日分の荷物は、18日分まで減らされている。
それでも、大量の食料と野営道具が積み込まれていた。
「本当に行くんだね」
馬車の前で、エミリアが王都を振り返る。
「怖くなった？」
リリアーヌが聞く。
「少しだけ。でも、行くよ」
「俺は全然怖くないぞ」
カイルが胸を張る。
「魔物が何体出ようが、全部倒せばいい」
「全員で分けて倒すと説明されただろう」
セドリックが言う。
「分かってる。俺だけで全部倒すとは言ってない」
「今、そう聞こえたけど」
「気のせいだ」
「カイルまで、それを使うようになったね」
ノアが笑う。
「誰のせいだと思ってる」
その視線がリリアーヌへ向く。
「私？」
「他にいないだろ」
「そろそろ出るぞ」
ガルドが馬車から声をかけた。
御者台の近くには、リゼが座っている。
アルベルトは最後に、王都の城壁を見上げた。
「18日後だ」
「うん」
「誰も欠けずに戻る」
「分かってる」
馬車が動き始めた。
西門が遠ざかっていく。
いつもと同じように朝を迎えた王都。
その外では、魔王軍が近づいている。
残された者たちが、命をかけて時間を作ろうとしている。
（絶対に間に合わせる）
リリアーヌは、膝の上で拳を握った。
◇
4日後。
馬車は、西の森へ到着した。
道中、遠くで魔物らしき影を見たことはあった。
だが、直接襲われることはなく、予定どおり進むことができた。
「ここからは歩くよ」
森の入口で馬車を降り、必要な荷物を分ける。
1周分の食料。
野営道具。
予備の武器。
残りは、馬車とともに森の外へ置いていく。
「入口まで、どれくらいだ？」
カイルが聞く。
「半日くらい」
「まだ歩くのか」
「魔物と戦う前に疲れないでね」
「誰が疲れるか」
強がっていたカイルだったが、道のない森を進み始めて2時間ほどで口数が減った。
森の中には、普通の人間には見つけられない分かれ道がいくつもある。
リゼが周囲の魔力を確かめ。
ガルドが木につけた古い印を探す。
リリアーヌも前回の景色を思い出しながら進んだ。
やがて。
巨大な岩壁の前へたどり着く。
「行き止まりじゃないか」
カイルが言う。
「そう見えるだけ」
リリアーヌは岩壁の端にある蔦を払った。
奥から、地下へ続く狭い階段が現れる。
「こんなところに……」
アルベルトが暗い階段を覗き込む。
冷たい空気が、地下から吹き上がってくる。
「ここから先が隠しダンジョンだよ」
「魔物の気配があります」
リゼが言った。
「前回の1周目と、ほぼ同じ強さです」
時間が経ち、ダンジョンは最初の状態へ戻っている。
5人にとっては、ちょうどいい。
「最初に確認しておくね」
リリアーヌはエミリアたちを見る。
「魔物は、なるべく5人だけで倒す。ガルドとリゼと私は、危険になるまで手を出さない」
「了解した」
「倒す数も偏らせない。特にエミリアには、最初のうちに多めに倒してもらうよ」
「頑張る」
エミリアが杖を握る。
「それから、ここでは無理に先へ進まないこと。誰かの魔力が半分を切ったら休む。怪我を治せても、疲れと魔力は戻らないから」
「分かっている」
アルベルトが4人を見る。
「行こう」
5人が階段を下りていく。
リリアーヌたちも、そのあとへ続いた。
◇
最初の広間へ入った瞬間。
リゼが顔を上げた。
「来ます」
暗闇の中で、いくつもの目が光る。
正面に8体。
左右に6体ずつ。
さらに、天井付近からも魔力を感じる。
「20体以上か」
セドリックが杖を構えた。
「最初から多くないか？」
「1周目だから、まだ少ないよ」
リリアーヌが答える。
「これで？」
「うん」
「3周目は何体だった？」
「数えるのを途中で諦めた」
「聞かなければよかった」
カイルが剣を抜く。
軽口を交わしている間にも、魔物たちは距離を詰めてくる。
「エミリアを中心に！」
アルベルトが指示を出した。
カイルが前へ。
アルベルトが右。
ノアとセドリックが左右へ杖を向ける。
その中央で、エミリアが白い光を広げた。
模擬戦と同じ陣形。
だが。
今度の相手は、攻撃を受けても止まってくれない。
失敗すれば、本当に命を失う。
「来るぞ！」
魔物の群れが、一斉に地面を蹴った。
同時に、5人が動く。
18日後に全員で帰るための戦いが、始まった。
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