第63話 40日から18日へ
模擬戦の翌日。
リリアーヌは自室の机に、大きな紙を広げていた。
「行きに4日」
「1周目が10日です」
向かいに座ったリゼが答える。
「休息が2日。2周目は8日」
「再び2日休み、3周目が7日ほどでした」
「帰りに4日だから……37日」
リリアーヌは紙へ数字を書き込んだ。
前回と同じように進めた場合の日程だ。
だが、今回は隠しダンジョンへ初めて入る者が5人もいる。
魔物との戦い方を確認する時間も必要になる。
不測の事態まで考えれば、37日では心許ない。
「40日は空けておいた方がいいね」
「はい」
「問題は、殿下を40日も連れ出せるかどうかだけど」
「アルベルト殿下がお聞きになれば、真っ先に参加すると仰るでしょう」
「だから困るんだよね」
「置いていくおつもりですか？」
「全員で強くならないと意味がないから、連れていくしかないかな」
エミリアたち5人は、1つの部隊として戦うことで力を発揮する。
誰か1人でも欠ければ、昨日の模擬戦と同じ動きはできない。
アルベルトも例外ではなかった。
「それから、今回は前回と戦い方を変えないと」
「お嬢様が魔物を倒してはなりません」
「危なくなったら倒すよ」
「それまでは、5人に任せてください」
「分かってる」
前回は、リリアーヌの魔力量を増やすことが目的だった。
仕組みを理解したガルドは、自分が倒せる魔物もリリアーヌへ譲り、可能な限り多くの魔物を倒させた。
リゼも周囲の魔力を探りながら、敵の位置をリリアーヌへ伝えてくれた。
その結果。
リリアーヌが倒した魔物の数は、ガルドとリゼを合わせた数よりもはるかに多い。
今回は、それを5人で分けなければならない。
「誰がどれだけ倒したか、リゼに確認してもらえる？」
「可能ですが、戦いながら正確な数を記録するのは難しいかと」
「大体でいいよ。偏りすぎなかったら大丈夫」
「では、ガルド様にも見ていただきます」
エミリアたちが強くなるための40日。
魔王が復活するまでには、まだ時間がある。
今なら十分に間に合うはずだった。
◇
その日の放課後。
フォルティス家の訓練場へ、エミリアたち5人が集まった。
リリアーヌは地面へ広げた地図の一点を指す。
「目的地は、王都から西へ4日ほど進んだ森の中。そこに、地図には載っていない地下遺跡があるの」
「リリアーヌたちが行っていた場所だよね？」
エミリアが聞く。
「うん。私とガルドとリゼで3周してきたところ」
「フォルティスも3周したの？」
カイルが驚く。
「一緒に行ったからね」
「お前、そんなに強い魔物と戦えたのか？」
「ほとんどガルドに教えてもらった通りに動いただけだよ」
リリアーヌは曖昧に笑った。
嘘ではない。
ガルドが戦い方を教えてくれたのは事実だ。
何年も前から。
「その遺跡には、魔物を倒した者を強くする仕組みがある」
説明を引き継いだのはガルドだった。
「倒した魔物の魔力が浄化され、倒した本人へ戻ってくる。それを繰り返すことで、一度に扱える魔力量が増える」
「そんな場所があるのか」
アルベルトが地図を見る。
「王国が把握していないのも不思議ではありません」
ノアが言った。
「それほどの施設なら、造った者が意図的に隠したのでしょう」
「だから、入る人は増やしたくないの」
強くなれると広まれば、大勢の人間が押しかける。
魔物を奪い合う者も現れるだろう。
ダンジョンの魔物がどこまで強くなるのか分からない以上、無責任に開放することもできない。
「1周目は10日くらい。攻略後、2日で中の魔物が戻る」
「戻る？」
セドリックが聞き返す。
「全部倒したはずの魔物が、再び現れるの。しかも、前より強くなって」
「それを3回繰り返すということか」
「うん」
「面白そうじゃないか」
カイルが笑う。
「最初の祠では、途中から物足りなかったんだ。今度は思い切り戦えそうだ」
「一応言っておくけど、3周目はかなり強いよ」
「どれくらいだ？」
「ガルドが、もう2度と来たくないって言うくらい」
5人の視線がガルドへ向く。
「俺はそんな言い方はしていない」
「似たようなことは言ってたよ」
「もう1度行けと言われれば断りたいとは言った」
「ほとんど同じじゃないですか」
カイルの笑顔がわずかに引きつった。
「本当に大丈夫なのか？」
「今の5人なら、1周目は問題ない」
「2周目は？」
「苦戦すると思う」
「3周目は？」
「私たちがいるから、たぶん大丈夫」
「たぶん？」
「絶対とは言えないでしょ」
「昨日は3周すれば余裕を持って魔王と戦えると言っていたではないか」
アルベルトに指摘され、リリアーヌは頷いた。
「だから行くの。楽な場所で強くなれるなら、最初から苦労してないよ」
「それはそうだが……」
アルベルトが、改めて地図を見る。
「必要な期間は？」
「往復を含めて40日」
「40日か」
王太子が王都を離れるには、長い。
それでも、アルベルトの返事は早かった。
「父上には私から話す」
「行くつもりなの？」
「そのために集めたのだろう？」
「断るかもしれないと思ってた」
「魔王と戦う力が得られると聞いて、断る理由がない」
カイルとセドリックも頷く。
「俺はいつでも出られるぞ」
「公爵家には僕から説明する」
「私は神殿へお願いしてみるね」
エミリアも行く気になっている。
最後に、ノアがリリアーヌを見た。
「君は、今度も戦わないつもり？」
「今回は、みんなを強くするために行くから」
「それなら、僕たちが危なくなった時は？」
「ガルドが助けるよ」
「フォルティスは？」
「水魔法で援護する」
ノアは納得していないようだった。
リリアーヌが白銀の聖女だと知っているからこそ、3周を終えた今の力も気になるのだろう。
だが、アルベルトたちの前で《聖》を使うわけにはいかない。
「とにかく」
リリアーヌは話を戻した。
「魔物は、なるべく5人で倒してね。特定の誰かに偏らせず、全員が今より長く戦えるようにする」
「エミリアも倒すのか？」
カイルが聞く。
「もちろん」
「俺たちが倒した方が早くないか？」
「それだと、エミリアの魔力量が増えないでしょ」
エミリアは治癒と防御を担う。
魔王との長期戦で、真っ先に魔力が尽きてはならない者だ。
攻撃が得意ではなくても、自分で魔物を倒す必要がある。
「最初は、みんなで弱らせて、最後をエミリアに任せればいいよ」
「できるかな」
エミリアが不安そうに自分の手を見る。
「できるよ」
「私、魔物を倒したことはあるけど、みんなより少ないよ」
「なら、私が教える」
「フォルティスが？」
カイルが不思議そうな顔をする。
「弱らせた魔物へ水の塊をぶつけるくらい、私でも教えられるよ」
「そういうことか」
カイルはあっさり納得した。
隣で、ノアが小さく笑っている。
「何？」
「別に」
「何か言いたそう」
「何も言ってないよ」
絶対に分かっている顔だった。
◇
翌日には、5人すべての参加が認められた。
模擬戦を見ていた国王も、魔王との戦いに備えて5人をさらに鍛える必要性を感じていたらしい。
アルベルトが40日も王都を離れることには反対の声も出た。
だが。
魔王軍No\.2が王都近くに潜伏していた事実が、最後には決断を後押しした。
王太子だからと守られているだけでは、生き残れない。
出発は7日後。
40日分の食料と野営道具は、ダリオの商会が用意することになった。
◇
「保存食、多くない？」
商会の倉庫へ確認に来たリリアーヌは、積み上げられた木箱を見上げていた。
「予定されている日数と人数を考えれば、必要な量です」
ダリオが答える。
「全部持っていくの？」
「馬車で運ぶのは森の入口までです。ダンジョンへ入る分は、1周ごとに分けてあります」
「甘い物は？」
「用意しております」
「どの箱？」
「先に他の物資をご確認ください」
「場所だけ教えて」
「お嬢様」
リゼに名前を呼ばれ、リリアーヌは仕方なく保存食の確認へ戻った。
干し肉。
固焼きパン。
乾燥させた野菜。
水を入れるだけで食べられる穀物。
以前より人数が多いため、量もかなり増えている。
「こちらが1周目。こちらが2周目と3周目に分けてあります」
「混ぜたら駄目なの？」
「最初にすべて持ち込めば、荷物が増えます」
「なるほど」
「なお、甘味は各周に均等に分けてあります」
「さすがダリオ」
「お嬢様が先に食べ尽くさないためです」
「信用がないなあ」
その時だった。
倉庫の扉が開き、商会の男が入ってきた。
服の裾には泥がつき、息を切らしている。
男はダリオへ小さな紙を渡した。
中身を確認したダリオの表情が変わる。
「どうしたの？」
「申し訳ありません。準備の確認は、ここまでとさせてください」
「何かあった？」
「まだ確定した情報ではありません」
そう答えながらも、ダリオは紙を折り畳もうとしなかった。
リリアーヌは、その手元を見る。
紙の端に、小さな黒い印が描かれている。
礼拝堂で見つけた地図と同じ印だった。
「魔王軍？」
ダリオが黙る。
それが答えだった。
◇
倉庫の奥にある部屋へ移動する。
机の上には、王国全体を描いた地図が広げられた。
礼拝堂で発見した地図をもとに、《ルーメン》が各地を調査した結果が書き込まれている。
北部の森。
東の鉱山。
南方の街道。
西の山地。
黒い印があった場所の多くで、魔王軍の痕跡が見つかっていた。
「3日前から、複数の拠点で同時に動きがありました」
ダリオが説明する。
「周辺の村から食料が消え、荷馬車が奪われています。街道を避けて移動する魔物の群れも確認されました」
「どこへ向かってるの？」
「王都です」
ダリオは迷わず答えた。
「すでに先行する一団が、西の防衛線付近へ到達しています」
「もう、そこまで？」
魔王は、まだ復活していない。
本来なら、魔王軍が王都へ攻め込むのは復活後だった。
復活した魔王を中心に軍をまとめ、各地の拠点から一斉に動き始める。
だが今は。
魔王軍No\.2だったラヴィニアが倒され、各地の拠点まで人間に知られた。
魔王軍も、自分たちが追い詰められていることに気づいたのだ。
（復活を待つんじゃない）
その前に、王都を落とす。
王国の中心を奪い、人間側の戦力を削った状態で魔王を迎えるつもりなのかもしれない。
「規模は？」
「現時点で確認できているだけでも、魔物が2000以上。さらに後方から集まりつつあります」
「王国軍は？」
「西の防衛線へ騎士団を送る準備を始めています。しかし、他の方角からも動きがあります。すべてを止められるかは分かりません」
リリアーヌは地図を見つめた。
今、自分が王都を離れれば。
その間に、魔王軍が攻めてくる。
「遠征は中止だ」
後ろからガルドの声がした。
連絡を受け、駆けつけたらしい。
「王太子と白銀の聖女が同時に王都を離れるなど、今の状況ではあり得ない」
白銀の聖女。
その呼び方を聞き、ダリオとリゼがリリアーヌを見る。
この場にいる全員が、正体を知っている。
「でも、今のまま戦わせるの？」
「あの5人は、すでに王国の精鋭に勝てるほど強い」
「魔王軍とは長い戦いになるかもしれない。今の魔力量で足りるとは限らないよ」
「だからといって、40日も王都を空けられない」
「……分かってる」
3周する時間はない。
それは、リリアーヌにも分かっていた。
魔王軍の動きを知った以上、予定どおり出発することはできない。
「せめて1周だけなら」
「往復を含めて18日だ」
「間に合うかもしれない」
「その間に攻撃が始まる可能性がある」
ガルドの言う通りだった。
すでに先行する魔物が、防衛線まで来ている。
王都へ到達する正確な日数など、誰にも分からない。
「やっぱり、中止するしかないのかな」
リリアーヌが呟く。
今の5人でも戦える。
自分もいる。
魔王軍No\.2を倒した時より、さらに強くなっている。
それでも。
勝てることと、全員が生き残れることは違う。
何日も戦いが続けば、魔力は減っていく。
エミリアが倒れれば、全員を守る者がいなくなる。
「20日です」
ダリオが言った。
「何が？」
「我々が時間を作ります」
ダリオは、王都の周囲へ白い駒を並べ始めた。
街道。
橋。
倉庫。
城壁の外にある集落。
さらに、王国軍が向かう防衛線の後方。
地図の上に、いくつもの白い駒が広がっていく。
「これは？」
「《ルーメン》が動かせる人員と物資です」
「こんなに？」
「各地の商会、輸送業者、冒険者、治癒術師。表向きは互いに関係のない者たちです」
リリアーヌが《ルーメン》へ求めたのは、情報を集めることだった。
魔王軍の動きを知り。
必要な物を、必要な場所へ運ぶ。
そのための小さな組織。
そう思っていた。
「いつの間に、こんなに増えたの？」
「毎月、報告しております」
「見た覚えがないんだけど」
「フィオレの売上報告より後ろに記載しています」
「……」
「新作菓子の一覧までは、毎回印がついていました」
「そこまでは読んでるからね」
「存じております」
ダリオが小さく息を吐いた。
すぐに真剣な表情へ戻る。
「《ルーメン》だけで、魔王軍に勝つことはできません」
「なら、何をするの？」
「食料を止めます。橋を落とし、街道を塞ぎ、進路上の住民を避難させます。王国軍には、敵の位置を絶えず伝えます」
「それで20日？」
「はい」
ダリオが白い駒を1つ、王都の前へ置く。
「王都へは入れません。少なくとも、20日は」
「ダリオ」
「お嬢様が戻るまで持ちこたえるために、我々はいるのです」
リリアーヌは、地図を見る。
王都から隠しダンジョンまで4日。
1周目の攻略に10日。
帰りに4日。
合計18日。
余裕は、わずか2日しかない。
「ガルド」
「駄目だと言っても行く顔だな」
「うん」
「アルベルト殿下を連れ出すには、国王陛下の許可が必要だ」
「お願いする」
「認められなければ？」
「私だけでも残る。5人には行ってもらう」
ガルドが眉を寄せる。
「案内はどうする」
「ガルドとリゼなら分かるでしょ」
「お前はどうするつもりだ」
「王都を守る」
白銀の聖女として。
その言葉は、口にしなかった。
だが、ガルドには伝わったらしい。
「分かった」
短く答える。
「ただし、陛下が許可すれば、お前も来い。あの5人を10日で攻略させるなら、お前の知識が必要だ」
「うん」
3周して、余裕を持って魔王へ挑む。
その計画は消えた。
今度の目的は、十分に強くなることではない。
限られた時間で、少しでも生き残る力を増やすこと。
「3周はできない」
リリアーヌは地図から目を上げた。
「1周で、できる限り強くする」
18日後。
必ず全員を連れて王都へ戻る。
その時まで、この街を守ると約束してくれた者たちがいる。
なら。
迷っている時間はなかった。
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