第62話 5人で1つ
翌日の放課後。
リリアーヌたちは、王城の訓練場へ集まっていた。
普段は近衛騎士たちが使っている、屋外の訓練場だ。
石造りの観覧席には、騎士団長や宮廷魔術師長、神殿の関係者が並んでいる。
大がかりな観客は入れていない。
今日行われるのは、あくまで実力確認のための模擬戦だった。
「まさか、本当に用意するとは思わなかった」
リリアーヌが言うと、隣に立つアルベルトが首を傾げた。
「君が見たいと言ったのだろう？」
「そうだけど、もっと普通の訓練を想像してた」
「それでは、5人で戦う力は分からない」
訓練場の中央では、王都から選ばれた精鋭たちが準備を進めている。
王国騎士団でも上位に入る騎士が2人。
実戦経験の豊富な宮廷魔術師が2人。
そして、神殿から選ばれた治癒術師が1人。
全員が魔物討伐や国境での戦闘を経験した者たちだった。
「本気すぎない？」
「相手が弱ければ、確認にならない」
「怪我しないよね？」
「そのためにエミリアがいる」
「治してもらう前提なの？」
アルベルトが答えるより先に、エミリアが近づいてきた。
「大丈夫だよ。私が守るから」
「エミリアまで頼もしくなってる」
「祠でたくさん練習したからね」
笑顔は以前と変わらない。
それでも。
立っているだけで、周囲へ広がる魔力の安定感が違っていた。
《黎明の祠》へ入る前のエミリアは、強い力を持ちながら、その使い方を探しているところがあった。
今は違う。
自分が何をすべきなのか、分かっている。
◇
「規則を説明する」
模擬戦を取り仕切る騎士が、両陣営の間に立った。
「武器には刃を潰した訓練用のものを使用する。致命傷となる攻撃は禁止。防具に刻まれた術式が一定以上の衝撃を感知した場合、その者は戦闘不能と判定する」
全員の胸元には、小さな青い石が取りつけられている。
強い攻撃を受ければ赤く変わる仕組みらしい。
「相手全員を戦闘不能にするか、降参させれば勝利だ。異論は？」
「ありません」
アルベルトが答える。
向かい側の精鋭を率いる騎士も頷いた。
「1つだけ確認しておきます」
精鋭側の騎士が、アルベルトたちを見る。
「殿下であろうと手加減はいたしません」
「それで構わない」
「承知しました」
5人が訓練場の端へ移動する。
アルベルトとカイルが前。
少し後ろにノアとセドリック。
中央にエミリア。
ゲームで見慣れた配置だった。
（本当に、あの5人だ）
何度も画面の中で見た。
魔王へ挑むための組み合わせ。
けれど、今そこに立っているのは、決められた動きを繰り返す登場人物ではない。
自分で考え。
自分の意思で、ここまで強くなった5人だった。
「始め！」
◇
先に動いたのは、精鋭側だった。
2人の騎士が左右へ分かれる。
同時に、後方の魔術師が地面へ杖を向けた。
石の壁が何枚も立ち上がる。
視界を遮り、5人を分断するつもりだ。
「右を崩す！」
アルベルトの声が飛ぶ。
カイルが迷わず右へ走った。
立ち上がりかけた石壁へ剣を振り下ろす。
重い音。
石壁に亀裂が走った。
だが、壊れない。
「硬っ！」
足を止めたカイルへ、精鋭側の騎士が迫る。
受け止めた剣が激しくぶつかり、火花を散らした。
もう1人の騎士は、反対側からアルベルトを狙っている。
前衛を左右へ引き離す。
その間に、2人の魔術師がエミリアへ狙いを定めた。
（やっぱり、そこを狙うよね）
5人の中心はエミリアだ。
治癒と防御を担う彼女を落とせば、残る4人は長く戦えない。
いくつもの攻撃魔法が、石壁の上を越えて降り注ぐ。
「エミリア！」
セドリックが前へ出ようとする。
「そのままで大丈夫！」
エミリアが両手を広げた。
柔らかな白い光が、5人を包む。
直後。
攻撃魔法が光の壁へ突き刺さった。
爆音とともに土煙が広がる。
だが、白い光は消えない。
大きく揺れながらも、すべての攻撃を受け止めていた。
「全員を覆ったのか」
観覧席で、神殿の者が驚きの声を上げる。
以前のエミリアなら、自分か、近くにいる誰か1人を守るのが精いっぱいだった。
今は5人全員を守っている。
しかも、防ぎながら動ける。
「カイル、もう1度！」
アルベルトが指示を出す。
「おう！」
カイルの剣へ魔力が集まる。
今度は、1人ではない。
ノアが石壁を作る術式の流れを読み、杖を向けた。
「左下。そこだけ魔力が薄い」
「分かった！」
カイルの剣が、示された場所へ突き刺さる。
石壁が砕けた。
「セドリック！」
「任せろ！」
開いた隙間へ、セドリックの攻撃魔法が放たれる。
精鋭側の魔術師たちが防壁を張った。
激しい光がぶつかる。
押し切れない。
だが、セドリックの狙いは防壁を破ることではなかった。
地面が大きくえぐられ、精鋭たちの陣形が崩れる。
「前へ！」
アルベルトが走り出した。
◇
それでも、王都の精鋭は崩れなかった。
前へ出たアルベルトへ騎士が立ちはだかる。
剣が3度ぶつかる。
押されたのは、アルベルトだった。
単純な剣技なら、相手の方が上。
アルベルトが体勢を崩した瞬間、もう1人の騎士が横から踏み込んだ。
「殿下、いただきます！」
訓練用の剣が胴へ迫る。
その間へ、カイルが割り込んだ。
「させるか！」
正面の相手を置いてきたため、背中が空いている。
精鋭側の魔術師が、すぐにそこを狙った。
放たれた魔法がカイルの背中へ迫る。
エミリアの光が、その攻撃を受け止めた。
「助かった！」
「前だけ見て！」
「おう！」
だが。
エミリアがカイルを守った一瞬、全体を覆う光が薄くなった。
そこを、もう1人の魔術師は見逃さない。
魔法の矢がノアへ向かう。
ノアは避けようとしなかった。
杖の先を、わずかに横へずらす。
魔法の矢へ別の魔力が触れた。
術式が乱れ、ノアの横を通り過ぎる。
「今のを崩すか」
攻撃を放った魔術師の表情が変わった。
「同じものは、もう効きません」
ノアが答える。
すぐに次の術式を組み始める。
それを見た精鋭側の治癒術師が声を上げた。
「ノア様を先に！」
狙いが変わる。
騎士の1人がカイルから離れ、ノアへ向かった。
魔術師たちも攻撃を集中させる。
複数の魔法を同時に崩すことはできない。
ノアが後ろへ下がる。
その進路を、地面から伸びた石柱が塞いだ。
「捕らえた！」
騎士が剣を振り上げる。
その直前。
「下がれ、ノア！」
アルベルトが叫んだ。
ノアが迷わず身を伏せる。
頭上を、セドリックの攻撃魔法が通り抜けた。
騎士が足を止める。
避ければ、ノアを逃がす。
受ければ、自分が戦闘不能になる。
わずかな迷い。
そこへ、アルベルトが踏み込んだ。
「こちらだ！」
剣を受けた騎士が、横へ押し出される。
空いた場所から、ノアが抜けた。
（前よりずっと速い）
誰かが狙われた時。
以前なら、他の4人が助けに動いていた。
今は違う。
狙われた本人も含めて、全員が次の動きを理解している。
守られるだけの者がいない。
誰かが守れば。
守られた者が、別の誰かを助ける。
5人の魔力が、絶えず巡っていた。
◇
「一度、崩すぞ！」
精鋭側の隊長が叫んだ。
2人の騎士が一気に後退する。
同時に魔術師たちが広範囲へ魔力を放った。
地面が揺れる。
土煙が舞い上がり、訓練場全体の視界が閉ざされた。
魔力まで混ざっている。
相手の位置を捉えにくくするためのものだ。
その中で、精鋭側の5人が素早く陣形を変える。
治癒術師を前へ。
騎士の1人を後ろへ。
わざと配置を入れ替え、誰がどこにいるのか分からなくしていた。
（経験の差だ）
魔物だけを相手にしていては、こういう動きは覚えにくい。
相手が何を見ているのか。
何を狙っているのか。
それを利用して、判断を誤らせる。
精鋭側は、何度も対人戦を経験している。
「動くな！」
アルベルトの声が響いた。
5人がその場で止まる。
土煙の中から、魔法が飛んできた。
エミリアの防壁が受け止める。
別の方向から、騎士が飛び込んでくる。
カイルが剣で受けた。
重い音。
「そちらが前か！」
精鋭側の隊長が叫ぶ。
だが。
カイルは、反撃しなかった。
剣を押し返すことだけに集中している。
「ノア！」
「見つけました」
煙に混ぜられた魔力の流れ。
そのわずかな偏りを、ノアが見抜いた。
杖が右奥へ向く。
「治癒術師は、あそこです」
「セドリック！」
アルベルトの指示より先に、セドリックは動いていた。
広がる攻撃魔法が、土煙をまとめて吹き飛ばす。
隠れていた精鋭たちの姿が現れた。
治癒術師の前には、魔術師が1人。
騎士は離れた位置にいる。
「行くぞ！」
カイルが、目の前の騎士を押し返した。
そのまま地面を蹴る。
精鋭側の魔術師が迎撃しようとするが、ノアの魔法が術式へぶつかった。
発動が一瞬遅れる。
そこへ、セドリックの攻撃が重なった。
魔術師の防具についた石が赤く変わる。
「1人、戦闘不能！」
判定役の声が飛んだ。
治癒術師が後ろへ下がろうとする。
だが。
すでに、アルベルトが回り込んでいた。
「ここまでです」
その剣先が、治癒術師の胸元で止まる。
◇
中心を失っても、精鋭たちは戦い続けた。
1人の騎士がカイルを正面から押さえ。
もう1人がアルベルトを狙う。
残る魔術師は、エミリアへ連続で攻撃を放った。
個々の技量では、まだ精鋭側が上だった。
カイルの肩についた石が赤くなる。
最初の戦闘不能者は、カイルだった。
「くそっ！」
「カイル、下がれ！」
続いて、セドリックも精鋭側の魔術師と相打ちになる。
残るのは3人ずつ。
アルベルト。
ノア。
エミリア。
対する精鋭側は、騎士が2人と魔術師が1人。
「まだ続けますか」
精鋭側の隊長が聞く。
「もちろんです」
アルベルトは剣を構え直した。
「こちらには、まだエミリアがいる」
エミリアの光が、アルベルトとノアを包む。
消耗していた2人の呼吸が整う。
傷だけではない。
乱れていた魔力の流れまで、少しずつ安定していく。
「私がいる限り、2人は倒れません」
エミリアが言った。
その声に迷いはなかった。
「頼もしいな」
アルベルトが笑う。
「無茶はしないでくださいね」
「努力しよう」
「そこは約束してください」
精鋭側の騎士が動いた。
先ほどより速い。
アルベルトが正面から受ける。
もう1人が回り込むが、その足元へノアが魔法を放った。
倒すためではない。
ほんの一瞬、足を止めるためのもの。
その一瞬で、アルベルトが剣を受け流す。
体勢を崩した騎士へ、ノアの次の魔法が命中した。
石が赤くなる。
残る騎士がエミリアへ向かった。
アルベルトでは間に合わない。
ノアも次の魔法をすぐには使えない。
それでも。
エミリアは逃げなかった。
白い光を腕へ集める。
振り下ろされた剣を、防壁で正面から受け止めた。
「なっ……」
騎士の剣が止まる。
エミリアは両足で地面を踏みしめたまま、その一撃に耐えていた。
「私だって、守られるだけじゃありません！」
防壁が大きく広がる。
押し返された騎士へ、アルベルトが剣を向けた。
「そこまで！」
◇
勝敗が決まった。
アルベルトたちの勝利だった。
観覧席から、拍手が起こる。
大きな歓声ではない。
それでも、集まった者たちの顔には驚きが残っていた。
「勝った……」
エミリアが呟く。
「勝ったぞ！」
戦闘不能になっていたカイルが、誰よりも大きな声を上げた。
「君は途中で倒されただろう」
ノアが言う。
「俺が前で耐えたから勝てたんだろ！」
「最後まで立っていたのは僕たちだけど」
「細かいこと言うな！」
「戦闘不能になった事実は細かくない」
「ノア、お前なあ！」
「2人とも、終わった直後に喧嘩しないで」
エミリアが間へ入る。
少し離れたところでは、セドリックが地面へ座り込んでいた。
「相打ちか……。もう少し早く撃てたはずだ」
「十分だった」
アルベルトが手を差し出す。
セドリックはその手をつかみ、立ち上がった。
「次は残る」
「ああ。次は5人全員で勝とう」
◇
精鋭側の隊長が、5人の前へ歩いてきた。
「参りました」
そう言って、アルベルトへ頭を下げる。
「個々の技量であれば、まだ我々が勝っている部分もあります」
カイルが少し悔しそうな顔をする。
実際、正面からの剣技では押されていた。
魔術師同士の戦いでも、経験の差は大きい。
「しかし」
精鋭側の隊長は、5人全員を見る。
「5人を1つの部隊として見るなら、すでに王国で、あなた方に勝てる組はほとんどないでしょう」
「ほとんど？」
カイルが反応する。
「まだ上がいるということですか？」
「いると思って訓練した方がよいでしょう」
「それ、答えになってませんよ」
「よい騎士は、若者を増長させないものです」
騎士団長が観覧席から笑った。
カイルは納得していないようだったが、アルベルトは素直に頭を下げた。
「ありがとうございました」
「こちらこそ。よい経験をさせていただきました」
◇
「どうだった？」
模擬戦を終えたエミリアが、リリアーヌのところへ駆けてきた。
額には汗が浮かんでいる。
それでも、表情は明るい。
「すごかったよ」
「本当？」
「うん。みんな、すごく強くなってた」
嘘ではない。
ゲームで見た時よりも、今の5人は互いを理解している。
誰かの指示を待つだけではなく、それぞれが自分の役目を考えて動いていた。
（5人で戦えば、あの頃の私と同じくらい）
3つ目の隠しダンジョンへ入る前。
白銀の聖女として戦っていた頃の自分。
その自分と、この5人なら互角に戦えるかもしれない。
個々の力では届かない。
けれど、5人で1つなら。
攻める者。
守る者。
崩す者。
つなぐ者。
支える者。
必要な役目が、すべてそろっている。
「何か直した方がいいところはあった？」
「それを私に聞くの？」
「だって、リリアーヌが見たいって言ったんでしょ？」
「そうだけど」
アルベルトたちも集まってくる。
「率直に聞かせてほしい」
「殿下まで？」
「君はずっと、私たちに強くなれと言っていた。今の私たちが、君の目にどう映ったのか知りたい」
4人の視線が集まる。
ノアだけは、何かを探るようにリリアーヌを見ていた。
「強いよ」
リリアーヌは答えた。
「私が思っていた以上に、ずっと」
「なら、魔王とも戦えるか？」
カイルが聞く。
リリアーヌは少しだけ黙った。
今の5人なら、魔王軍の幹部とも戦える。
魔王が復活しても、それぞれの役目を果たすことはできるだろう。
だが。
足りない。
魔王との戦いは、1度崩れれば立て直せない。
誰か1人が倒れれば、そこから全員が崩れる。
今の5人には、まだ余裕がなかった。
「戦えると思う」
リリアーヌは言った。
「でも、勝って全員で帰るには、もう少し必要かな」
「もう少し？」
「うん」
3周すればいい。
自分が入った、3つ目の隠しダンジョン。
あの場所で3周すれば、5人はさらに強くなれる。
魔力の器が広がり、長い戦いにも耐えられるようになる。
魔王軍が攻めてくるのは、魔王が復活してから。
少なくとも、今すぐではない。
往復の移動を含めても、40日ほどあれば戻ってこられる。
時間には余裕がある。
「みんな」
リリアーヌは5人を見回した。
「あと1か月くらい、予定を空けられる？」
エミリアが瞬きをする。
「何をするの？」
「もう1つ、行ってほしい場所があるの」
「また祠か？」
カイルが顔をしかめる。
「祠じゃないよ」
「では、何がある？」
アルベルトに聞かれ、リリアーヌは少し考えた。
「魔物がたくさん」
「それだけ？」
「倒しても、何日かするともっと強くなって戻ってくる」
「それだけ？」
「最後には、黒くて大きいのもいる」
「それだけ？」
「1周するのに、たぶん10日くらい」
「待て」
アルベルトが止めた。
「まさかと思うが、それを何周するつもりだ？」
リリアーヌは指を3本立てた。
「3周」
5人が黙った。
最初に口を開いたのは、ノアだった。
「フォルティス」
「何？」
「君は、そこへ行ったことがあるの？」
「……」
「今、答えるまでに間があったね」
「気のせいです」
「リリアーヌ」
エミリアまで疑うような目を向けてくる。
「危ない場所じゃないよね？」
「ちゃんと準備すれば大丈夫」
「それ、危ない場所でいつも言うよね？」
「そうだった？」
「うん」
5人の視線が厳しくなる。
それでも。
リリアーヌは3本の指を下ろさなかった。
「3周すれば、魔王と戦っても全員で帰ってこられる」
軽い空気が消えた。
エミリアが、まっすぐにリリアーヌを見る。
「本当に？」
「絶対とは言えない。でも、今よりずっと可能性は上がる」
「なら、私は行く」
迷いのない返事だった。
「エミリアが行くなら、当然僕も行くよ」
ノアが続く。
「俺もだ」
カイルが胸を張る。
「置いていかれるつもりはない」
セドリックも頷いた。
最後に、アルベルトが口を開く。
「詳しい話を聞いてから判断したいところだが」
「殿下だけ行かない？」
「誰がそう言った」
アルベルトは苦笑しながら、5人を見回した。
「全員で行く。そして、全員で戻る」
ゲームでは、誰かが倒れてもやり直すことができた。
今は違う。
やり直しはない。
だからこそ。
魔王が復活する前に、できる限りの準備をしておく。
「じゃあ、決まりだね」
リリアーヌは笑った。
「3周すれば、きっと余裕を持って勝てるよ」
この時は。
まだ、そのための時間が残されていると思っていた。
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