第61話 5人が帰ってきた
4日後。
西へ続く街道の先に、王都の城壁が見えた。
「帰ってきた……」
馬車の窓から身を乗り出し、リリアーヌは久しぶりに見る王都を眺めた。
高い城壁。
その向こうに並ぶ屋根。
中央にそびえる王城。
出発した時と、何も変わっていない。
「お嬢様、危険ですので頭をお戻しください」
「少しくらいいいでしょ？」
「落ちます」
「落ちないよ」
「馬車の速度を考えてください」
リゼに服を引かれ、リリアーヌは仕方なく座席へ戻った。
「1か月近くダンジョンで戦い続けた人に言うこと？」
「戦えることと、馬車から落ちないことは別です」
「俺も戻る方に賛成だ」
向かいに座るガルドまで加わる。
「2人とも心配しすぎだよ」
「お前の場合は、ちょうどいいくらいだ」
「ひどい」
そう言いながらも、リリアーヌの口元には笑みが浮かんでいた。
長かった。
1周目に10日。
2日間の休息を挟み、2周目に8日。
さらに2日休み、3周目に7日。
行き帰りの移動も合わせれば、王都を離れてから1か月以上が過ぎている。
けれど、その時間に見合うだけの力は手に入れた。
リゼとガルドも、出発前とは比べものにならないほど強くなっている。
「そういえば」
リリアーヌはガルドを見る。
「王都に入ったら、身体強化を抑えた方がいいよ」
「使う必要がなければ使わない」
「訓練でもだよ。今のガルドが普通に動いたら、たぶん驚かれるから」
「お前にだけは言われたくない」
「私はちゃんと《水》だけ使うよ」
「その《水》も問題だ」
「どうして？」
「3周目の通路を丸ごと水で埋めたやつが、今までどおりに見えると思うか？」
「少し量を減らせば大丈夫」
「お嬢様の少しは信用できません」
リゼにまで言われ、リリアーヌは黙った。
確かに、以前の感覚で《水》を使うと、想定以上の威力が出るようになっている。
学園で練習する必要がありそうだった。
◇
王都の門を通過し、屋敷へ戻る。
馬車が玄関前に止まると、ダリオが待っていた。
「お帰りなさいませ、お嬢様」
「ただいま。何か変わったことはあった？」
「報告書にまとめております」
差し出された書類は、分厚かった。
両手で受け取ったリリアーヌは、重さを確かめる。
「全部読むの？」
「可能であれば」
「大事なところだけ教えて」
「魔王軍に関係する目立った動きはありません。染色工房で保護した3人も、命に別状はありません」
「よかった」
「ただし、王都周辺で身元の分からない者が何人か確認されています」
リリアーヌは、報告書から顔を上げた。
「魔王軍？」
「断定はできません。すでに監視をつけております」
「捕まえないの？」
「何を調べているのか、誰と接触するのかを確認する方が先かと」
「分かった。任せる」
ダリオが頷く。
「それから、本日、《黎明の祠》へ向かわれた皆様がお戻りになりました」
「今日？」
「お嬢様より、半日ほど早く王都へ入られたようです」
リリアーヌの顔が明るくなる。
「5人とも？」
「はい。全員ご無事です」
「会いに行ってくる」
「今からですか？」
「うん」
「お嬢様」
リゼの声が、背後から聞こえた。
振り返らなくても、どんな顔をしているか分かる。
「……今日は休む？」
「長旅の直後です」
「でも、エミリアたちも今日帰ってきたんだよ」
「明日でも会えます」
「少しだけ」
「お嬢様」
「はい」
結局、その日は屋敷から出してもらえなかった。
◇
翌朝。
リリアーヌは、いつもより早く学園へ向かった。
教室へ入る。
エミリアの席は、まだ空いていた。
（早すぎたかな）
自分の席へ鞄を置こうとした時、廊下から足音が聞こえた。
「リリアーヌ！」
振り向いた直後、エミリアが抱きついてきた。
「わっ」
「久しぶり！」
「うん。お帰り、エミリア」
「ただいま！」
抱きしめる力が、以前より強い。
「エミリア、苦しい」
「ご、ごめん！」
慌てて離れたエミリアが、リリアーヌの顔を覗き込む。
「元気だった？」
「元気だよ。エミリアは？」
「私も。怪我は治してもらったし、もう平気」
「怪我したの？」
「少しだけだよ」
「どこ？」
「腕と、背中と、脚に少し」
「それは少しって言わないよ」
「もう治ってるから」
以前、自分が同じことを言った気がする。
リリアーヌは、それ以上責められなかった。
「フォルティス」
続いて教室へ入ってきたのは、ノアだった。
その後ろに、アルベルト、カイル、セドリックもいる。
「お帰りなさい」
「ああ。昨日戻った」
アルベルトが答える。
4人とも、見た目は大きく変わっていない。
それでも、リリアーヌにはすぐに分かった。
（強くなってる）
立ち方。
歩き方。
周囲を見る目。
ダンジョンへ向かう前にはなかった、落ち着きがある。
何より、体に流れる魔力が以前より大きく、安定していた。
ノアがリリアーヌを見つめる。
「君も昨日戻ったんだって？」
「どうして知ってるの？」
「門の記録を調べた」
「そんなことまで調べる？」
「同じ日に戻るとは思わなかったから」
「それだけ？」
「それだけだよ」
ノアの目が、リリアーヌの右手へ向いた。
隠者の指輪は、いつもどおり《聖》を隠している。
それでも、何かを感じたらしい。
「……変わった？」
「何が？」
「分からないから聞いてる」
「気のせいじゃない？」
「そうは見えないけど」
ノアが一歩近づこうとする。
その前に、エミリアがリリアーヌの手をつかんだ。
「それより、聞いて。私たち、すごく強くなったんだよ」
「分かるよ」
「見ただけで？」
「前より自信がありそうだから」
「それだけじゃないよ」
エミリアは嬉しそうに笑った。
「《聖》を、ずっと長く使えるようになったの。広い範囲を一度に浄化することもできるし、4人を同時に守ることもできる」
「本当に？」
「うん。最後の試練では、礼拝堂くらい広い場所を全部覆えたよ」
リリアーヌは素直に驚いた。
それほど広い範囲へ《聖》を行き渡らせるには、膨大な魔力だけでなく、全体を均等に保つ制御が必要になる。
リリアーヌにもできる。
だが、自分は一点へ力を集める方が得意だった。
広い範囲を守る力は、やはりエミリアの方が向いている。
「すごいよ、エミリア」
「本当？」
「うん。私にはできないことだから」
正確には、同じ方法ではできない。
だが、エミリアが喜んでいるので、細かく説明する必要はなかった。
「俺も変わったぞ」
カイルが腕を組む。
「中層にいた石巨人を、正面から止められるようになった」
「止めたのは殿下が障壁で威力を弱めた後ですけどね」
セドリックが口を挟む。
「止めたことに変わりはないだろ」
「その後、腕を痛めていました」
「あれは油断しただけだ」
「それを怪我と言うのでは？」
「セドリックこそ、最後の試練で魔力を使い切って倒れただろ」
「敵をすべて焼き払った後です」
「僕が運んだんだけど」
ノアが言うと、セドリックが目を逸らした。
「その件については感謝しています」
「重かった」
「余計な一言はいりません」
以前と変わらないやり取りに、リリアーヌは笑った。
けれど。
話の内容は、以前と同じではない。
石巨人を止めた。
大規模な魔法で敵を焼き払った。
仲間を守りながら、最後の試練を越えた。
5人は確実に、ゲームで魔王へ挑んだ時の強さへ近づいている。
◇
「フォルティスは何をしていたんだ？」
カイルが尋ねる。
「西の方に行ったとは聞いたけど」
「ガルドとリゼの訓練に付き合ってた」
「1か月も？」
「うん。遠かったから」
「それだけで1か月もかかるのか？」
「色々あったの」
嘘ではない。
かなり色々あった。
「また魔物と戦った？」
ノアだけが、声を抑えて尋ねてきた。
「少しだけ」
「少し？」
「たくさんではないよ」
1日に数十体。
多い日でも、100体を少し超える程度だった。
リリアーヌの中では、3周目の入口と比べれば少ない。
「その基準は信用できない」
「失礼だね」
「じゃあ何体？」
「数えてない」
「やっぱり信用できない」
ノアの疑いは晴れなかった。
◇
昼休み。
5人は、《黎明の祠》での出来事を順番に話してくれた。
最初の数日は、それぞれが自分の戦い方を優先し、連携が崩れたこと。
エミリアを守ろうとした4人が、かえって彼女の邪魔をしてしまったこと。
最初の試練で、全員が一度ずつ倒れたこと。
途中で何度も言い争い、それでも全員で先へ進んだこと。
最後の試練では、誰が指示するでもなく、自然に自分の役目を果たせたこと。
「最後の守護者を倒した時は、本当に魔王にも勝てると思ったんだ」
エミリアが言った。
「思った、じゃない」
アルベルトが静かに訂正する。
「勝つために、俺たちはあの場所へ行った」
「はい」
エミリアが頷く。
4人の顔にも、迷いはなかった。
自分たちは強くなった。
全員で力を合わせれば、魔王にも届く。
その自信を持って帰ってきたのだ。
（たぶん、5人なら）
リリアーヌは、ゲームの終盤を思い出す。
今の5人は、ダンジョンへ入る前の自分と同じくらいの力を持っている。
1人ずつではない。
5人が力を合わせた時の強さが、以前の白銀の聖女に並ぶ。
十分すぎるほどの成長だった。
それでも。
魔王と確実に戦うなら、もう少し欲しい。
リリアーヌは、自分が3周した隠しダンジョンを思い浮かべた。
（あそこへ5人を連れていけば）
エミリアの《聖》を、もっと長く使えるようにできる。
アルベルトたちも、それぞれの力をさらに伸ばせる。
自分たち6人が揃えば、魔王との戦いにも余裕が生まれる。
全員で、生きて帰れる可能性が高くなる。
「何を考えてるの？」
エミリアに聞かれ、リリアーヌは顔を上げた。
「明日、5人の力を見せてほしいなって」
「いいよ」
エミリアが即答する。
「学園の訓練場で？」
「そこだと、少し狭いかも」
「なら、王城の屋外演習場を借りよう」
アルベルトが言った。
「あそこなら、騎士団の大規模訓練にも使われている。俺たちも、今の力を正確に確かめておきたい」
4人も頷く。
「明日の放課後でいいか？」
「うん」
リリアーヌは5人を見回した。
全員の顔に、自信がある。
《黎明の祠》を越え、自分たちは魔王と戦えるほど強くなった。その確かな手応えを持って帰ってきたのだ。
あとは、その力を実際に見ればいい。
そして足りないものがあるなら、自分の知る方法で補う。
リリアーヌは、3周した隠しダンジョンを思い浮かべた。
面白いと思っていただけましたら、ブックマーク・☆☆☆☆☆からの評価をいただけると嬉しいです！
感想も大歓迎です。執筆の励みになります！
