第60話 まだ立っている
2日後。
黒い石壁が淡く光り、閉ざされていた入口が開いた。
「本当に入るのですね」
リゼが、奥へ続く暗い通路を見つめている。
「そのために待ってたんだよ？」
「分かっております。ただ、1周目より強くなるのでしょう？」
「うん」
「どの程度ですか？」
「入ってみないと分からないかな」
「またそれか」
ガルドが呆れた声を出した。
「大丈夫。今度は最初から敵が増えるって分かってるから」
「分かっていれば安全なのか？」
「心の準備はできるよ」
「そういう話はしていない」
それでも、引き返そうと言う者はいなかった。
3人は再び、隠しダンジョンへ足を踏み入れた。
◇
「前方に8体。右の壁の向こうに5体います」
入ってから、まだ半刻も経っていない。
「最初から13体？」
「さらに奥にもいます。正確には分かりませんが、少なくとも20体以上です」
リリアーヌは通路の先を覗く。
赤い目が、暗闇の中にいくつも浮かんでいた。
「歓迎されてるね」
「帰るなら今だぞ」
ガルドの言葉に、リリアーヌは両手を構えた。
「進む」
「なら、俺とリゼから離れるな」
「私が言われるの？」
「お前に言っている」
「お嬢様に言っています」
「2人とも息が合ってきたね」
「誰のせいだ」
ガルドが剣を抜く。
同時に、魔物の群れが動き出した。
◇
2周目の魔物は、数が増えただけではなかった。
速い。
硬い。
そして、連携する。
前方から押し寄せる魔物へ《水刃》を放てば、別の魔物が甲殻で受け止める。
ガルドが斬り込めば、後方の魔物が黒い炎で退路を塞ぐ。
リゼを狙い、壁の中から突然飛び出してくる魔物までいた。
だが。
「右の壁、来ます」
リゼは、飛び出す前に気づいた。
短剣を逆手に構え、壁から現れた魔物の喉へ突き立てる。
光となった魔物から、浄化された魔力がリゼへ流れ込んだ。
「次、正面奥の2体が魔法を使います」
「任せろ」
ガルドが身体強化を使う。
床を蹴り、魔物の群れを飛び越えた。
黒い炎が放たれるより先に、2体を続けて斬り伏せる。
そこへ、左右から別の魔物が迫った。
「ガルド、後ろ！」
リリアーヌが叫ぶ。
だが、助けに入る必要はなかった。
ガルドは振り向かずに剣を返し、背後の1体を斬る。
続く爪を剣で受け、相手の力を利用して横へ流す。
そのまま首を落とした。
身体強化は、まだ切れていない。
「お嬢様。左から9体です」
「分かった」
リリアーヌは左手を伸ばした。
「《水槍》」
9本の水の槍が同時に生まれた。
それぞれが別の魔物を狙い、一斉に放たれる。
2体は避けた。
7体が貫かれ、光へ変わる。
避けた2体が飛びかかってきた。
リリアーヌは右手を握る。
銀色の籠手へ水をまとわせ、先頭の顔面を殴りつけた。
もう1体には、蹴りを入れる。
魔物が壁へ叩きつけられたところへ、ガルドの剣が届いた。
最後の1体が光へ変わる。
リリアーヌは周囲を見回した。
「終わり？」
「近くに反応はありません」
リゼが答える。
3人の間に、大きな傷を負った者はいない。
1周目なら苦戦した数だった。
「強くなったね、私たち」
「油断するな。まだ入口だ」
「分かってるよ」
「顔が笑ってるぞ」
「気のせい」
◇
2周目は、8日で終わった。
魔物は強くなっていた。
それ以上に、3人が強くなっていた。
リゼは、分かれ道の先にいる魔物の数だけでなく、大きさや魔力の流れまで捉える。
待ち伏せも、不意打ちも通じない。
さらに、短い時間なら身体強化を使い、魔物の攻撃を避けながら急所へ短剣を届かせられるようになった。
ガルドは、戦闘中に一度も身体強化を解かなくなった。
強さを抑える必要がない。
魔力切れを恐れず、最初から全力で剣を振るえる。
その動きは、リリアーヌが初めて会った頃より速かった。
本人は認めなかったが、騎士として最も強かった時を、すでに超えている。
そしてリリアーヌは、魔法を使っても使っても、魔力が尽きなくなっていた。
2周目の最奥にいた黒い巨人は、1周目よりさらに大きく、盾を2枚持っていた。
その2枚を破壊し、倒すまでにかかった時間は、1周目の半分だった。
◇
「これで終わりでもいいんじゃないか？」
2周目を終え、外へ出た直後。
ガルドが言った。
「どうして？」
「十分強くなった」
「でも、あと1周する予定だったよ」
「予定より敵が強い。それに、これ以上続けた時、体に何が起こるか分からない」
もっともな意見だった。
魔力を使い、浄化された魔力を取り込み、器を広げる。
体に悪い感覚はない。
それでも、限界がどこにあるのかは分からない。
「リゼは？」
「私も、ガルドさんの意見に賛成です」
「2人とも、ここでやめたい？」
「俺たちの話じゃない」
ガルドは、まっすぐリリアーヌを見る。
「お前が、ここまで来た目的を忘れていないか聞いている」
「魔王と戦うため」
「違う。その先だ」
リリアーヌは答えなかった。
魔王を倒す。
そのために強くなる。
けれど、倒した後で自分が立っていなければ意味がない。
全員で生きて帰る。
それが本当の目的だった。
「分かってるよ」
「なら、無理はするな」
「うん」
リリアーヌは、閉ざされた入口へ目を向けた。
「2日間、きちんと休む。その後、もう1周だけする。危ないと思ったら、途中でも戻る」
「本当に戻るのか？」
「戻る」
「間があったぞ」
「考えてから答えただけ」
ガルドはしばらく黙っていた。
やがて、大きく息を吐く。
「次はない。3周目で終わりだ」
「うん」
「終わったら、まっすぐ王都へ帰る」
「分かってる」
「別の場所へ寄り道もしない」
「しないよ」
「リゼ」
「承知しました。私が見張ります」
「私の返事は信用されてないの？」
誰も答えなかった。
◇
2日後。
3周目が始まった。
入口を開けた瞬間から、これまでとは違っていた。
魔物が待っていた。
50を超える魔力。
暗い通路を埋め尽くすほどの群れが、こちらを見ている。
「これは……」
リゼの声にも緊張が混じった。
3周目の魔物は、完全に3人を敵として認識していた。
通路の構造は同じ。
現れる魔物も、見覚えのある種類。
だが、動き方が違う。
3人の戦い方を知っている。
リゼの感知から逃れるため、魔力を抑えて近づく。
ガルドには正面から戦わず、遠距離から魔法を集中させる。
リリアーヌが魔法を放つ時は、盾を持つ魔物が何重にも前へ出る。
「ここ、私たちのことを覚えてるの？」
「そうみたいだな」
ガルドが剣を構える。
「どうする？」
リリアーヌは、通路を埋め尽くす魔物を見た。
「全部倒す」
「聞いた俺が悪かった」
◇
1日目。
3人は、入口付近だけで100体を超える魔物と戦った。
2日目。
安全地帯の前を、巨大な魔物が3体で塞いでいた。
3日目。
床、壁、天井のすべてから魔物が現れた。
それでも、進む速度は落ちなかった。
「前方に27体。魔法を使う個体が6体。右奥の1体だけ、他より魔力が強いです」
リゼが告げる。
「6体は俺が潰す」
ガルドが駆ける。
「じゃあ、残りは私が」
リリアーヌが両手を上げる。
大量の水が通路を満たした。
壁となって押し寄せ、魔物の群れを飲み込む。
その中を、リゼが走った。
身体強化を使い、水に流されなかった魔物の攻撃を避ける。
短剣が急所を貫く。
リゼの相手は、自分よりはるかに大きい。
それでも、魔力が集中する場所を正確に捉え、迷わず刃を届かせた。
ガルドは6体を斬り、さらに後方の魔物まで倒して戻ってくる。
魔物を押し流した水が消える。
通路に残っている敵はいなかった。
「29体、全滅です」
リゼが告げる。
「27体じゃなかった？」
「壁の中に2体隠れていました」
「いつ気づいたの？」
「お嬢様が魔法を使われる直前です」
「それで倒したの？」
「はい」
リゼは、当然のように答えた。
初めてこのダンジョンへ来た時とは、もう別人だった。
◇
7日目。
3人は、最奥の扉へ到着した。
1周目より3日早い。
扉に刻まれた黒い巨人は、形を変えていた。
大剣と盾だけではない。
背中から、4本の腕が伸びている。
「扉の絵って変わるものなの？」
「俺に聞くな」
ガルドが剣を抜いた。
「中の魔力は？」
「1体です」
リゼの表情が険しくなる。
「ですが、今までとは比較になりません」
「ラヴィニアより強い？」
リゼは少し迷った。
「感じる魔力だけなら」
「なら、試すにはちょうどいいね」
「お嬢様」
「危なかったら戻る。約束は守るよ」
「そう言う顔には見えません」
リリアーヌは、扉へ手をかけた。
「開けるよ」
巨大な扉が、重い音を立てて動き始めた。
◇
円形の広間。
その中央に、黒い巨人が立っていた。
1周目の倍近い大きさ。
右手には大剣。
左手には盾。
背中から伸びた4本の腕にも、それぞれ違う武器が握られている。
槍。
斧。
鎖。
黒い杖。
赤い目が開いた。
杖の先へ魔力が集中する。
「来ます！」
リゼが叫ぶ。
黒い光が広間全体へ放たれた。
「《水流壁》！」
水の壁が、黒い光を受け止める。
しかし、巨人はすでに動いていた。
大剣がリリアーヌへ振り下ろされる。
ガルドが横から剣を叩き込んだ。
軌道がわずかに逸れる。
大剣が床を砕いた。
「足元、鎖です！」
リリアーヌが跳ぶ。
黒い鎖が足元を走り、空中のリリアーヌを追って伸びる。
籠手で弾いた直後、槍が迫った。
体をひねって避ける。
だが、完全には避けられない。
槍の先が脇腹をかすめた。
服が裂け、血がにじむ。
「お嬢様！」
「これくらい平気！」
治癒を使う。
小さな傷は、すぐに塞がった。
巨人の斧がガルドへ向かう。
「右へ2歩！ その後、後ろです！」
リゼの指示に従い、ガルドが動く。
斧を避ける。
背後から迫った鎖も、振り向きざまに剣で弾いた。
「リゼ。杖を見て！」
「はい！」
「ガルドは大剣をお願い！」
「お前は何をする？」
「腕を減らす！」
リリアーヌは巨人へ向かって走った。
槍が突き出される。
左へ避ける。
斧が振り下ろされる。
右へ踏み込む。
さらに鎖が迫った。
「上です！」
リゼの声。
頭上から落ちてきた鎖を、籠手でつかんだ。
腕へ水を集中させる。
「引っ張るよ！」
鎖ごと、巨人の腕を引いた。
巨体がわずかに傾く。
「まさか、本当に動かすとはな！」
ガルドが巨人の懐へ飛び込んだ。
身体強化された剣が、鎖を持つ腕の付け根へ食い込む。
リリアーヌが、同じ場所へ拳を叩き込んだ。
黒い腕がちぎれ、床へ落ちる。
「あと3本！」
「簡単に言うな！」
槍。
斧。
杖。
3本の腕が、休む間もなく攻撃を続ける。
3人は避け、受け、隙を作った。
次に落ちたのは、杖を持つ腕。
その次が槍。
最後に斧。
背中の4本を失っても、巨人は止まらなかった。
赤い目が強く光る。
胸の中央に、黒い魔力が集まり始める。
「今までで最も強い魔力です！」
リゼが叫ぶ。
広間全体が震えた。
壁に亀裂が走り、天井から石片が落ちる。
ガルドがリリアーヌの前へ出た。
「退くぞ」
「まだ倒せる」
「あれを受ければ、ただでは済まない」
「受けなければいい」
「どうするつもりだ」
リリアーヌは、右手の指輪を見た。
隠者の指輪。
これがある限り、外から《聖》を見抜かれることはない。
ここにいるのは、正体を知る2人だけ。
「リゼ。魔力が集まっている場所、分かる？」
「胸の中央です。ただ、その奥にもう1つ、大きな核があります」
「そこまで届けば倒せる？」
「おそらく」
「分かった」
リリアーヌは息を吸う。
「2人とも、下がって」
体の奥にある力へ手を伸ばす。
抑えていた《聖》を、一気に解放した。
淡い金色の髪が、銀色へ変わる。
瞳が金色に輝く。
白銀の光が広間を満たした。
巨人の黒い魔力とぶつかり、空気が激しく震える。
「全力でいくよ」
右手へ《聖》を集める。
ラヴィニアを倒した時と同じ。
今の自分が使える、最大の力。
巨人の胸から黒い光が放たれた。
同時に、リリアーヌも右手を前へ向ける。
「《聖光》」
白銀の光が黒い光を飲み込んだ。
正面から押し返す。
巨人が盾を構えた。
盾の表面へ亀裂が走る。
次の瞬間、砕け散った。
白銀の光は止まらない。
巨人の胸を貫き、その奥にある核まで届く。
大きな亀裂が、黒い体全体へ広がった。
巨人の赤い目から光が消える。
大剣が床へ落ちた。
巨体が崩れ、大量の光へ変わっていく。
その光が、リリアーヌへ流れ込んだ。
広間から、黒い魔力が消えた。
◇
「お嬢様！」
リゼが駆け寄ってくる。
リリアーヌは、その場に立っていた。
銀色の髪が、ゆっくり淡い金色へ戻っていく。
瞳からも光が消えた。
「お体は？」
リゼの手が、倒れる前に支えようと伸びる。
けれど。
倒れない。
脚に力が入っている。
意識もはっきりしている。
体には疲労が残っているが、まだ動ける。
「平気」
「本当に？」
「うん」
リリアーヌは右手を握った。
わずかだが、魔力まで残っている。
「まだ戦えるよ」
リゼが目を見開く。
ガルドも、何も言わずにリリアーヌを見ていた。
「以前は、今のを使ったら倒れてたよね」
「ああ」
「今回は立ってる」
「ああ」
「すごくない？」
「調子に乗るな」
そう言いながらも、ガルドの口元にはわずかに笑みが浮かんでいた。
「目的は達成した。帰るぞ」
「その前に少し休まない？」
「まだ戦えるんじゃなかったのか」
「戦えるけど、休みたい」
「どっちだ」
「両方」
リゼが小さく笑った。
「それでしたら、帰る前に休みましょう」
◇
最大の《聖》を使っても倒れなかった。
それだけではない。
3周目の最奥にいた巨人を、正面から押し切った。
これなら。
魔王を倒せる。
そこまで考えて、リリアーヌは首を横に振った。
違う。
自分1人ではない。
魔王を正面から押さえることはできる。
けれど、広がる瘴気を浄化しながら、押し寄せる魔物を止め、魔王の守りまで崩すことはできない。
必要なのは、エミリアと4人の仲間。
（向こうも、うまくいってるかな）
自分たちがここへ来てから、すでに1か月近くが過ぎている。
《黎明の祠》に挑んだ5人も、そろそろ王都へ戻る頃だろう。
予定どおりなら、全員が強くなっている。
そこに、今の自分が加わる。
（これなら、魔王が復活しても戦える）
リリアーヌは、ようやく少しだけ安心した。
◇
翌朝。
3人は王都へ向けて出発した。
帰りも4日。
山道を抜け、街道へ出る。
途中の町で馬を替えながら進めば、予定どおり戻れる。
「王都に着いたら、まず何をなさいますか？」
馬車の中で、リゼが尋ねた。
「エミリアたちが戻ってるか確認する」
「その後は？」
「フィオレ」
「訓練の後に菓子店ですか」
「1か月も行ってないんだよ？」
「普通は、そこまで困りません」
「限定タルト、変わってたらどうしよう」
「魔王より気にしてる顔だな」
向かいに座ったガルドが呆れる。
「気のせいだよ」
リリアーヌは窓の外を見る。
魔王に備える力は手に入れた。
あとは、5人の成長を確かめるだけ。
全員が揃えば、きっと大丈夫。
そう思っていた。
◇
同じ頃。
王都から離れた森の中で、黒い外套をまとった男が頭を下げていた。
「この1か月、白銀の聖女が現れたという報告はありません」
その前に立つ魔族が、目を細める。
「ラヴィニアを倒した女だ。傷を負っている可能性は？」
「分かりません。ですが、王都での目撃も、周辺で聖なる魔力が使われた痕跡もありません」
魔王軍No.2を失ったことで、王都に張り巡らされていた情報網は大きく崩れていた。
白銀の聖女がどこへ消えたのか。
それすら、すぐには確かめられなかった。
慎重に調べ続けた結果、分かったことは1つだけ。
今、王都に白銀の聖女はいない。
「好機かもしれんな」
魔族は、遠くに見える王都の城壁へ目を向けた。
「引き続き探れ。白銀の聖女が戻っていないと確認できれば、全軍を動かす」
「承知しました」
黒い外套の男が、森の奥へ消える。
魔族は知らない。
探し続けた白銀の聖女が。
すでに王都まで、あと4日の場所へ戻ってきていることを。
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