第59話 1周目
隠しダンジョンへ入ってから、3日が過ぎた。
「左の通路から4体。少し遅れて、右奥から2体来ます」
リゼの声に、ガルドが剣を構える。
「右は俺がやる。リリアーヌは左だ」
「分かった」
直後、薄暗い通路の向こうから魔物が現れた。
黒い甲殻に覆われた、大型の蟻。
4体が壁や天井を伝い、リリアーヌへ迫る。
「《水刃》」
放たれた水の刃が、先頭の1体を両断した。
光となった魔物から、浄化された魔力がリリアーヌへ流れ込む。
残る3体は止まらない。
左右へ分かれ、天井から飛びかかってきた。
リリアーヌは正面の1体を籠手で受け止める。
鋭い牙が銀色の表面を滑った。
「よっと」
下から殴り上げる。
甲殻が砕け、魔物の体が天井へ突き刺さった。
着地したところへ、左右から2体。
そのうち右側の1体が、不意に体勢を崩した。
リゼの短剣が、脚の付け根へ刺さっている。
「お嬢様」
「ありがとう」
動きの止まった魔物へ《水槍》を放つ。
もう1体は、リゼが首の隙間へ短剣を突き立てて仕留めた。
2つの光が、それぞれリリアーヌとリゼへ吸い込まれる。
一方、右の通路から現れた2体は、すでにガルドが斬り伏せていた。
「終わりました」
リゼが短剣についた汚れを拭う。
「もう少し近くまで来ないと、分からないと思ってたのに」
リリアーヌが言うと、リゼは後方の通路へ目を向けた。
「私も、そのつもりでした」
「今はどのくらい分かる？」
「何も遮るものがなければ、この先の曲がり角を2つ越えた辺りまでです」
「昨日より伸びてるね」
「はい。魔力の細かな違いも、以前より捉えやすくなっています」
もともと、リゼの魔力量は多くない。
だからこそ、変化が分かりやすかった。
魔物を倒し、魔力を使い、浄化された魔力を受け入れる。
それを繰り返すたび、魔力を蓄えられる器が少しずつ広がっている。
「お前もな」
ガルドが剣を鞘へ収めた。
「さっきの《水刃》、昨日より威力が上がってたぞ」
「本当？」
「ああ。自分で気づいてないのか」
「ずっと使ってるから、よく分からなくなってきた」
「なら、少し休め」
「まだ平気だよ」
「その返事は聞いてない。休めと言った」
「……はい」
ガルドが決めた休憩は、絶対だった。
◇
最初の2日間は、思っていたより順調だった。
出てくる魔物も、リリアーヌなら1人で倒せる程度。
通路や安全な部屋の場所も、ゲームの記憶とほとんど変わらなかった。
だが、3日目から数が増えた。
4日目には、それまでとは違う魔物が混ざり始めた。
5日目。
安全地帯を出た直後、リゼが足を止めた。
「前方に12体います」
「12？」
「その奥にもいます。正確な数は……少し待ってください」
リゼが目を閉じる。
「17。いえ、18体です」
ガルドがリリアーヌを見る。
「ゲームでも、こんなに出たのか？」
「何度か周回すると、このくらいになるはずなんだけど」
「まだ1周目だろ」
「そうなんだよね」
記憶にある1周目より、明らかに敵が多い。
理由は、おそらく自分だった。
このダンジョンは、侵入者の強さに応じて魔物の数を変える。
そんな噂が、前世の攻略掲示板にあった。
ただし、確かめた者はいなかった。
最大まで育てた登場人物で入っても、ここまで数が増えることはなかったからだ。
（もしかして、私のせい？）
リリアーヌが黙っていると、ガルドが眉を寄せた。
「心当たりがある顔だな」
「少しだけ」
「言え」
「このダンジョン、入った人に合わせて敵の数が増えるかもしれない」
「そういうことは入る前に言え」
「確かじゃなかったから」
「今は？」
「かなり確か」
ガルドが深いため息をついた。
「戻るか？」
「ううん。まだ進める」
「私も問題ありません」
リゼも短剣を抜いた。
「18体すべての位置を捉えられています」
「無理はするな」
「はい」
そう答えたリゼの声に、迷いはなかった。
◇
「来るぞ！」
ガルドの声と同時に、魔物の群れが押し寄せた。
犬に似た四足の魔物。
天井を這う大蜘蛛。
後方には、黒い炎を吐く山羊のような魔物がいる。
「リゼ、後ろをお願い！」
「承知しました」
リリアーヌは前へ出た。
右手に《水》を集める。
「《水流壁》」
通路を塞ぐように、大量の水が立ち上がった。
先頭の魔物たちが押し流され、互いにぶつかる。
そこへ《水刃》を放った。
2体。
3体。
続けて4体。
次々と魔物が光へ変わり、その魔力がリリアーヌへ流れ込む。
だが、その後ろから黒い炎が迫った。
「右へ！」
リゼの声に従い、リリアーヌは床を蹴る。
黒い炎が、直前までいた場所を焼いた。
「ガルド！」
「分かってる！」
身体強化を使ったガルドが、壁を蹴って魔物の群れを飛び越えた。
着地と同時に剣を振る。
黒い炎を吐こうとしていた魔物の首が落ちた。
さらに返す剣で、隣の1体を斬る。
それでも、ガルドの身体強化は解けなかった。
以前なら、これほど強く魔力を流せば長くは続かなかったはずだ。
今は違う。
強化を保ったまま、3体目へ向かっている。
「お嬢様、上です！」
大蜘蛛が天井から糸を吐いた。
避けた先に、もう1体。
その牙がリリアーヌへ届く前に、横から短剣が飛んだ。
大蜘蛛の目へ突き刺さる。
投げたのはリゼだった。
リリアーヌは踏み込み、銀色の籠手で大蜘蛛を殴り飛ばした。
「次、左から2体です」
「うん！」
リゼの感知。
ガルドの剣。
リリアーヌの魔法。
3人の動きが、少しずつ噛み合っていく。
最後の魔物が光へ変わった時。
誰も倒れてはいなかった。
◇
6日目。
ガルドは、身体強化を使ったまま長時間戦えるようになった。
7日目。
リゼは壁の向こうにいる魔物の種類まで、ある程度判別できるようになった。
そしてリリアーヌは。
「《水槍》」
5本の槍が、別々の魔物を正確に貫いた。
以前なら、同時に操れるのは3本までだった。
5本を作ること自体はできても、狙いが甘くなり、魔力の消耗も大きかった。
今は、ほとんど負担を感じない。
倒した魔物から流れ込む魔力も、初日より多くなっている。
器が広がるほど、受け入れられる量も増える。
それが、さらに次の成長へつながっていた。
（すごい）
ゲームの中でも、ここは効率のいい場所だった。
けれど、自分の体で経験すると、その異常さがよく分かる。
使い切ったはずの魔力が戻ってくる。
戻ってきた時には、以前より少し多く蓄えられる。
それを何度も繰り返す。
成長しないはずがない。
「笑ってるぞ」
ガルドに言われ、リリアーヌは頬へ手を当てた。
「そう？」
「悪い顔でな」
「失礼だよ」
「次は何を企んでる？」
「この調子なら、予定より早く終わるかもって思っただけ」
「それを決めるのは、最奥の魔物を見てからだ」
「慎重だね」
「誰のせいだと思ってる」
たぶん自分だと思ったので、リリアーヌは答えなかった。
◇
9日目。
最奥へ続く扉の前に着いた。
黒い石で作られた巨大な扉。
中央には、剣と角を持つ魔物の姿が刻まれている。
「ここが最後？」
リゼが尋ねる。
「うん。この先の魔物を倒せば、1周目は終わり」
「何が出る」
「黒い巨人」
「強さは？」
「ゲームなら、ラヴィニアより弱いよ」
「なら、今のお前なら問題ないな」
「たぶん」
「なぜ目を逸らした」
リリアーヌは扉に刻まれた絵を見上げた。
「ここまでの魔物、ゲームより多かったから」
「中のやつも強くなってる可能性があるのか」
「少しだけ」
「少しで済むと思うか？」
「思いたいなあ」
ガルドはすぐに扉を開けなかった。
その日は、扉の手前にある安全地帯で休むことになった。
「まだ動けるよ」
「最奥へ疲れた状態で入る馬鹿がいるか」
「ここに」
「自覚があるなら直せ」
◇
10日目。
3人は、黒い扉を開いた。
その先には、円形の広間が広がっていた。
天井は高く、周囲に置かれた青い灯火が中央を照らしている。
中央に、巨大な影がうずくまっていた。
立ち上がる。
ゲームで見た黒い巨人。
そのはずだった。
「……大きくない？」
リリアーヌが呟く。
記憶にある巨人より、頭2つ分は大きい。
両手で持っていたはずの大剣を、片手で握っている。
空いた左手には、黒い盾。
ゲームでは持っていなかった装備だった。
「聞いていた話と違いますね」
「うん」
「よくあることだ」
ガルドが剣を抜いた。
「お前といるとな」
巨人の赤い目が開く。
次の瞬間、広間を揺らす咆哮が響いた。
「来ます！」
リゼの声。
巨人が大剣を振り下ろす。
3人は左右へ散った。
大剣が床を砕き、石片が弾け飛ぶ。
「左腕に魔力が集まっています！」
巨人が盾を突き出した。
盾の表面から、黒い衝撃波が放たれる。
「《水流壁》！」
リリアーヌが展開した水の壁と、衝撃波がぶつかった。
水が一瞬で吹き飛ばされる。
威力を弱めただけで、止められない。
リリアーヌは籠手を交差させ、残った衝撃を受け止めた。
体が後方へ押される。
「お嬢様！」
「平気！」
答えながら、リリアーヌは巨人を見る。
大剣。
盾。
ゲームとは違う攻撃。
ラヴィニアの時のように、次の動きを知っているわけではない。
（でも）
怖くはなかった。
分からない相手と戦うために。
そのために、ここへ来たのだから。
「リゼ。盾を使う前に分かる？」
「はい。ただし、直前です」
「十分。ガルドは右からお願い」
「お前は？」
「盾を壊す」
「簡単に言うな」
「壊せるよ」
リリアーヌは右手を握った。
《聖》は使わない。
水を圧縮し、籠手の表面へまとわせる。
巨人が再び盾を構えた。
「来ます！」
その声より早く、ガルドが右へ走る。
巨人の注意が、一瞬だけそちらへ向いた。
リリアーヌは正面から踏み込んだ。
巨人が盾を振るう。
その動きを、リゼが読んでいた。
「下からです！」
リリアーヌは跳んだ。
足元を黒い盾が通り過ぎる。
空中で体をひねり、盾の中央へ拳を叩き込んだ。
「《水撃》！」
極限まで圧縮した水が、籠手から解放される。
轟音。
黒い盾の中央に、ひびが入った。
「もう1回！」
着地と同時に、同じ場所へ拳を打ち込む。
盾が砕けた。
巨人の左腕が、大きく弾かれる。
「ガルド！」
「任せろ！」
強化されたガルドの剣が、巨人の右膝を斬り裂いた。
巨体が傾く。
だが、大剣は止まらない。
ガルドへ向かって振り下ろされる。
「右へ！」
リゼが叫ぶ。
ガルドは迷わず跳んだ。
直後、大剣がその脇を通り抜けた。
巨人の魔力の動きが変わる。
リゼの顔が強張った。
「全身に魔力が集まっています！」
巨人の傷が、黒い光に覆われていく。
膝の傷が塞がり始めた。
「再生するの？」
「先に仕留めろ！」
ガルドが叫ぶ。
リリアーヌは両手を前へ向けた。
残っている魔力を確かめる。
まだある。
ここまで何度も使った。
初日なら、とっくに尽きていた量。
それでも、今は使える。
水が集まる。
槍ではない。
刃でもない。
巨大な水の塊を圧縮し、細い一点へ集めていく。
巨人が立ち上がった。
赤い目が、リリアーヌを捉える。
大剣が振り上げられた。
「お嬢様、正面へ来ます！」
「分かってる」
逃げない。
巨人が踏み込む。
大剣が振り下ろされる。
「リリアーヌ！」
ガルドの声が響く。
直前。
「《水穿》」
細く圧縮された水が放たれた。
大剣の横を抜け、巨人の胸を貫く。
背中まで突き抜けた水が、広間の壁へ深い穴を穿った。
大剣が止まる。
刃は、リリアーヌの頭上まで届いていた。
巨人が見下ろしてくる。
胸に空いた穴から、光が広がった。
巨体が崩れる。
大量の光が広間を満たし、リリアーヌへ流れ込んだ。
「……すご」
今までの魔物とは比べものにならない。
温かな魔力が全身を巡り、空になりかけていた器を満たしていく。
それでも収まりきらない。
器そのものが押し広げられていくような感覚。
やがて光が消えると、広間の奥で新しい扉が開いた。
◇
「立てるか？」
ガルドに聞かれ、リリアーヌは自分の体を確かめた。
「うん」
「本当に？」
「今回は本当」
魔力は残っている。
体にも、まだ力がある。
ラヴィニアと戦った時のように、立っていられなくなるほどではない。
「これが1周分……」
リリアーヌは自分の手を見る。
1周しただけで、はっきり分かるほど魔力が増えた。
あと2周。
予定どおり進めば、最大の《聖》を使っても倒れずに済むかもしれない。
「お嬢様」
リゼが呼んだ。
「何？」
「少し、困ったことが」
リゼは開いた扉の向こうを見ていた。
「すでに、入口付近に魔力を感じます」
「入口？」
「はい。ここからです」
ダンジョンの最奥から、入口にいるものを感知している。
入った時には、考えられなかった距離だった。
「そこまで広がったの？」
「そのようです」
リゼ自身も、驚いているらしい。
一方、ガルドは何も言わず、身体強化を使った。
腕を握り、しばらく魔力の流れを確かめる。
「どう？」
「今までと同じ量なら、倍近く維持できそうだ」
「倍？」
「ああ」
「2人とも、すごく強くなってるね」
「お前が言うな」
「どうして？」
「さっきの壁を見ろ」
ガルドが指した先。
《水穿》が突き刺さった壁には、底の見えない穴が開いていた。
「……少し威力が強かったかも」
「少しではありません」
リゼにも否定された。
◇
3人は、開いた扉からダンジョンの外へ出た。
そこは、最初に入った場所と同じ山中だった。
扉が閉じる。
石壁が淡く光り、入口を塞いだ。
「次に入れるのは2日後だよ」
ダンジョンが魔物を作り直すまで、2日。
それより早く扉を開くことはできない。
「なら、予定どおり休むぞ」
ガルドが即座に言った。
「まだ動けるよ？」
「休むぞ」
「でも、体は平気だし、魔力も――」
「休みます」
今度はリゼまで加わった。
「……はい」
多数決ではない。
最初から、自分に拒否権がないだけだった。
◇
その夜。
野営地で食事を終えると、リリアーヌは閉じた入口を見た。
1周目は終わった。
想定より敵は多く、最奥の魔物も強かった。
それでも、3人とも大きく成長した。
2日後。
次は、さらに強くなった魔物が待っている。
「楽しそうですね」
隣に座ったリゼが言った。
「分かる？」
「長く一緒にいますから」
「怖くないの？」
「怖いです」
リゼは、あっさり認めた。
「ですが、以前よりは戦えます。それに」
「それに？」
「お嬢様を見失うことは、もうなさそうです」
「それは困るなあ」
「何か、見つからないようにしたい理由でも？」
「ないよ」
「今、少し間がありました」
「気のせい」
リゼの感知が成長しすぎると、今後こっそり動くのが難しくなる。
それだけは、少し計算外だった。
閉じた入口の奥で、低い音が響いた。
ダンジョンが、次の魔物を作り始めている。
1周目より強い魔物を。
リリアーヌは、その音を聞きながら笑った。
あと2周。
魔王と戦うための力は、まだ足りない。
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