第58話 3人で潜る
出発の日。
王都の南門前には、神殿の紋章を掲げた馬車が並んでいた。
《黎明の祠》へ向かうのは、エミリア、アルベルト、カイル、ノア、セドリックの5人。
神官や護衛も祠の近くまでは同行するが、最奥へ続く門を越えられるのは5人だけだ。
「本当に、リリアーヌは一緒に来ないの？」
エミリアが、まだ諦めきれない様子で尋ねる。
「うん。私には別の用事があるから」
「どこへ行くかも教えてくれないし」
「西の方」
「それは聞いた」
「山があるところ」
「西には、たくさん山があるよ」
「ガルドとリゼも一緒だから大丈夫」
「答えになってない」
エミリアが頬を膨らませる。
正確な場所を教えれば、心配を増やすだけだ。
学園には、家の都合による長期休暇として届け出ている。
目的地を知っているのは、リゼとガルド、準備を整えたダリオだけだった。
「リリアーヌは、すぐ危ないところへ行くから」
「今回は訓練だよ」
「危険な訓練でしょ？」
「少しだけ」
「今、目を逸らした」
「気のせい」
「帰ってきた時、怪我してたら怒るからね」
「治しておけば分からないよ」
「そういうことを言ってるんじゃない！」
◇
「エミリア、出発の時間だ」
アルベルトが声をかける。
その手には、祠から脱出するための帰還用魔道具が握られていた。
「それ、なくさないでね」
エミリアが言う。
「もちろんだ。何かあれば、迷わず使う」
「攻略できなくなるんだよね？」
「君たちの命より大切な攻略などない」
「……うん」
エミリアの頬が、わずかに赤くなる。
リリアーヌは黙って2人を見守った。
「フォルティス」
「何？」
隣に来たノアが、怪しむようにリリアーヌを見る。
「今、すごく楽しそうだった」
「気のせい」
「殿下とエミリアを見てたよね？」
「見てないよ」
「ずっと見てたけど」
「ノア。出発前に喧嘩したい？」
「遠慮しておく」
ノアが一歩離れた。
その向こうでは、カイルとセドリックが最後の荷物を馬車へ運び込んでいる。
5人とも、ゲームの同じ時期より強くなっていた。
それでも、《黎明の祠》は簡単な場所ではない。
「皆、絶対に無理しないでね」
リリアーヌが言った。
「任せろ」
カイルが胸を張る。
「俺が前に立つ。魔物が何匹来ようが、エミリアには近づけさせない」
「そういう人が1番心配なんだけど」
「なぜだ？」
「帰れと言われても戦い続けそうだから」
「騎士が敵に背を向けられるか」
「撤退も戦いのうちだよ」
カイルは不満そうな顔をしたが、最後には頷いた。
「分かった。全員で帰ることを優先する」
「僕も約束します」
セドリックが続く。
「危険だと判断したら、僕が殿下に帰還を進言します」
「頼んだよ」
「私も必ず帰ってくる」
エミリアが、リリアーヌへ右手を差し出した。
「もっと強くなって帰ってくるから」
「待ってる」
「リリアーヌが驚くくらいだよ」
「それは楽しみ」
2人は拳を軽く合わせた。
◇
やがて、出発を告げる鐘が鳴った。
エミリアたちが馬車へ乗り込む。
最後まで残っていたノアが、リリアーヌの前で足を止めた。
「僕たちが戻ってくるまで、王都をなくさないでよ」
「私を何だと思ってるの？」
「目を離すと、何をするか分からない人」
「ひどい」
「違う？」
「少ししか合ってない」
「合ってるんだ」
ノアは小さく笑う。
「帰ったら、どちらが強くなったか確認しよう」
「いいよ」
「僕たち5人が勝つから」
「5人がかり？」
「君を相手にするなら、それくらい必要そうだから」
冗談のような口調だった。
けれど、ノアの目だけは真剣だった。
「必ず戻ってきてね」
リリアーヌが言う。
「君もね」
ノアが馬車へ乗り込む。
神殿の馬車は、ゆっくりと南門を出ていった。
窓から身を乗り出したエミリアが、何度も手を振っている。
リリアーヌも、姿が見えなくなるまで手を振り返した。
◇
「そろそろ俺たちも出るぞ」
ガルドに促され、リリアーヌは別の馬車へ向かった。
こちらには紋章も飾りもない。
積まれているのは、保存食、薬品、野営道具、予備の武器と防具だった。
「準備は整っています」
御者台の横に立つダリオが、リリアーヌへ地図を渡す。
「山へ入る手前に、補給物資を置いてあります。帰還が予定より遅れた場合は、こちらから人を向かわせます」
「場所は秘密にしてね」
「もちろんです。ただし、緊急時に救助できる準備は整えております」
「近くに誰か待機してるの？」
「必要な人数を」
「何人？」
「お答えできません」
「どうして？」
「人数を知れば、お嬢様は無理をなさいますので」
リリアーヌがガルドを見る。
「ガルドは知ってる？」
「知ってる」
「教えて」
「断る」
「信用がないなあ」
「信用されたければ、まず予定どおり休め」
ガルドは、指を3本立てた。
「3周する。各周回の後には、必ず2日休む。俺かリゼが危険だと判断したら、その時点で撤退する」
「分かってるよ」
「返事が軽い」
「ちゃんと休むって」
「どうでしょうか」
リゼが淡々と口を挟む。
「リゼまで？」
「お嬢様の『ちゃんと』は、一般的な意味と異なりますので」
◇
王都を出て4日。
3人は西方の山地へ入った。
途中で馬車を降り、道のない山中を半日ほど進む。
地図にも載っていない場所だ。
目印は、頂が2つに割れた山と、その手前にある細長い湖。
湖の北側から森へ入り、3本並んだ白い木を西へ曲がる。
その先に、苔に覆われた古い石柱が立っていた。
「あった」
リリアーヌが石柱へ駆け寄る。
「これが入口か？」
ガルドが周囲を見回す。
「岩壁しかないぞ」
「隠されてるからね」
石柱の苔を拭うと、水滴を模した4つの窪みが現れた。
上、左、右、下。
決められた順番で《水》を流し込む。
地面の奥から、重い石が動く音が響いた。
木の根に覆われていた岩壁が左右へ開き、地下へ続く階段が現れる。
「今の手順を、どうして知っている？」
ガルドが尋ねた。
「たくさん考えたから」
「最近、それで押し通すつもりだろ」
「便利だよ」
「誰も納得してない」
地下から、冷たい風が吹き上がってくる。
瘴気は感じない。
だが、奥から伝わってくる魔力は、空気そのものが重くなったように濃かった。
「かなりの数がいます」
リゼが目を閉じる。
「入口付近だけでも、10体以上。さらに奥にも反応があります」
「分かるの？」
「はい。ですが、魔力が重なっていて正確な数までは」
リリアーヌは少し驚いた。
入口に立っただけで、そこまで把握できるとは思っていなかった。
リゼの《魔力感知》は、以前より確実に成長している。
このダンジョンを3周すれば、それがどこまで伸びるのか。
本人が考えている以上に、大きな力になるかもしれない。
◇
階段を下りた先には、青白い石に照らされた広間があった。
3人が足を踏み入れた瞬間、背後の扉が閉じる。
暗がりの中で、いくつもの赤い目が開いた。
現れたのは、黒い外殻に覆われた巨大な狼だった。
正面に5体。
左右に3体ずつ。
さらに、天井近くの岩棚にも気配がある。
「右上に2体。左の奥に1体隠れています」
リゼが告げる。
「俺が後ろと右を受け持つ」
ガルドが剣を抜いた。
「リゼは左。無理に倒そうとするな。避けることを優先しろ」
「はい」
「大半は私が倒すね」
「当然だ。ここへ来た目的を忘れるな」
先頭の狼が床を蹴った。
リリアーヌは右手に《聖》をまとわせる。
髪が銀色へ変わり、瞳が金色に染まった。
振り下ろされた爪を半歩でかわし、すれ違いざまに拳を腹部へ叩き込む。
白銀の光が、黒い外殻を内側から砕いた。
狼の体が光の粒へ変わる。
その光は消えず、リリアーヌの胸へ吸い込まれた。
「っ……」
減った魔力が戻ってくる。
ただ戻るだけではない。
満ちた魔力が内側から押し広げるように、全身を巡った。
今まで限界だと思っていた場所の先に、わずかな余白が生まれる。
器が、広がっている。
「来ます！」
リゼの声と同時に、左右から狼が飛びかかった。
リリアーヌは正面の2体へ向かう。
右から迫った1体は、ガルドが受け止めた。
爪と剣がぶつかり、火花が散る。
「硬いな」
ガルドは剣に魔力を流し、狼の爪を押し返した。
体勢を崩した首へ、鋭い斬撃を叩き込む。
黒い外殻が割れ、狼の体が光へ変わった。
その光は、ガルドの胸へ流れ込んでいく。
「これは……」
ガルドが自分の手を見る。
「そっちにも入った？」
「ああ。使った魔力が戻った。少し多いくらいだ」
「倒した人に戻るんだよ」
「先に言え」
「私も、本当にそうなるか確かめたのは今だよ」
ゲームでは、戦闘に参加した者全員へ経験値が入っていた。
だが、この世界では違うらしい。
魔物を倒した者へ、その魔力が還元される。
◇
「お嬢様、後ろです！」
岩棚から飛び降りた狼が、リリアーヌの背後へ迫る。
リゼが短剣を抜いた。
狼の前脚へ魔力が集中する。
着地した直後、右の爪を振るう。
その流れを捉えたリゼは、爪が動き始めるより先に懐へ入った。
短剣を、外殻の隙間へ突き立てる。
刃が心臓まで届いた。
狼の体が崩れ、青白い光がリゼを包み込む。
「リゼ！」
「大丈夫です」
リゼは自分の胸元を押さえた。
「今の光が、私の中へ……」
「魔力は？」
「戻っています。感知に使った分より、多く」
リゼの魔力量は、もともと少ない。
だからこそ、流れ込んだ量の変化が明確に分かったのだろう。
「私まで取り込んでよいのでしょうか」
「リゼが倒した魔物だから、リゼのものだよ」
「ですが、ここへ来た目的は、お嬢様の魔力を増やすことで――」
別の狼が、左側から飛びかかってくる。
リゼは言葉を止め、その魔力の動きを読む。
体を沈めて爪をかわし、通り過ぎる脇腹へ短剣を走らせた。
深手を負った狼が振り返る。
その頭部へ、リゼは迷わず2撃目を突き込んだ。
狼が光へ変わる。
再び、魔力がリゼへ流れ込んだ。
「話は後だ」
ガルドが告げる。
「ここへ3人で入った以上、自分に来る敵は自分で倒せ。リリアーヌにすべて任せれば、死角が増える」
「はい」
リゼの返事に、迷いはなかった。
◇
広間を満たしていた狼が、次々と光へ変わっていく。
最も多く倒したのはリリアーヌだった。
それでも、すべてではない。
ガルドは右と背後を守りながら、突破してきた狼を仕留める。
リゼは《魔力感知》で奇襲を見抜き、自分やガルドを狙った狼を倒した。
最後の1体をリリアーヌが打ち砕くと、広間に静けさが戻った。
「終わったね」
「入口だけだ」
ガルドは剣についた汚れを払い、鞘へ戻した。
「先は長いぞ」
リリアーヌは、自分の内側を確かめる。
戦闘中、《聖》を使い続けていた。
それなのに、魔力は戦う前よりわずかに増えている。
器が広がった感覚も、はっきりと残っていた。
「リゼはどう？」
「魔力が増えています」
リゼは目を閉じたまま、広間の奥へ顔を向ける。
「先ほどより、奥の様子がよく分かります。次の通路を進んだ先に8体。その奥にも、さらに大きな反応があります」
「もう感知範囲が広がったの？」
「わずかですが」
たった2体。
それだけでも、もともとの魔力量が少なかったリゼには明確な変化が現れている。
「ガルドは？」
「身体強化に使える魔力が増えた」
ガルドが拳を握る。
「大きな差ではない。だが、これを3周続ければ、無視できない変化になるだろうな」
リリアーヌだけが強くなる。
そのつもりで来た。
けれど、3人で攻略する以上、ガルドもリゼも戦う。
戦えば、魔物を倒す。
そして倒した分だけ、2人の器も広がっていく。
「2人とも、すごく強くなるかもしれないね」
「お前ほどじゃない」
ガルドが即座に答えた。
「俺たちが倒したのは合わせて5体。残りは全部お前だ」
「数えてたの？」
「お前がどれだけ無茶をしたか確認するためにな」
「元気だから大丈夫だよ」
「それを信用しないために来た」
「お嬢様」
リゼが静かに呼ぶ。
「この先の8体が、こちらへ向かってきます」
奥の通路から、いくつもの足音が響き始めた。
さらに、その後ろにも魔力が続いている。
リリアーヌは両手に白銀の光をまとわせた。
「まずは1周目」
最深部まで、10日。
その後に2日休み、さらに強くなった魔物が待つ2周目へ入る。
そして、誰も攻略したことのない3周目へ。
3人がどこまで強くなるのか。
今はまだ、誰にも分からない。
「行こう」
白銀の光が、迫る魔物たちを照らし出した。
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