第67話 知らない護衛部隊
隠しダンジョンを出た翌朝。
リリアーヌたちは、王都へ向けて出発した。
予定どおりなら、帰りも4日。
魔王軍が動き出すまでに、十分間に合うはずだった。
「来ます！」
先頭を進んでいたリゼが声を上げる。
林の奥から、灰色の狼が飛び出した。
1頭。
その後ろから、さらに11頭。
「右を止める」
ノアが杖を向けた。
地面を這うように雷が走る。
右側から回り込もうとした狼たちの足へ絡みつき、その動きを止めた。
「カイル！」
「分かってる！」
カイルが正面へ踏み込む。
振り下ろした剣が、先頭の狼を地面へ叩きつけた。
左右へ散ろうとした群れの前へ、セドリックが土壁を作る。
「逃がさない」
「殿下、左をお願いします！」
「ああ！」
エミリアの声に合わせ、アルベルトが左へ抜けようとした2頭を斬る。
残った狼が、エミリアへ飛びかかった。
彼女は退かなかった。
杖の先へ光が集まる。
「《光槍》！」
放たれた光が、狼の胸を貫いた。
その直後。
カイルの剣が最後の1頭を斬り伏せる。
静かになった街道で、5人は周囲を確認した。
「終わった？」
「近くに反応はありません」
リゼが答える。
戦いが始まってから、ほとんど時間はかかっていない。
リリアーヌは、少し離れた場所から5人を見ていた。
《黎明の祠》を攻略した時から、5人の連携はできている。
誰が前へ出るのか。
誰が敵を止めるのか。
誰の攻撃へつなぐのか。
迷いはない。
隠しダンジョンで変わったのは、その動きを支える力だった。
以前なら魔力を温存していた場面でも、今は必要な魔法を迷わず使える。
それでも、息は乱れていない。
「すごく楽になったね」
エミリアが、自分の杖を見つめる。
「前なら、今の魔法を続けて使ったら少し休みたくなってたのに」
「まだ余裕があるのか？」
アルベルトが聞く。
「はい。もう1回同じ数が来ても平気です」
「頼もしくなったな」
「殿下もです」
エミリアが笑う。
褒められたアルベルトが、少しだけ視線をそらした。
「それくらい当然だ」
「殿下、顔が緩んでますよ」
「緩んでいない」
カイルに言われ、アルベルトの顔が固くなる。
「休憩は必要？」
リリアーヌが聞く。
5人は顔を見合わせた。
「必要ない」
答えたのはアルベルトだった。
「先を急ごう」
◇
その日の夕方。
一行は街道沿いの宿場へ到着した。
だが、いつもなら旅人で賑わう広場に人影がない。
店の扉は閉ざされ、荷車だけが道端に残されている。
「避難したあとですね」
リゼが周囲を見回す。
争った形跡はない。
持ち出せる荷物も残っていなかった。
「ルーメンが動かしたのか？」
ガルムが、扉に打ちつけられた板を見る。
そこには、小さな三日月の印が刻まれていた。
「ダリオの印だ」
「じゃあ、ここはまだ襲われてない？」
「ああ。魔王軍が来る前に逃がしたんだろう」
リリアーヌは胸を撫で下ろした。
敵の動きが早まった可能性はある。
それでも。
ルーメンは、きちんと先回りしてくれている。
「今夜はここで休む。明日の朝、すぐに出るぞ」
ガルムの判断に、全員が頷いた。
◇
夜が更けた頃。
馬の蹄が、宿場の外で止まった。
「ガルム様！」
扉を開けると、泥だらけの男が立っていた。
ルーメンの連絡員だ。
男は肩で息をしながら、折り畳んだ紙を差し出す。
「南東の防衛線が抜かれました」
「敵の数は？」
「およそ300。街道を外れ、森を抜けています」
ガルムが地図を広げた。
男が指した先には、小さな村が3つある。
「狙いは？」
「分かりません。ただ、このまま進めば、明日の昼には避難民の列へ追いつきます」
部屋の空気が変わった。
このまま王都へ向かえば、自分たちは予定どおり帰れる。
だが、避難民は間に合わない。
「助けに行こう」
リリアーヌが言った。
誰も反対しなかった。
「敵は300だぞ」
ガルムの確認に、アルベルトが剣を取る。
「だから急ぐ」
「殿下を危険な場所へ連れていくことになります」
「ここで民を見捨てる方が、王太子として問題だ」
カイルも立ち上がった。
「馬を替えましょう。休ませている時間はありません」
「私も行きます」
エミリアが杖を握る。
その手に震えはない。
「治療が必要になるかもしれません」
「決まりだね」
リリアーヌは地図を見る。
避難民のいる街道までは、馬を飛ばして半日。
魔王軍が先か。
自分たちが先か。
「すぐ出よう」
◇
夜通し馬を走らせた。
空が白み始めた頃、遠くから地面を揺らす音が聞こえた。
馬の蹄ではない。
大勢が、同時にぶつかり合う音。
「戦っています！」
リゼが前方を指す。
リリアーヌは馬の速度を上げた。
丘を越える。
その先に、避難民の列が見えた。
老人や子供を乗せた荷車が、街道を北へ進んでいる。
最後尾から少し離れた場所では、黒い鎧の集団が押し寄せていた。
魔王軍。
報告どおり、その数は300近い。
だが。
避難民との間に、別の集団が立っていた。
濃紺の外套。
銀色の胸当て。
揃いの盾を構えた兵たちが、街道を塞いでいる。
数は50ほど。
敵の6分の1しかいない。
それでも、逃げてはいなかった。
「盾、上げろ！」
若い男の号令が響く。
最前列の盾が一斉に持ち上がった。
黒い矢が降り注ぐ。
盾へ突き刺さる音が重なる。
「第2列、槍！」
盾の隙間から槍が伸び、突っ込んできた魔物をまとめて押し返す。
「魔術班、左！」
後方から炎が放たれた。
敵の左側が崩れる。
その隙に、剣を持った者たちが前へ出た。
3人で1体を囲み、確実に仕留める。
深追いはしない。
倒した瞬間には、全員が元の位置へ戻っていた。
「何、あれ……」
リリアーヌは思わず馬を緩めた。
強い。
個人の力だけではない。
全員が同じ動きを理解している。
誰かが倒れれば、隣の者がすぐに穴を埋める。
負傷者は後方へ運ばれ、代わりの者が前へ入る。
人数で大きく劣りながら、戦列を崩していない。
ガルムが、濃紺の外套を見て目を細めた。
「間に合ったか」
「知ってるの？」
「ああ」
「あの人たち、誰？」
「ルーメンの護衛部隊だ」
「護衛？」
リリアーヌの知っているルーメンの護衛は、荷物や商人を守る者たちだ。
これほど統率された戦いができるとは聞いていない。
「あんなに強かったの？」
「訓練したからな」
「誰が？」
「俺が」
「いつ！？」
ガルムは、当然のように答えた。
「以前、護衛の増員と訓練について報告書を提出した」
「報告書……」
「許可ももらっている」
「私が出したの？」
「ああ」
リリアーヌは記憶を探った。
ガルムから渡された、分厚い報告書。
細かい文字。
何枚も続く訓練計画。
最後の方にあった承認欄。
たしか。
ガルムが必要だと言うなら問題ないと思い、中身をほとんど読まずに署名した。
「……あれ？」
「思い出したか？」
「少しだけ」
「読んでなかったんだな」
「ちゃんと見たよ」
「何が書いてあった？」
「護衛のこと」
「それは表題だ」
リゼが小さく息を吐いた。
「お嬢様」
「今は、それどころじゃないから！」
ガルムは追及しなかった。
その代わり、戦場を見つめる。
護衛部隊は持ちこたえている。
だが、無傷ではない。
盾は割れ、立っている者の多くが傷を負っている。
戦列も、少しずつ避難民の方へ押し込まれていた。
「敵を倒し切るための人数じゃない」
ガルムが言う。
「あいつらの役目は、援護が来るまで守り切ることだ」
前列で、大きな盾が砕けた。
兵士が地面へ倒れる。
そこへ、黒い鎧の魔族が剣を振り上げた。
「カイル！」
「任せろ！」
カイルが馬から飛び降りる。
着地と同時に地面を蹴り、一気に戦場へ入った。
振り下ろされた剣を受け止める。
激しい金属音。
それでも、カイルの足は動かなかった。
「押し返すぞ！」
そのまま魔族を弾き飛ばす。
「セドリック！」
「もうやってる！」
崩れた戦列の前へ、分厚い土壁がせり上がった。
敵の突撃が止まる。
「ノア、右を止めろ！」
「分かってる」
ノアが杖を掲げる。
敵陣の右側へ、青白い雷が落ちた。
続けて、地面を這う雷が周囲の魔物へ広がっていく。
悲鳴が重なった。
倒し切れなかった敵も、足を痙攣させて動きを止める。
アルベルトが剣を抜く。
「エミリア、負傷者を頼む」
「はい！」
エミリアが護衛部隊の後方へ駆ける。
白い光が広がり、倒れていた兵士たちの傷を包んだ。
「治せる人から治します！ 立てる人も、まだ動かないでください！」
自分も戦いたいはずだ。
それでも、今もっとも必要な役目を迷わず選んだ。
「ガルム！」
リリアーヌが叫ぶ。
「指揮をお願い！」
「ああ」
ガルムは馬を走らせながら、剣を抜いた。
「聞け！」
戦っていた護衛たちが、一斉に反応する。
「ガルム様！」
「前列はそのまま維持！ 第2班は右へ回れ！ あの5人が敵の中央を割る！」
迷う者はいなかった。
負傷している者まで、ガルムの声だけで動きを変える。
リリアーヌは馬上から水球を放ち、カイルの背後へ回り込もうとした魔物を吹き飛ばした。
「リリアーヌ！」
アルベルトがこちらを見る。
「敵の指揮官はどこだ！」
リゼが敵陣を見据える。
「中央の奥です！ 周囲より魔力が大きい者が1人！」
「聞こえたな！」
アルベルトが駆ける。
カイルが前を塞ぐ魔物を斬り払い、セドリックが足場を作る。
ノアの雷が、左右から迫る敵の動きを止めた。
開いた道を、アルベルトが走り抜ける。
敵の指揮官が気づいた。
黒い大剣を振り上げる。
「人間が！」
大剣が振り下ろされる。
アルベルトは剣で受けず、横へ踏み込んだ。
空振りした大剣が地面へ食い込む。
その腕へ、光の矢が突き刺さった。
「何！？」
「殿下！」
エミリアが杖を向けている。
「今です！」
「ああ！」
アルベルトの剣に魔力が集まる。
以前よりも強く。
それでも、揺らぐことなく刃へまとまっていく。
「《烈光斬》！」
光をまとった剣が、敵将の胸を斬り裂いた。
黒い鎧が砕ける。
敵将の巨体が、ゆっくりと地面へ倒れた。
魔王軍の動きが止まる。
「指揮官が倒れたぞ！」
ガルムの声が戦場へ響いた。
「押し返せ！」
護衛部隊が、盾を鳴らした。
50人の声が重なる。
敵の中央へ、盾の壁が前進した。
そこへ5人が加わる。
カイルが切り込み。
セドリックが逃げ道を塞ぎ。
ノアの雷が敵の足を止める。
アルベルトが前を切り開き。
エミリアの光が、その背中を支える。
大きくなった力を、5人は惜しまなかった。
崩れ始めた魔王軍は、もう立て直せない。
やがて。
残った敵は、街道の南へ逃げ出した。
◇
「追うな！」
ガルムが命じる。
「避難民の護衛を優先しろ！ 負傷者を集めろ！」
勝った。
だが、歓声は上がらなかった。
護衛たちはすぐに倒れた仲間を運び始める。
エミリアも、治療のために駆け回っていた。
リリアーヌは、その光景を見つめた。
防衛線は抜かれた。
避難民も、危険にさらされた。
何もかも完璧に守れたわけではない。
それでも。
自分たちが到着するまで、ここを守った者たちがいる。
「ガルム様」
部隊を率いていた若い男が近づいてきた。
左腕から血を流している。
それでも、背筋は伸びていた。
「避難民238名。全員無事です」
「よく守った」
「ありがとうございます」
男は短く答えると、まずアルベルトへ向き直った。
「殿下、ご助力に感謝いたします」
「ああ。民を守り抜いた働き、見事だった」
男は深く頭を下げたあと、リリアーヌの前へ進んだ。
「お初にお目にかかります。ルーメン護衛部隊、第3班副長のロイドです」
「副長？」
「ガルム様の不在時は、私が指揮を任されております」
ロイドが片膝をつく。
それに合わせて、周囲の護衛たちも一斉に膝をついた。
「お嬢様より与えられた役目、果たすことができました」
アルベルトは、膝をつく護衛たちを見渡した。
「ガルム。この部隊は、全部で何人いる？」
「300人です。ここにいるのは第3班の50人になります」
「300人……」
アルベルトの表情が変わった。
王太子として、ルーメンの名を知らないはずがない。
王都だけでなく、各地に商業網と情報網を持つ組織。
そのうえ、これほど鍛えられた300人の部隊まで抱えている。
「ルーメンの代表は、ダリオではなかったのか？」
「表向きはそうです」
ガルムが答える。
「最終的な決定権は、お嬢様にあります」
アルベルトが、ゆっくりとリリアーヌを見る。
「フォルティス」
「はい」
「君が、ルーメンのトップなのか？」
「はい。表向きのことはダリオに任せていますけど、最終的に決めるのは私です」
アルベルトはすぐには答えなかった。
これほどの力があれば、金も地位も手に入る。
貴族を失脚させることも、王国の内情を探ることもできる。
使い方を誤れば、王家にとって脅威になり得る組織だった。
「君は、その力を何のために作った？」
「困っている人を助けるためです」
「それだけか？」
「それ以外に何か必要ですか？」
リリアーヌは、本気で分からない顔をしている。
アルベルトは遠ざかっていく避難民の列を見た。
ルーメンの者たちが守ったのは、金でも領地でもない。
名前すら知らない人々だった。
「ここにいる全員へ命じる」
アルベルトの声が変わった。
王太子としての声だった。
「この場で知ったことは口外するな。今までどおり、ルーメンの代表はダリオとする」
「私を疑わないんですか？」
リリアーヌが聞いた。
「王家に黙って、これだけの組織を作っていたんですよ？」
「疑うべきだろうな」
「ですよね」
「だが、君がその力を何に使ったかは、今日この目で見た」
アルベルトは、真っすぐにリリアーヌを見る。
「だから、君を信じる。同時に、この秘密は王太子である僕が守る」
「殿下……」
「ただし」
アルベルトの声が少し低くなる。
「今後、300人の部隊を作る報告書くらいは、最後まで読め」
「はい」
「本当に分かっているのか？」
「次からは、もう少し大きな文字で書いてもらいます」
「反省するところが違う」
ロイドたちは、まだ膝をついたままだった。
何人かの肩が、わずかに震えている。
「もしかして、笑ってる？」
「申し訳ありません」
ロイドが顔を伏せたまま答える。
その声も少し震えていた。
「顔を上げて」
「ご命令には従えません」
「どうして！？」
とうとう、護衛の1人が吹き出した。
それをきっかけに、張り詰めていた空気が崩れる。
護衛たちから、堪えきれない笑いが漏れた。
「こうなること、分かってた？」
リリアーヌがガルムを睨む。
「少しは」
「先に教えてよ」
「報告書に書いた」
「もうそれは禁止！」
◇
笑いが収まったあと、ロイドが改めてリリアーヌを見る。
「ですが、我々がここにいる理由は、書類だけではありません」
「え？」
「弱い者を置き去りにしないルーメンを作れ。それがお嬢様のお言葉だと、ガルム様から教わりました」
リリアーヌは黙った。
言った覚えはある。
ルーメンがまだ小さく、目の前の問題を片づけるだけで精いっぱいだった頃。
何気なく口にした言葉だった。
ガルムは、それを覚えていた。
人を集め。
鍛え。
自分が不在でも動けるよう、各班の指揮官を育てていた。
リリアーヌは、立ち並ぶ者たちを見る。
傷だらけの盾。
折れた槍。
泥に汚れた濃紺の外套。
それでも、誰も下を向いていない。
知らないうちに。
ルーメンは、これほど頼もしい人たちが集まる場所になっていた。
「ありがとう」
リリアーヌは頭を下げた。
「皆がいてくれて、本当によかった」
護衛たちが驚いたように顔を見合わせる。
ロイドが、ゆっくりと立ち上がった。
「そのお言葉だけで、十分です」
◇
負傷者の治療を終えた頃。
南へ偵察に出ていた護衛が戻ってきた。
「ガルム様！」
「どうした」
「逃げた敵と合流する軍勢を確認しました」
「数は？」
護衛が息を整える。
「およそ2000」
先ほどまでとは比べものにならない数だった。
避難民を王都へ送り届けるには、この街道を守らなければならない。
だが、ここにいる護衛は50人。
残る部隊も、各地で避難民や街道を守っている。
すぐに集めることはできない。
アルベルトが剣についた血を払う。
「避難が終わるまで、あとどれくらいだ？」
「2時間ほどです」
ロイドが答える。
「なら、2時間守る」
カイルが剣を肩へ担いだ。
「今の戦いじゃ、まだ力を試しきれてないからな」
「無茶を言わないでください」
そう言いながら、エミリアも杖を握り直す。
ノアは南の空を見つめていた。
「砂煙が見える。急いだ方がいい」
地平の向こうから、黒い旗が上がり始める。
リリアーヌは、隠しダンジョンから帰ってきた5人を見る。
その後ろには、ガルムが育てた50人がいる。
誰も逃げようとはしていなかった。
「避難が終わるまで、ここを通すわけにはいかないね」
今度は、300人を相手にした先ほどの戦いとは違う。
迫ってくるのは、2000の軍勢。
王都へ帰るまで、あと2日。
その途中で。
リリアーヌたちは、魔王軍の本隊を迎え撃つことになった。
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