毒殺された魔法銃開発長、筋肉はすべてを解決する国に転生する

第二章 奪われた魔法銃との戦

第40話 最終防衛線

　理知帝国の首都近くにある、第二の砦。

　そこには、通常では考えられない数の兵が集められていた。

　もともとこの砦を守っていた兵。

　第一の砦から引き抜かれた兵。

　さらに周辺の砦からも集められた兵たち。

　首都へ続く道を塞ぐように、兵と兵装が集中している。

「しかし、あの外交官、偉そうにしていたがな」

　兵の一人が、小声で笑った。

「俺たちがこの砦に全員移動すると聞いた時の狼狽え方は、なかなか面白かったぞ」

「そりゃそうだろ」

　別の兵が肩をすくめる。

「作戦内容は、こっちに来てから聞かされたからな。あの外交官には知らされていなかったんだろうよ」

「知っていたら、どれだけ報酬をもらってもやらんだろ。空の上に金は持っていけねぇし、持っていけたところで使い道もねぇ」

「まあな」

　兵たちは薄く笑った。

　笑っていなければ、やっていられないのかもしれない。

　砦一つを丸ごと爆破する。

　味方の外交官ごと、剛力王国の者たちを吹き飛ばす。

　それが作戦だと聞いた時、兵たちの間にも動揺は走った。

「砦を爆破するなんて聞いた時は、そこまでする必要があるのかと思ったが……」

「魔法銃が効かないと聞かされればな」

「ああ。必要なんだろうよ」

　剛力王国。

　魔法銃が効かない化け物。

　身体強化を解除する弾を当て、そのうえで魔法弾を叩き込まなければ傷もつけられない相手。

　兵たちは、そう聞かされている。

　聞かされてなお、完全には信じられない。

　だが、上はそれを前提に動いている。

「砦一つ丸ごと爆破して、生きているはずがないとは思うがな」

「上は生きている想定らしいぞ」

「ここまで来ている時点で、人じゃなくて化け物ってことだろ」

「だとしても、これだけ兵を集めればどうにかなるのか？」

「ここだけじゃない。周辺の砦からも兵を集めている」

　首都へ続く最後の防衛線。

　ここを抜かれれば、あとは首都まで大きな防壁はない。

　理知帝国の中枢に、剛力王国の化け物たちが届く。

　だからこそ、この砦に兵を集めた。

　だからこそ、数少ない兵装まで持ち込まれている。

「それに、新兵器もここに運ばれているんだろう？」

「ああ。魔法大砲なんて初めて見たぜ」

「腕がいい奴には、最新式の多連魔法銃も渡されているらしい」

「本気だな」

「本気じゃなきゃ困るだろ。相手は化け物だ」

　その時、鋭い声が飛んだ。

「そこ！　いつまでも無駄口を叩くな！」

　兵長の声だった。

　兵たちは慌てて姿勢を正す。

「兵長！　周囲への魔法地雷の設置、完了しました！」

「よし。確認を怠るな。相手は普通の兵ではない。踏めば死ぬ、ではなく、踏ませて削ると思え」

「はっ！」

　その瞬間。

　遠くから、大きな爆発音が響いた。

　少し遅れて、地面が震える。

　兵たちの顔が強張った。

「爆発を確認！」

　報告の声が上がる。

　別の兵長が、すぐに号令を出した。

「よろしい！　戦闘準備に移れ！」

　兵たちが一斉に動き出す。

「相手は化け物だと思え！　普通であれば到着まで時間がかかる距離だが、常識が通じる相手ではない！　すぐ目の前に来ると思え！」

「了解！」

　魔法銃が構えられる。

　多連魔法銃の安全装置が外される。

　大きな砲身を持つ新兵器が、ゆっくりと向きを変える。

　兵たちは息を呑み、砦の向こうを見据えた。

　理知帝国の最終防衛線。

　その戦いが、始まろうとしていた。

　――

　私たちは、首都へ向かって走っていた。

　崩れた砦を後にしてから、足は止めていない。

　理知帝国は、こちらを言葉で止める気などなかった。

　交渉の場を作り、足を止めさせ、砦ごと吹き飛ばす。

　そのやり方を見た以上、次からは対応を変える。

「理知帝国に対しては、次から相手を敵だと思って速攻で叩き潰します」

　私は走りながら、周囲の戦士たちへ告げた。

「方法は各々に任せます。油断しないようお願いします」

　戦士の一人が笑う。

「戦いを見せるのをやめて、戦った跡を見せるということだろう？　任せておけ」

　別の長も頷いた。

「まさか、俺たちに傷をつけることができるとは思わなかった。相手を子供から敵に認識を改めるべきだな」

　その言葉に、何人もの戦士が頷く。

　前の砦で、理知帝国は私たちに傷をつけた。

　普通の人間なら木っ端みじんだ。

　戦士にとってはかすり傷。

　だが、かすり傷を負わせたというだけでも大きい。

　それは、理知帝国がただの弱者ではないという証明だった。

　走り続ける。

　地面を蹴るたび、景色が後ろへ流れていく。

　やがて、次の砦が視界に入った。

　理知帝国の首都に近い砦。

　先ほどの砦とは違う。

　こちらが来ることを、明らかにわかっていた。

　兵たちは浮足立っていない。

　砦の中だけではない。

　外にも大量の兵が展開している。

　魔法銃を構え、隊列を組み、こちらを待っている。

　その光景を見て、私は理解した。

　相手も本気だ。

　今思えば、これまでの戦いは戦いではなかったのかもしれない。

　境嶺国では、こちらが力を見せつけるだけだった。

　商流国では、相手が値踏みしていただけだった。

　前の砦では、罠だった。

　だが、ここは違う。

　兵がいる。

　兵装がある。

　こちらを殺すために、正面から構えている。

　これが、理知帝国との戦いの中で、本当の最初の戦になる。

　そんな予感がした。

　まだ魔法銃の射程には遠い。

　そう思った時、低く重い音が響いた。

　魔法銃の発射音ではない。

　もっと大きい。

　私は音の方向を見た。

　空を裂くように、大きな球が飛んでくる。

　魔法銃が放つ魔法弾とは明らかに違う。

　大きい。

　速い。

　そして、危険だ。

「広がって避けろ！」

　私は叫んだ。

　戦士たちは一斉に散る。

　わかってさえいれば、戦士の速度で避けられないものではない。

　大きな弾が地面に着弾した。

　直後。

　轟音。

　地形が抉れた。

　土と石が吹き飛び、衝撃が周囲へ広がる。

　十分に距離を取っていたため、直撃は避けられた。

　だが、威力は明らかだった。

　受けていたら、まずかったかもしれない。

　少なくとも、無傷では済まなかっただろう。

「魔法銃を大型化した兵器か……？」

　私は歯を噛む。

　前世の頃には、こんなものはなかった。

　だが、理屈はわかる。

　魔法銃の技術を大きくし、大威力の魔法弾を撃ち出す。

　理知帝国の技術者が、私の死後に開発したものなのだろう。

　そう考えた直後、また音が響いた。

　今度は二つ。

　まずい。

　数が増えれば、避けきれなくなる可能性がある。

　そう思った瞬間、空中で爆発が起きた。

　一発。

　続けてもう一発。

　砦に届く前の空で、大型の魔法弾が弾けた。

「何が……？」

　私は一瞬だけ理解が遅れた。

　見ると、少し離れた場所にいる戦士の一人が、地面の土を握っていた。

　土を圧縮し、固め、塊にして投げたらしい。

　それを、あの距離から、空中を飛ぶ大型の魔法弾へ当てたのだ。

　できるのか。

　そんなことが。

　私には、真似できる気がしない。

　だが、そういう戦士が味方にいる。

　それはとても頼もしかった。

　空中で爆発したため、衝撃は砦の近くでも広がった。

　兵たちの隊列が揺れる。

　動揺が見えた。

　チャンスだ。

　何人かの戦士が一気に前へ出る。

　その瞬間、地面が爆発した。

　踏み込んだ場所に、爆発する罠でも仕込まれていたのか。

　前の砦で喰らったものと近い気配はある。

　だが、あれとは少し違う。

　踏み込んだ戦士の体が煙に包まれる。

　皮膚が裂け、血が飛んだ。

　だが、倒れない。

「痛いな」

　その戦士は、そう言って前へ進んだ。

　戦闘続行は可能。

　しかし、傷は負っている。

　理知帝国も、やる。

　そう思った。

　戦士相手に傷をつける。

　それだけでも、とんでもないことだ。

　周囲の戦士たちの気が、さらに高まっていくのを肌で感じた。

　怒り。

　興奮。

　警戒。

　そして、戦いへの歓喜。

　剛力王国の戦士たちは、ただ弱い者を潰すより、抗ってくる敵を好む。

　理知帝国の兵は、初めてこちらに敵として認められつつあった。

　そこから砦に近づくまで、私たちはそれなりの痛手を負った。

　大型の魔法弾を放つ兵器。

　多連魔法銃。

　地面に仕込まれた爆発の罠。

　通常の魔法銃とは違う密度で、攻撃が飛んでくる。

　炎が弾ける。

　氷が砕ける。

　風が切り裂く。

　爆発が足元を揺らす。

　傷は増える。

　血も流れる。

　それでも、戦えないほどではない。

　戦士は止まらない。

　止まらないからこそ、理知帝国の兵たちはさらに撃ってくる。

　恐怖に呑まれず、逃げず、命令通りに撃ち続けている。

　それは、素直に認めるべきだった。

　だが、砦の近くまで来たなら、もう終わりだ。

「壁を使え！」

　誰かが叫んだ。

　戦士の一人が砦の外壁へ拳を叩き込む。

　壁が砕ける。

　別の戦士が、その大きな破片を掴んだ。

　砦の壁そのものを弾にして、兵の群れへ投げつける。

　石の塊が兵をなぎ払った。

　悲鳴が上がる。

　隊列が崩れる。

　そこへ別の戦士が突っ込む。

　魔法銃を構えた兵が近距離で撃つ。

　だが、もう遅い。

　距離を詰められた時点で、理知帝国の兵に勝ち目はない。

　拳が振るわれる。

　地面が割れる。

　兵が吹き飛ぶ。

　魔法銃ごと、砦の設備ごと、戦士たちは叩き潰していく。

　中には、自爆覚悟で突っ込んでくる兵もいた。

　爆発の罠を起動させる道具らしきものを抱え、あるいは魔法弾を暴発させる形で、戦士の足元へ飛び込んでくる。

　勇気はある。

　だが、それでも足りない。

　爆発が起きる。

　煙が上がる。

　だが、戦士はその中から出てくる。

「無駄ではないが、足りんな」

　誰かがそう言った。

　理知帝国の兵たちは、確かに抗った。

　これまでの国とは違う。

　だが、剛力王国の戦士を止めるには足りない。

　やがて、砦は平らになった。

　壁は崩れ、大型の魔法弾を撃ち出していた兵器は壊れ、多連魔法銃は砕け、魔法地雷の設置された地面もまとめて潰された。

　動いている兵は、もういない。

　砦だったものの上で、戦士たちは息を整えていた。

　無傷ではない。

　傷を負った者も多い。

　だが、立っている。

　戦える。

　その時、烈真が静かに口を開いた。

「戦士に対して、ここまで抗えた奴らなど、過去を振り返ってもこいつらが初めてではないか？」

　その声には、怒りだけではない響きがあった。

　私は烈真を見る。

　烈真は、倒れた兵たちの方へ目を向けている。

「前に、この力に意思がないとは言った」

　魔法銃のことだ。

　誰でも使える力。

　痛みも積み重ねもなく与えられる力。

　それには意思がないと、烈真は言った。

「だが、使う者によっては、戦士と呼んでやってもいい奴もいたな」

　それは、剛力王国の戦士にとって、最大級に近い褒め言葉なのだろう。

　敵を認める言葉。

　抗った者を称える言葉。

　私は倒れた兵たちを見た。

　彼らは理知帝国の兵だ。

　魔法銃を持ち、私たちを殺そうとした敵だ。

　それでも、逃げなかった。

　最後まで撃った。

　自爆覚悟で向かってきた者もいた。

　力そのものには意思がない。

　だが、それを持つ人間には意思がある。

　烈真は、それを見たのだろう。

　私は小さく息を吐いた。

　さすがに、今日は新しいことが多すぎる。

　交渉を装った罠。

　魔法地雷。

　大型の魔法弾を放つ兵器。

　多連魔法銃。

　そして、戦士に傷をつける理知帝国の総力戦。

　疲れた。

　肉体よりも、頭が疲れている。

　私は崩れた砦を見渡した。

　これだけの兵。

　これだけの兵装。

　この砦に集められていたものを見る限り、理知帝国にとってこれは総力戦だったのではないか。

　首都で戦えば、首都そのものが壊れる。

　だから、この砦に集めた。

　ここで私たちを倒すつもりだった。

　そう考えるのが自然だ。

　だが、失敗した。

　理知帝国は、この砦で止められなかった。

「今日はここで休むか？」

　誰かが聞いた。

　私は首を振る。

「ここは残骸が多すぎます。少し移動しましょう」

　砦だった場所で休む気にはなれない。

　瓦礫。

　壊れた兵装。

　倒れた兵。

　血と煙。

　その中で休むには、あまりにも騒がしい。

　私たちは少し移動し、首都へ向かう道から外れた場所で体を休めることにした。

　明日。

　理知帝国との戦いに決着をつける。

　前世で私を殺した国。

　今世で剛力王国の村を焼かせた国。

　魔法銃を奪い、広げ、さらに歪めた国。

　その中枢が、もうすぐ先にある。

　私は横になりながら、夜空を見上げた。

　体の傷は痛む。

　だが、痛みがあるからこそ、頭は冷える。

　理知帝国は強い。

　少なくとも、今までの相手とは違った。

　だが、それでも止められなかった。

　なら、明日で終わらせる。

　私は拳を握った。

　もう、感傷はない。

　明日、理知帝国を叩き潰す。