毒殺された魔法銃開発長、筋肉はすべてを解決する国に転生する

第二章 奪われた魔法銃との戦

第31話 夢物語の降伏勧告

　方針は決まった。

　理知帝国までの国々に、剛力王国の威を見せる。

　降伏させる。

　この戦が終わるまで戦士を残し、剛力王国を相手にすること自体を思いつかせない。

　そのために、まず使うものがあった。

　捕虜だ。

　尋問で必要な情報を吐いた者たちを、相手国の近くまで連れていく。

　そして、解放する。

　もちろん、人道的な理由ではない。

　使者代わりだ。

「今からお前たちの国を攻めに行く」

　私は、捕虜たちにそう告げた。

「降伏したければ、早めに降伏するよう説得しておけ」

　捕虜たちは、青ざめた顔でこちらを見ていた。

　さっきまでの尋問で、彼らは剛力王国の戦士がどういうものかを理解している。

　烈真が魔法銃の炎を正面から受けて歩いた。

　拠点の壁を殴り、壁そのものを弾にして兵を潰した。

　そして、煽った上官は壁の染みになった。

　あれを見れば、普通の人間なら考えを改める。

　改めなければ、たぶん人間ではない。

「こちらとしては、物理的にお前たちの国を潰すのも大して労力は変わらない。剛力王国の威を見せつけるには、むしろちょうどいい」

　捕虜の一人が喉を鳴らした。

「だから、どちらでも好きにするがいい」

　私は続けた。

「一日だけ待ってやる」

　それが、こちらから出す降伏勧告だった。

　紙の文書も、飾り立てた言葉もない。

　口頭で十分だ。

　なぜなら、こちらはお願いをしているわけではない。

　降伏するか。

　潰されるか。

　選ばせているだけなのだから。

　捕虜たちは、逃げるように自国へ向かって走っていった。

　――

　私たちは、蛮族たちに自分の国の近くまで連れていかれ、そこで解放された。

　解放。

　言葉だけなら助かったように聞こえる。

　だが、実際は違う。

　私たちは、これから自分の国を存続させるために、降伏を勧めなければならない。

　降伏しなければ、降伏するまで国を壊していく。

　そう言われたからだ。

　あれは脅しではない。

　夢想でもない。

　実現可能で、すぐに現実になることだった。

　あいつらは蛮族なんかではない。

　化け物だ。

　決して、蛮族などという人間の範囲に含めていいものではない。

　魔法銃を何発も重ねて撃たれて、傷一つついていない。

　そんなものが人間であるはずがない。

　単発でも、本来なら炎で焼かれて死ぬ。

　まして、重ね撃ちだ。

　魔法の相乗強化で、威力も破壊力も大幅に上がる。

　跡形もなく消滅させるくらいの威力があったはずだ。

　それが、生きている。

　どころか、着ている服が少し焦げた程度。

　どういう理屈だ。

　何がどうなれば、あんなものになる。

　負けて捕虜になった時、私たちはこのまま痛めつけられて殺されるのだと思っていた。

　尋問が始まった時も、少しでも自分たちの価値を残すため、のらりくらりとかわそうとした。

　だが、あれは無理だった。

　亡骸について質問を受けた時だ。

　よりにもよって、私たちの上官が口を開いた。

　もう生きて帰れないと自暴自棄になったのか。

　それとも、負けた腹いせだったのか。

　今となっては、どちらでもいい。

　ただ、馬鹿だった。

「ふん、亡骸はすでに理知帝国に運んだ。子供や老人ばかりで使えないなと嫌味を言われたよ。どうせなら、少しでも使える大人の死体を持ってこいと返事があった。今頃、解剖でもされてそこらに捨てられているんだろうな！」

　私たちは、全員で青ざめた。

　やめろ。

　馬鹿。

　煽るな。

　相手を見ろ。

　そう思った。

　だが、上官は止まらなかった。

「私たちに勝ったところで、後ろには理知帝国がいるんだ！　お前らなんて理知帝国に殺されて終わるオチだ！　ざまあみろ！」

　次の瞬間、上官は消えた。

　死んだ、ではない。

　文字通り、この世から跡形もなく消えた。

　いや、跡は残った。

　壁の染みとして。

　それは一瞬だった。

　瞬きをする間の出来事だった。

　誰が何をしたのか、見えなかった。

　ただ、上官だったものが、壁に残っていた。

　その時点で、私は納得した。

　この国に勝つことはできない。

　魔法銃が当たっても死なない相手だった。

　だが、あれを見る限り、当たったのはわざとだ。

　見せつけるために受けたのだ。

　理知帝国の最新の銃が、さらに強力だったとしよう。

　だが、一瞬で人間を消す速度が出せる存在に、それを当てられるのか。

　結論は不可能だ。

　しかも、それを行ったのは、先駆けてきた化け物ではない。

　つまり、ああいう化け物が複数いる。

　私たちは百人ほどの戦士を見た。

　だが、実際に戦いに参加したのはさらに少数だった。

　それで十分だと思われたのだろう。

　実際、少数でも過剰だった。

　この国に勝てる国など存在しない。

　だから、私たちは持っている情報をすべて吐いた。

　そして、降伏させてくれと頼んだ。

　生き残るには、それしかなかった。

　私たちは国へ戻ると、あらゆる手段を講じた。

　本来なら会うまでに時間のかかる手順も飛ばした。

　門番にすがり、役人に怒鳴られ、責任者に土下座し、最後にはほとんど半狂乱で「国が滅ぶ」と叫んだ。

　その結果、私たちは国王と上層部の集まる場へ通された。

　通された、というより、厄介者として放り込まれたに近いかもしれない。

　だが、会えたなら何でもいい。

　私たちは、すべてを話した。

　剛力王国の戦士が、魔法銃の炎を受けても止まらなかったこと。

　壁を殴って拠点を壊したこと。

　兵がまるで相手にならなかったこと。

　上官が一瞬で壁の染みになったこと。

　そして、剛力王国が一日だけ待つと言っていること。

　降伏しなければ、国が物理的になくなること。

　だが、国王の顔は険しかった。

「敗戦の責任を取りたくないからと、そんな荒唐無稽なことを本当に信じてもらえると思っているのか？」

　玉座の上から、国王が冷たく言った。

「私の時間は、お前たちにいくらでも恵んでやれるほど無限ではないんだぞ。私を馬鹿にするのもいい加減にしろ！」

　当然の反応だったのかもしれない。

　私たちの話は、現実味がなさすぎる。

　魔法銃が効かない人間。

　壁を殴って弾にする戦士。

　一瞬で人間を染みに変える化け物。

　国が一日で物理的になくなる。

　自分で聞いても、狂人の妄言に聞こえる。

　だが、事実なのだ。

「本当なんです！」

　私は叫んだ。

「すぐに剛力王国に降伏してください！　この国がなくなります！　負けるとかではなく、一日もかからず物理的になくなるのです！」

　周囲の大臣たちがざわめく。

　それでも、止まれなかった。

「私が、私たちが夢物語を語っているように聞こえるのはわかります！　ですが事実なんです！　少しでも違っていれば、首を切ってくれてかまいません！」

　私は床に頭をこすりつけた。

「なんなら、ここで証明のために私たちの首を切ってもらってもかまいません！　ですから、何卒すぐに降伏するよう通達してください！」

　死にたくはない。

　だが、それでも言った。

　今ここで私たちが死んだとしても、国が残るならまだいい。

　降伏しないまま剛力王国が来れば、もっと多くの者が死ぬ。

　国王はしばらく黙った。

　そして、隣に立つ大臣へ視線を向ける。

「……大臣、どう思う？」

　大臣は眉間に皺を寄せた。

「聞いている限りでは、どう考えても敗戦で精神を病んでいるようにしか見えません」

　その言葉に、私たちの背筋が冷えた。

「言っている内容とは異なり、剛力王国の知恵者などがこのような工作を行った、という方がまだ真実味があります」

「そうとしか思えんよな」

　国王は深く息を吐いた。

「理知帝国に降伏した際は、国を売ったのかなどと言われた王座だ」

　低い声だった。

　だが、怒りだけではない。

　苦い記憶を噛みしめるような声だった。

「だが、私はあの時、理知帝国の上層部と話す機会を得ていた。その席で魔法銃のことを知り、実際にその力も見た」

　国王の表情がわずかに険しくなる。

「あれは本物だった。従来の兵で正面から抗うには、あまりに分が悪い。だから頭を下げた。結果として魔法銃が渡され、今では賢王などと呼ばれている」

　国王は、床に額をつける私たちを見た。

「だが、今回の話は違う。お前たちの言葉だけだ。魔法銃が効かない人間。壁を殴って拠点を壊す戦士。一日で国が物理的になくなる。そんな話を、この目で見もせずに信じろと言われても、すぐに結論は出せん」

　兵たちの顔が絶望に染まる。

　私も同じだった。

　国王の言っていることはわかる。

　理知帝国の時、国王は実物を見た。

　だから決断できた。

　今回は、私たちの言葉しかない。

　それも、普通なら妄言としか思えない言葉だ。

　だが、だからといって待てば終わる。

　あいつらは来る。

　必ず来る。

「今の情報だけでは結論を出せん。少し様子を見る。それからでも遅くはあるまい」

「陛下！」

　私は思わず叫んだ。

　遅い。

　遅くなる。

　あいつらは一日だけ待つと言った。

　様子を見る時間などない。

　だが、近衛に肩を掴まれた。

　これ以上声を上げれば、その場で斬られる。

　大臣が静かに頭を下げた。

「承知しました」

　私たちの思いは通じなかった。

　現実味がなさすぎたのだ。

　その後、私たちは牢へ入れられた。

　本来の手順を飛ばして謁見したのだから、それ自体は仕方ないのかもしれない。

　だが、鉄格子の向こうで、私は膝を抱えた。

　終わった。

　この国は、たぶん終わる。

　そう思うしかなかった。

　――

　国王は、兵たちが連れていかれた後も、しばらく黙っていた。

　広間には、大臣と数人の側近だけが残っている。

　先ほどの者たちの話を、国王は正直信用できなかった。

　魔法銃が通じない。

　剛力王国が一日で国を物理的に潰す。

　どう考えても夢物語だ。

　敗残兵が恐怖でおかしくなった。

　あるいは、剛力王国の工作。

　そう考える方が、まだ自然だった。

　だが。

　結論を告げた後の、あの者たちの反応。

　あれは演技には見えなかった。

　国王は静かに口を開いた。

「先ほどの奴らの話、正直信用することはできなかった」

「はい」

「理知帝国の時は違った。上層部とつながりを作り、実物を見たうえで判断した。だから降伏できた。だが今回は、敗残兵の言葉だけだ」

　国王は深く息を吐いた。

「それでも、結論を出した後の奴らの反応を見る限り、最悪の想定はしておいた方がいい」

「としますと？」

「一応、通達を出しておけ」

　国王は、苦々しい顔で言った。

「夢物語のような出来事があったら、剛力王国にすぐさま降伏しろと」

　大臣が少し目を細めた。

「よろしいので？」

「ああ」

　国王は玉座の肘掛けに手を置いた。

「すでに理知帝国には降伏して属国になっておる。どちらの属国になろうが、生き残った方が民のためだろう？」

　それは、王としての見栄ではなく、現実の判断だった。

　理知帝国に降った時もそうだった。

　勝てない相手には降る。

　国を残す。

　民を残す。

　罵られても、後で賢王と呼ばれるならそれでいい。

　だが、今回は違うかもしれない。

　読み違えれば、国そのものが消える。

「承知しました。苦労なさいますね」

　大臣が静かに頭を下げる。

　国王は深くため息をついた。

「本当に、なんで私が王になった時に限って、こんなことになるのか……」

　その声は、王というより、一人の疲れた男のものだった。

　理知帝国に降れば、剛力王国が来る。

　剛力王国に降れば、理知帝国がどう動くかわからない。

　どちらを選んでも苦しい。

　だが、選ばなければならない。

　国王は、もう一度大臣へ命じた。

「急げ。通達だけは今すぐに出せ」

「はっ」

　大臣が去る。

　国王は、玉座に背を預けた。

　敗残兵の妄言。

　そう切り捨てられれば、どれほど楽だったか。

　だが、王というものは、楽な方だけを見ていればよい立場ではない。

　ありえない話でも、ありえた時に国が滅ぶなら備えるしかない。

　そして、夜が明ける頃。

　剛力王国の戦士たちは、約束の一日が過ぎるのを待っていた。