40/97

第八話「ただいま」④

　村人たちが集まってきた。

　捕虜の中にリーフェル村の者が二人いた。

　半月前から行方不明になっていた荷運びの男と、リナの母親だ。

　二人の顔を見た瞬間、村人たちの間からどよめきが上がった。

　男の妻らしき女性が人垣を掻き分けて走ってきて、夫の名前を呼んで抱きついた。

　それを見た周りの者たちが、涙をぬぐったり、空を仰いだり、隣の人間と肩を叩き合ったりした。

　自警団の男が夜久の前に来て、深く礼をした。背の高い、四十がらみの男だった。

「あんた一人でやったのか」

「褒められた作戦じゃない」

と夜久は言った。

「運が良かっただけだ」

　男は夜久の腰の影桜を見た。黒い鞘の刀。それからもう一度、夜久の顔を見た。この少年が一人でやったのか、という顔だった。何かを言いかけて、やめた。言葉では足りないと思ったのかもしれない。

　代わりに、もう一度深く頭を下げた。

　夜久は短く「気にするな」と返した。それ以上の言葉は出てこなかった。出す必要もないと思った。

　村人たちの笑顔が、今夜の答えだった。