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第八話「ただいま」⑤

　宿酒場「ラズベリ」に明かりが灯った。

　女主人が腕まくりをして厨房に入り、テーブルが外まで運び出された。誰かが酒樽を転がしてきた。誰かがパンを焼き始めた。子どもたちが走り回って、老人たちが椅子を並べた。気づけば村人のほとんどがラズベリの前に集まっていて、笑い声と話し声が石畳の上に広がっていた。

　大した宴ではなかった。料理も酒も、あり合わせのものだった。

　でもその場にいる全員の顔に、本物の安堵と喜びがあった。

　作られたものではない、今夜だけの温かさだった。

　夜久はラズベリの入り口近くに座って、村人たちの様子を眺めていた。

　リナが母親の隣を離れなかった。ずっと手を繋いだまま、母親の服の裾を握ったまま、それでも顔は笑っていた。さっきまで泣いていた子どもとは別人のような笑顔だった。

　ゼータはテーブルの隅に座って、杯を両手で持ったまま、村人たちの様子を静かに見ていた。

　その表情は読めなかった。でも席を立とうとはしなかった。

　蒼依が夜久の隣にそっと座った。しばらく何も言わなかった。村人たちの笑い声を聞きながら、二人でラズベリの前の賑わいを眺めていた。

「お疲れ様」

と蒼依は言った。静かな声だった。さっきの安堵でも涙でもない、ただ真っすぐな声だった。

　夜久は答えなかった。

　でも、自分の杯を持ち上げた。今度は、少しだけ飲んだ。

　遠くで誰かが歌い始めた。知らない歌だった。でも、悪くなかった。