62 もう一人のメアリー
皇帝が倒れたとあって、小さな部屋はにわかに騒がしくなる。両脇を騎士たちに支えられて、運ばれていく。上背の大きいアンドルーは、体格の良い騎士たちが抱えても、まだ足元引きずられるほど身長差があった。
そんな彼らに着いていくように、一行は部屋を去る。何人もの男性が階段を駆け下りていく音が、メアリーの耳にも聞こえてきた。
最後まで残っていた青年は、そのくすんだ金髪を揺らして部屋の中を見回す。こちらに目を合わせたかと思えば、
「メアリー王女殿下、私はドアの外でお待ちしておりますので。」
と何故か胸元に手を当てて、一礼して退出する。
「胸？」
意味が分からず、メアリーも先ほどの彼と同じように胸元に手を当てると、固い翡翠が触れる。あれ、ペンダントは服の下に隠しておいたはず。
「あ！」
顎を引いて、目を下に向けると、胸元のボタンがなくなり、はだけてしまっていた。先ほど身を乗り出した時に飛んでいってしまったようだ。そういう訳で、彼は外でメアリーを待っているらしい。
軍が去った部屋は、さざ波が引いたように静かになる。メアリーは胸元を正しながら、助かったのだとほっと息をつく。
それにしても、アンドルーがここにいると言うことは、大陸に行く前に引き返してきたのだろうか。それとも、城を空ければ、ブシュロンのような反抗勢力が画策すると読んで、どこかに潜んでいたのだろうか。メアリーが思考の海に漂っていると、ぬるい風が横顔を撫でた。
「あら、彼は敵ではなかったの？」
女性の声で耳元に囁かれる。
「そうみたい。敵の仲間がここまで追いかけてきたのかと勘違いしてしまったわ。」
思わず返事をしてしまったが、この部屋には自分以外誰もいなかったはずだ。メアリーが恐る恐る後ろを振り返ると、体が透けている女性がいた。はっきりとした外見が分からないが、髪は金色、瞳は赤色だろうか。そんな彼女はふわふわと空中に揺らめいていた。
「まあ、あなたが身を投げ出さずに済んだならよかったわ。」
腕を組む彼女は誇らしげに見える。どうやらメアリーを助けようと、彼女が皇帝の意識を失わせた張本人らしい。結果はどうであれ、助かったのは事実だ。
「先ほどはありがとう。私はメアリーって言うの。あなたは？」
「私もメアリーって言うの。ややこしいから、私のことはポリーと呼んで。」
その足元はもちろん薄くなっており、彼女がこの世のものでないことを示していた。
「ポリー、どうして見ず知らずの私を助けてくれたの？」
「なんだかあなたを見ていると、昔の自分を思い出してね。」
ポリーは照れくさそうに頬を掻く。
「私、この塔から飛び降りてね。気がついた時には、ここでずっと彷徨っているわけ。」
あはは、嫌になっちゃうよねと言う彼女は、重い言葉とは裏腹に明るい表情をしている。
「そう深刻にならないで。意外と悪くないのよ、近くには小さい兄弟たちもいて、遊び相手にも困らないし。」
「そうなの？」
他にも幽霊仲間がいるのだろうか。メアリーはあたりを見回すも、どこにも彼女以外の姿はない。そんなメアリーを見て、口角を上げてにっこりと微笑むポリーは、初めて会ったのにどこか馴染み深さを感じる。
「私、本当は別の婚約者がいたのに、人質みたいにここに嫁ぐことになったの。そしたらこんなことにも巻き込まれてさんざんよね。」
メアリーはぽつりぽつりとつぶやく。人ならざるものと思えば、素直な心情が漏れ出してくる。
「まだ、こちらに嫁ぐことが決まる前、ある人がタロットカードで占ってくれて、その結果が『無理な結婚。低迷する恋愛。』」だったの。その時は冗談かと思っていたけど、今思えば彼女の占いは正しかったのね。」
「メアリーは信心深いのね。タロットカードでそんなに的中させられる訳ないわ、気にしすぎよ。だいたい、あんなこと言われたことに現実を当てはめているだけよ。」
ポリーは大口を開けて笑う。
「笑いごとじゃないわ。」
「ごめんなさい、でも、なんだか懐かしいわね。」
「え、懐かしい？この国ではタロットカードが有名ってことかしら。」
ポリーは首を振る。それなら、ポリーも嫁いでこの国に来たのだろうか。例の魔術師に会うまで、この世界でタロットカードなんて全く聞いたことがなかったけれど。
「私のことはいいのよ、メアリー。私と違って、あなたならまだ間に合うはずよ。」
「元婚約者のこと？もう、無理よ。」
「そうかしら、だってアンドルー皇帝はスヴェンナ――」
２人が問答をしていると、急に開け放たれたドアから光が差し込んでくる。
「エイダ！」
メアリーが見慣れた人影に声を上げると、エイダがこちらに駆け寄ってくる。
「メアリー様、よかった。ご無事ですか。」
「ええ、エイダも無事でよかった。」
２人は抱擁を交わした腕を解く。
「皇帝の部下の方たちが、屋上にいた私に知らせてくれたんです。」
エイダの言葉とともに、ドアから親指を立てた腕がすっと出てくる。向こうに控えている青年は顔に似合わず、意外とお茶目なようだ。
「そうだ、ポリー。こちら、私の侍女のエイダよ。」
ポリーはふよふよと飛んでいき、エイダに近づいて顔をまじまじと見つめている。
「あの、メアリー様、どこに向かって話しかけているんですか。」
「あ、もしかして、エイダには見えないのか。」
メアリーはエイダとポリーを交互に見る。
「そうよ。」
ポリーは小さく頷く。
「あら、残念。」
メアリーはエイダに向き直り、ポリーがいる方向を指し示し、
「それで、エイダ、こちら幽霊のポリーよ。」
と紹介する。
「ゆゆゆ、幽霊！？」
エイダは目を大きく見開き、今にも倒れそうな様子でふらふらとしゃがみ込んだ。
