脱北冒険者の異世界革命

第7話 南の声

　それは南の声だった。

　発音が違う。

　語尾が違う。

　息の置き方が違う。

　俺が軍で聞かされた南の放送音声よりも速く、軽く、そして生きていた。

　だが、朝鮮語だった。

　俺の言葉に、彼女は反応した。

　彼女の言葉に、俺の身体は反応した。

　それだけは否定できなかった。

　運河沿いの黒い水が揺れている。

　灰鼠の死体から流れた血が、水面の油膜に混ざり、赤黒く広がっていた。

　女は投げナイフを拾い、布で拭いた。

　動きは素人ではない。

　ただし、軍人ではない。

　重心が軽い。逃げる方向を常に残している。敵を殺すための動きというより、舞台の上で倒れずに見せるための身体の使い方に近い。

　足首が柔らかい。肩に余計な力がない。視線がよく動く。

　俺は短刀を下げなかった。

　彼女も、ナイフを完全にはしまわなかった。

　ハルが俺たちを見比べた。

「今、何語だ？」

　ソユンはハルに向き直り、英語で答えた。

「私の故郷の言葉です。彼もたぶん、同じあたりの人」

「同じあたり？」

　ハルは俺を見る。

「ソック、お前、知り合いじゃないのか」

「違う」

　俺も英語で言った。

　ソユンも同時に言った。

「違います」

　ハルは眉を上げた。

「仲が悪い知り合いに見える」

「違うと言った」

　ソユンが俺を睨んだ。

「ちょっと。韓国語じゃないと余計に怖いんだけど」

「怖がらせるつもりはない」

「その顔で？」

　彼女はそう言ったが、目は笑っていなかった。

　俺を観察している。

　軍服。

　靴。

　手。

　背中の布巻き。

　腰の短刀。

　言葉。

　発音。

　俺が彼女を測っているように、彼女も俺を測っていた。

　ハン・ソユン。

　釜山出身。

　アイドル練習生。

　階級なし。

　その三つの情報は、俺の中でうまく並ばなかった。

　釜山。南。敵性地域。

　アイドル。宣伝芸能。大衆操作。

　練習生。軍属ではない。

　階級なし。民間人。

　だが、彼女は投げナイフで灰鼠を殺した。

　民間人の動きではない。

「なぜここにいた」

　俺は朝鮮語で聞いた。

　ソユンは一瞬、ハルたちを見る。

　彼らには俺たちの言葉がわからない。

　それを確認してから、彼女は答えた。

「運河沿いの酒場で歌ってるの。昼は荷役人とか倉庫番相手に一曲歌うことがある。今日はその店に行く途中」

「酒場」

「そう。夜だけじゃ食べていけないから。昼は使い走りもする。伝票を届けたり、客を呼びに行ったり、酔っ払いを避けたり」

　彼女は灰鼠の死体を見た。

「この道は近いけど、最近は鼠が出るから嫌だった。まさか本当に飛びかかられるとは思わなかったけど」

「この倉庫の依頼を知っていたのか」

「少しだけ。酒場に来る荷役人が愚痴ってた。鼠が増えた、倉庫番が金を出したがらない、って」

　それで、倉庫番長の嫌がる点を読めたのか。

　俺は彼女を見た。

　先ほどの倉庫番長との立ち回りは、短い期間で覚えたというより、数か月かけてこの街の嫌な匂いを吸った者の動きのように見えた。

「お前は、ここにどれくらいいる」

　俺は聞いた。

　ソユンは少しだけ口を結んだ。

「三か月くらい」

「三か月」

「正確な日付はわからない。こっちの暦、まだ完全には読めないから。でも、季節が少し変わったくらいはいる

「どこから来た」

「だから釜山。正確には、その時はソウル。練習室」

「所属事務所は」

「それ聞く？」

「身元確認だ」

「最悪」

　彼女は額に手を当てた。

「所属事務所を言ったら、あんたわかるの？」

「わからない可能性が高い」

「じゃあ聞かないでよ」

「確認項目だ」

「軍人って全部そうなの？」

　俺は答えなかった。

　その沈黙で、彼女は何かを理解したらしい。

　顔から苛立ちが少し消え、代わりに別の警戒が出た。

「本当に北の軍人なの？」

「朝鮮人民軍」

「うわ……」

「うわ、とは何だ」

「いや、だって、現物初めて見たから」

　現物。

　俺は眉を動かした。

　彼女はすぐに両手を少し上げた。

「悪口じゃない。いや、半分くらい悪口かもしれないけど。とにかく、私は軍人じゃない。工作員でもない。スパイでもない。練習生。歌って踊る方」

「なぜ武器を使える」

「この世界で覚えた」

「三か月でか」

「死にたくなかったから」

　その答えは短かった。

　俺は彼女の手を見た。

　指に小さな傷がある。

　爪は短く切られている。手の甲には新しい擦り傷。

　前世からの武器訓練ではない。

　こちらへ来てから、急に身につけた痕跡だ。

　彼女は軍人ではない。

　だが、弱くもない。

　ソユンは俺の視線に気づいた。

「何？」

「手を見ていた」

「普通に気持ち悪い」

「怪我の種類を確認した」

「もっと気持ち悪い」

　彼女はナイフを腰に戻した。

「で、あんたはいつ来たの」

「昨日」

　ソユンの顔が変わった。

「昨日？」

「ああ」

「昨日来て、もうギルド登録して、灰鼠狩ってるの？」

「登録は今朝だ」

「早すぎるでしょ」

「飯がない」

　彼女は口を閉じた。

　その言葉は、この街では説明になるらしい。

　ハルがしびれを切らした。

「おい、二人だけで話すな。何がどうなってる？」

　ソユンは現地語に戻った。

「彼、私と同じ故郷の言葉を話します。でも知り合いではありません」

　ハルは俺を見た。

「なんだ、同じ故郷のやつなのか」

　俺は、即座に否定する。

「違う」

「どういうことだ？」

　俺は答えようとして、やめた。

　説明に時間がかかる。

　そして今、ここはまだ依頼中だ。

　倉庫番長が遠くでこちらを見ている。

　追加報酬の話もまだ終わっていない。

　繁殖母の証拠も提出しなければならない。

　周囲には鼠の穴が残っている。

　ソユンも同じことに気づいたようだった。

　彼女は倉庫番長を見て、顔を切り替えた。

　ほんの一瞬だった。

　苛立ち、警戒、疲労。

　それらを全部、表情の奥へ押し込む。

　代わりに、柔らかい笑顔が出てきた。

　俺はその変化を見た。

　速い。

　訓練された顔だ。

　軍の政治将校が演説前に作る顔とも違う。

　酒場女が客へ向ける笑顔とも違う。

　もっと精密で、相手が何を見たいかを先に読んでいる。

　ソユンは倉庫番長へ歩いていった。

「失礼します」

　英語だった。

　発音にはまだ異国の癖がある。

　だが、声は明るい。聞き取りやすい。

　倉庫番長が少し戸惑う。

「何だ」

「今回の依頼、危険度一で出されていましたよね」

「それがどうした」

「でも、繁殖母がいました。灰鼠も三から五ではなく、少なくとも八。倉庫内の薬品樽の付近に巣がありました。荷を守るためにも、ここで追加報酬に同意しておいた方が早いと思います」

　倉庫番長は鼻で笑った。

「君は誰だ。依頼参加者ではないだろう」

「通りがかりです」

「なら口を出すな」

「はい。本来ならそうです」

　ソユンは一度、素直に頷いた。

　そのため、倉庫番長は次の言葉を失った。

　彼女は続けた。

「ただ、私はさっき灰鼠を一匹処理しました。つまり、倉庫の外にまで被害が出ていました。もしこのことがギルドに伝わると、依頼範囲の設定ミスだけでなく、周辺通行人への危険放置として扱われるかもしれません」

　倉庫番長の顔色が変わった。

　わずかに。

　ソユンはその変化を見逃さなかった。

「もちろん、そんな面倒な話にしたいわけではありません。皆さん忙しいですし、荷の積み替えも遅れます。だから、ここで追加報酬を少し上乗せして、繁殖母の処理完了、外部被害なし、という形で記録した方が、全員にとってきれいだと思います」

　倉庫番長が黙った。

　ハルが小声で言った。

「何だ、あれ」

　俺は答えた。

「交戦中だ」

「誰と？」

「あの男と」

「笑ってるぞ」

「だからだ」

　ソユンは笑っていた。

　だが、俺にはわかった。

　あれは笑顔ではない。

　武器だ。

　倉庫番長は唇を曲げた。

「追加で銅貨五枚」

　ハルが怒鳴りかけた。

　ソユンが先に言った。

「十枚」

「五枚だ」

「では、外部被害の件もギルドで確認してもらいましょう」

「七枚」

「十枚。あと、薬品樽周辺の鼠穴封鎖は別依頼にした方がいいです。このままだと再発します」

「君は商会の者か？」

「いいえ」

「ならなぜそんなことを」

「再発したら、また誰かが安い報酬で呼ばれるからです」

　倉庫番長は黙った。

　その沈黙は短かったが、負けを認める沈黙だった。

「……銅貨十枚。今回限りだ」

「ありがとうございます」

　ソユンは軽く頭を下げた。

　倉庫番長は不機嫌そうに去っていった。

　ハルは口を開けていた。

「お前、何者だ」

　ソユンは肩をすくめた。

「三か月、酒場で歌ってると、嫌な客への対応を覚えるんです」

「歌で追加報酬を取れるのか？」

「歌じゃないです。相手が何を嫌がるかを見るんです」

　俺は彼女を見た。

　相手が何を嫌がるかを見る。

　狙撃と似ている。

　ただし、狙う場所が違う。

　　　　　＊

　追加報酬は、すぐには支払われなかった。

　倉庫番長は「ギルド経由」と言い残した。

　つまり、まだ揉める余地がある。

　それでもハルは、さっきまでより少しだけ顔色が良かった。

「銅貨十枚は大きい」

　彼はそう言った。

「まだ受け取っていない」

　俺が言うと、ハルは苦笑した。

「それでも、取れる可能性ができた」

　ニックはソユンへ近づいた。

「助かった」

「私も灰鼠に飛びかかられたので、半分自分のためです」

「それでも助かった」

　ニックは少し照れたように言った。

　ソユンは笑った。

　今度の笑顔は、さっきより少し本物に近かった。

　俺はその違いを覚えた。

　営業用の笑顔。

　警戒の笑顔。

　少しだけ本物の笑顔。

　顔が多い。

　この女は、いくつもの顔を持っている。

　兵士なら危険だ。

　民間人なら、生き延びるための技術だ。

　分類はまだできない。

　ハルが言った。

「ギルドへ戻る。ソユン、お前も来るか？」

「行きます。どうせ報酬の話になるなら、私がいた方が早いでしょ」

　ハルは俺を見た。

「ソック、いいか？」

「俺に聞くな」

「いや、二人、同郷なんだろ」

「同郷ではない」

　ソユンも言った。

「かなり違います」

　ハルは首を傾げた。

「同じ言葉なのに？」

　ソユンは少し困った顔をした。

「同じ言葉だから、余計に違うんです」

　ハルはますますわからないという顔をした。

　俺は少しだけ、その説明を認めた。

　同じ言葉だから、違いが見える。

　北と南。

　同じ単語を使っても、背後にあるものが違う。

　祖国。

　自由。

　人民。

　国家。

　夢。

　仕事。

　食べ物。

　歌。

　おそらく、全部違う。

　　　　　＊

　ギルドへ戻る道で、ソユンは俺の横を歩いた。

　ハルとニックは少し前にいる。

　ハルは追加報酬の証拠についてニックと話している。

　ニックは繁殖母の牙を布に包みながら、何度も「危険度一じゃない」と呟いていた。

　ソユンは小声で朝鮮語に戻した。

「さっき、所属とか階級とか聞いたの、本気？」

「本気だ」

「本当に軍人なんだ」

「ああ」

「いつの北？」

　俺は彼女を見た。

「いつ、とは何だ」

「私が来た時代と、あんたがいた時代、たぶん違う」

「なぜそう思う」

「だって、戦争の話をしてる顔だった」

　俺はすぐには答えなかった。

　彼女の目は、こちらを観察していた。

　舞台の上で客の空気を読む者の目。

　酒場で酔客の機嫌を読む者の目。

　そして、何かを怖がっている者の目。

「私がいた時は、戦争なんて起きてなかった」

　ソユンは言った。

「緊張はあったけど、ニュースでミサイルがどうとか、軍事演習がどうとか、そういうのはあったけど。でも、ソウルでは普通に地下鉄が動いて、コンビニがあって、みんな練習して、スマホ見て、オーディション受けて……」

　彼女は言葉を切った。

「私が知らないだけで、あの後に何か起きたの？」

　俺は答えなかった。

　答えるべきか判断する。

　彼女が南の人間であることは確かだ。

　俺の時代において、敵性地域の出身者。

　だが、彼女の記憶ではまだ戦争が来ていない。

　同じ世界。

　だが、違う時点。

　それなら説明はつく。

　俺は言った。

「俺がいた時、戦争は起きていた」

　ソユンは立ち止まりかけた。

「本当に？」

「ああ」

「南と北で？」

「ああ」

　彼女の顔から血の気が引いた。

　先ほど倉庫番長と交渉した女と同じ人物には見えなかった。

「私がいた時は、戦争なんて起きてなかった」

「お前は三か月前に来たと言ったな」

「うん、たぶん」

「なら、お前は知らない」

　ソユンの足が少し遅れた。

「何を」

「戦争は、その後に始まった」

　彼女の顔からまた色が引いた。

　ソユンは震える声で俺に聞き直した。

「本当に？」

「ああ」

「いつ？」

「正確な日付をここで言っても意味はない。だが、お前が消えたという三か月前より後だ。俺が前線に入ったのは、開戦からそう長く経っていない時期だった」

「南と北で？」

「そうだ」

　ソユンは唇を押さえた。

「ソウルは」

「まだ落ちていない」

　彼女の目が揺れた。

「本当に？」

「俺が知る限りでは」

「釜山は」

「落ちていない」

　ソユンは息を吐いた。

　それが安堵なのか、まだ続く恐怖なのかはわからなかった。

　俺は続けた。

「人民軍は、東側のいくつかの地域を制圧した。だが、主戦線は議政府《ウィジョンブ》付近で止まっていた。進撃はそこで鈍った。俺の部隊も、その周辺にいた」

「議政府《ウィジョンブ》……」

　ソユンはその地名を、現実のものとして受け取ったようだった。

「じゃあ、ソウルのすぐ北じゃん」

「ああ」

「そんな近くまで」

　彼女は歩きながら、何かを探すように黒い運河を見た。

「じゃあ、私の家族は」

「知らない」

「釜山は落ちてないんでしょ」

「俺の知る範囲では」

「それ、安心していいのか、全然わかんない」

「戦場で確実な情報は少ない」

「そういう言い方、嫌い」

「事実だ」

　ソユンは何かを言い返しかけて、やめた。

　しばらく沈黙が続いた。

　それから彼女は、急にこちらを見た。

「確認させて」

「何を」

「北の最高指導者の名前」

　俺は警戒した。

　彼女は早口で続けた。

「同じ世界かどうか確認したいだけ。歴史とか、ニュースとか、そこが違ったら、ただの似た別世界かもしれないでしょ」

　理屈はわかる。

　俺は短く答えた。

「金潤宰《キム・ユンジェ》同志《トンジ》」

　ソユンの表情が変わった。

「……キム・ユンジェ」

　彼女はその名を、南の発音で言った。

「じゃあ、韓国の大統領は」

「鄭民錫《チョンミンソク》」

「チョン・ミンソク」

　彼女の声が震えた。

「同じだ」

　俺は彼女を見た。

「お前の時もか」

「うん。ニュースで見てた。支持率がどうとか、会見がどうとか、そういう話。三か月前の私の世界でも、その二人だった」

　ソユンは小さく笑った。

　だが、その笑いは明るくなかった。

「最悪《シバル》。ちゃんと同じ世界なんだ」

　同じ世界。

　違う時点。

　その考えが、俺の中でも少しだけ重くなった。

　俺だけが別の世界へ飛ばされたのではない。

　彼女も同じ世界から来た。

　ただし、彼女は戦争の前から来た。

　俺が知っている戦争を、彼女はまだ知らない。

　それは奇妙だった。

　敵性地域の女。

　だが、俺の戦争をまだ経験していない女。

　分類がまた一つ難しくなった。

　俺は話題を変えた。

「なぜナイフを投げられる」

ソユンは少しだけ目を細めた。

「この世界で覚えたって言ったでしょ」

「三か月で、あの精度は不自然だ。軍事訓練を受けていてもそうそうできるものじゃない」

「別に全部こっちで覚えたわけじゃない」

　彼女は腰のナイフに触れた。

「小さい頃からダーツをやってた。趣味だけど、本気で。釜山にいた時、父さんと店で投げてた。中学の頃には大会にも出た。狙って、呼吸して、指を離す。中心を見る。周りの音を消す。そういうのは昔からできた」

　ダーツ。

　小さな矢を、的へ投げる遊戯。

　だが、彼女の説明は遊戯ではなかった。

　狙う。

　呼吸する。

　指を離す。

　中心を見る。

　音を消す。

　銃にも通じる。

　俺は言った。

「投げる武器を覚える土台はあったということか」

「そう。ナイフそのものは、こっちに来てから。最初は全然刺さらなかった。手も切ったし、お世話になってる店の壁に穴を開けて怒られた。でも、的を見るのは慣れてた」

「動く標的は違う」

「それも覚えた。死にたくなかったから」

　またその言葉だった。

　死にたくなかったから。

　生きるため。

　軍事訓練ではない。

　思想教育でもない。

　だが、生存への圧力は、人を早く変える。

「ここに来た理由はわかるか」

「わからない。練習室で倒れた。気づいたら、こっちの路地裏。服もそのまま。スマホは動かなかった。充電切れて、終わり。最初の二日は、死ぬかと思った」

「誰かに拾われたのか」

「酒場のおばさんに。歌えるなら皿洗いより客を取れるって言われて」

「歌ったのか」

「歌った。知らない言葉の歌を、知ってるふりして」

「意味は」

「最初は全然。でも、拍手する場所とか、笑う場所とか、そういうのはわかる」

　彼女は少しだけ肩をすくめた。

「見られる仕事だったから」

　見られる仕事。

　それは軍人とは違う。

　俺たちも見られる。

　式典、演説、報告写真、宣伝映像。

　だが、兵士は見られるために生きているわけではない。

　少なくとも、そう教えられている。

「アイドル練習生とは、軍事宣伝員か」

　ソユンは本気で嫌そうな顔をした。

「違う。全然違う。いや、少し似てるところがあるのが嫌だけど、違う」

「歌って踊るのだろう」

「そうだけど、それだけじゃない。練習して、評価されて、落とされて、また練習して、痩せろって言われて、笑えって言われて、泣くなって言われて、ファンの前では完璧に見せて……」

　彼女は言葉を止めた。

「中学を卒業してから、ほとんどそればっかりだった。ソウルに出て、事務所に入って、六年半。学校より練習室の方が長かった」

「六年半」

「長いでしょ」

「軍務としては短い」

「比べるな」

　彼女は即座に言った。

「でも、私には長かった。十代のほとんどをそれに使った。友達と遊ぶ時間も、普通に寝る時間も、食べたいものを食べる時間も、全部削って」

「なぜそこまでやる」

「ステージに立ちたかったから」

「くだらない」

　言った瞬間、ソユンの顔が変わった。

　先ほどまでの恐怖が消え、鋭い怒りが出た。

「何それ」

　俺は黙った。

「今、くだらないって言った？」

「言った」

「六年半やってきたことを？」

「軍事的価値は低い」

「軍事的価値？」

　彼女は笑った。

　笑いではなかった。

「ほんと最悪。人の人生を全部、軍事的価値で見るんだ」

「戦場では必要だ」

「ここ、戦場なの？」

　俺は答えようとして、止まった。

　この街は戦場に似ている。

　だが、戦場ではない。

　少なくとも、俺の知る戦場ではない。

　ソユンは続けた。

「私は歌いたかっただけ。誰かに見てもらいたかっただけ。ステージに立ちたかっただけ。それがあんたにとってくだらないなら、別にいい。でも、私にはそれしかなかった」

　声が震えていた。

　怒りだけではない。

　もっと深いもの。

　失ったものの話だ。

　俺は言葉を探した。

　謝罪。

　軍ではあまり使わない言葉だ。

　使うことはある。だが、上官として、部下として、形式がある。

　ここには形式がない。

「理解できない」

　俺は言った。

　ソユンは冷たい目でこちらを見た。

「でしょうね」

「だが、くだらないと断定するだけの情報はない」

　彼女は一瞬黙った。

「それ、謝ってるの？」

「訂正している」

「謝罪じゃなくて？」

「訂正だ」

「最悪」

　彼女はそう言った。

　だが、さっきより怒りは少しだけ弱くなっていた。

「でも、訂正は受け取る」

　俺は頷いた。

　よくわからないが、交渉は成立したらしい。

　　　　　＊

　ギルドが見えてきた。

　剣と帳簿の紋章。

　石造りの大きな建物。

　人が出入りし、負傷者が運ばれ、依頼票が貼られ、報酬が支払われ、死亡処理が行われる場所。

　ソユンはその建物を見て、少し顔をしかめた。

「ここ、嫌い」

「俺もだ」

　彼女がこちらを見た。

「そこは意見合うんだ」

「帳簿が多い」

「それだけ？」

「死者より先に書類が動く」

　ソユンは黙った。

　しばらくして言った。

「こっち来て三週間だけど、それはわかる」

　ハルが振り返った。

「おい、二人とも。報酬の話、頼むぞ」

　ソユンは現地語に戻った。

「はい。追加報酬、十枚で話を通します」

　俺は言った。

「倉庫番長は合意したが、ギルドでは否認する可能性がある」

「だから、彼が『今回限り』と言ったことを証言します」

「証人は」

「私。あなた。ハルさん。ニックさん」

「口頭だけでは弱い」

「じゃあ、受付で『彼がそう言った』と先に書かせる。あと、繁殖母の証拠を出す」

　ソユンは考えるのが早い。

　文章や記録に対する感覚がある。

　現地語の読み書きも、完全ではないが俺より上だ。

「お前は文字が読めるのか」

「少し。メニューと依頼票と歌詞から覚えた」

「三か月でか」

「生きるため」

　またその言葉だった。

　死にたくなかったから。

　生きるため。

　軍事訓練ではない。

　思想教育でもない。

　だが、生存への圧力は、人を早く変える。

　ギルドの扉の前で、ソユンは一度深く息を吸った。

　それから、顔を変えた。

　また笑顔。

　今度は、受付用の顔だ。

　俺はその横顔を見た。

　南の女。

　アイドル練習生。

　酒場の歌い手。

　投げナイフを覚えた生存者。

　同じ世界の、俺より過去から来た者。

　敵ではない。

　そう断定するには、まだ早い。

　味方でもない。

　そう呼ぶには、さらに早い。

　だが、分類不能のまま隣を歩く人間がいることを、俺は初めて経験していた。

　ギルドの扉が開く。

　中からインクと血と古い紙の匂いが流れてくる。

　ソユンが小さく、朝鮮語で言った。

「行くよ、北の軍人さん」

　俺は答えた。

「命令するな、南の練習生」

　彼女は少しだけ笑った。

　今度は、たぶん本物だった。