脱北冒険者の異世界革命

第5話 仮登録

　朝のブラックミアは、夜より静かではなかった。

　工場の鐘は夜明け前に鳴った。

　鐘が鳴ると、長屋の扉が開き、人々が吐き出される。男も女も子どもも、同じ方向へ歩く。眠そうな顔、赤い目、濡れた靴、硬いパンを口にくわえたままの子ども。

　軍の起床ラッパに似ていた。

　だが、彼らは兵士ではない。

　誰も敬礼しない。

　誰も隊列を組まない。

　誰も祖国のために歩いている顔をしていない。

　ただ、時間に追われて歩いている。

　俺は《錆びた釘亭》の入口に立ち、通りを見ていた。

　煙突の黒い煙が、低い空へ流れている。

　石畳には泥と馬糞と石炭の粉が混じり、歩くたびに靴底へまとわりつく。

　街全体が、朝から疲れていた。

　ハルが背後から声をかけた。

「行くぞ」

　振り返ると、彼は昨日より少し老けて見えた。

　寝ていないのだろう。

　目の下が暗く、髭が伸びている。

　だが、短剣は腰にあり、革鎧の紐は締め直されていた。

「トムの手続きは」

「午後だ」

「先に登録か」

「ああ。お前の登録を済ませないと、飯代が増える」

「俺の登録とトムの死亡処理、どちらが重要だ」

　ハルは少しだけ顔を歪めた。

「どっちもだ。どっちも金がいる」

　それ以上は言わなかった。

　正しい。

　この街では、死者にも生者にも金がいる。

　死者の手続きにも、生者の登録にも、寝床にも、豆煮込みにも。

　俺は狙撃銃に巻いた布を確認した。

　外套の下に隠すには長すぎる。

　だが、形は崩してある。

　ニックが階段を下りてきた。

　彼は弓を背負い、片手にもう一本の古い弓を持っていた。

「これ、使うか？」

　俺はその弓を見た。

　短めの弓。

　使い込まれている。

　握りの革は擦り切れ、上端には小さなひびがある。

　だが、弦は新しく張り替えられていた。

「予備か」

「昔のやつだ。今はほとんど使ってない。登録で主武器を弓にするなら、持ってた方が自然だろ」

　ハルが頷いた。

「背中の変な魔導弩だけじゃ目立つ。弓を持ってろ」

　俺は弓を受け取った。

　軽い。

　銃とはまったく違う重さだ。

　中心がない。

　左右にしなる。

　木が呼吸しているような感覚がある。

「借りる」

「壊すなよ」

「壊すような使い方はしない」

　ニックは少し疑わしげな顔をした。

「昨日、男の腕を壊さなかったって言ったやつが言うと怖い」

「壊していない」

「そこじゃない」

　ハルが笑いかけたが、途中で笑いを消した。

　トムのことを思い出したのだろう。

　エリーは降りてこなかった。

　ミラが厨房から顔を出した。

「エリーは寝かせておくよ。起こすんじゃない」

　ハルが頷いた。

「頼む」

「頼む前に宿代を考えな」

「わかってる」

「わかってる奴ほど払わないんだ」

　ミラはそう言いながら、俺に硬いパンを一切れ投げた。

　俺は受け取った。

「いくらだ」

「昨日の豆の残り代に入れとく」

「つまり借金か」

「この街へようこそ」

　ミラは笑わずに言った。

　　　　　＊

　ギルドの登録窓口は、昨日の死亡処理窓口とは別だった。

　だが、同じ匂いがした。

　インク。

　古い紙。

　革紐。

　汗。

　待たされる人間の苛立ち。

　列に並ぶ者たちは、若い者が多かった。

　十五、六の少年。

　目つきの悪い女。

　農村から来たような大柄の男。

　背中に小さな鍋を括りつけた子ども。

　金がない者特有の、すべてを少しずつ諦めた表情。

　彼らは冒険者になりに来た。

　英雄になるためではない。

　食うためだ。

　列の前で、受付の男が機械的に質問していた。

「名前。年齢。出身。主武器。既往負傷。保証人。登録料。次」

　人間が一人ずつ、項目に分けられていく。

　俺はその声を聞きながら、昨日の死亡処理を思い出した。

　死亡者名。

　登録番号。

　保険加入状況。

　債務。

　入口と出口が、同じ形をしている。

　名前を聞き、番号を与え、金を取る。

　違いは、生きているか死んでいるかだけだ。

　俺たちの番になった。

　受付の男は、昨日の女とは違った。

　若く、ひょろりとしていて、鼻の下に薄い髭がある。

　目つきは悪くない。

　ただ、急いでいる。

「名前」

「ソック」

　俺は最初からそう答えた。

　男は木札に書いた。

「綴りは」

　昨日の帳簿を思い出す。

「SOCK」

「年齢」

「三十」

「出身」

　俺は少し黙った。

　平壌。

　そう答えても通じない。

　通じたとしても、意味を持たない。

　あるいは、余計な意味を持つ。

　ハルが横から言った。

「北方の外れだ。言葉が少し違う」

　受付の男は深く追及しなかった。

「北方辺境。主武器」

　ここが問題だった。

　背中の布巻きを見られる。

　受付の男はすでに見ている。

　周囲の何人かも見ている。

　俺は言った。

「弓」

　ニックの予備弓を机の上に置く。

　受付の男は弓を見て、次に背中の布巻きを見た。

「それは」

「補助武器だ」

「種類は」

「特殊弩」

　ニックがすかさず言った。

「古い魔導弩です。北方の型。扱いづらいから主武器にはしない方がいい」

　受付の男は少し困った顔をした。

「魔導武器は登録区分が別ですが」

　ハルが身を乗り出した。

「こいつは仮登録だ。まず弓でいいだろ。魔導弩の区分に入れたら手数料が跳ねる。払えない」

「規則では――」

「じゃあ、ただの弩って書け。どうせ使い物になるかわからん骨董だ」

　受付の男は布巻きをもう一度見た。

　俺は表情を変えなかった。

　彼は、これ以上関わりたくないという顔になった。

「主武器、弓。補助、弩。仮登録」

　彼は書いた。

　弩。

　嘘ではない。

　いや、嘘だ。

　だが、銃という言葉がこの土地にない以上、いまはその嘘で十分だ。

「保証人」

「ハル・ブレンナー」

「登録料」

　受付の男が言うと、ハルは革袋を出した。

　中身は少なかった。

　銅貨を数える音がした。

　一枚、二枚、三枚。

　小さな金属音。

　ハルは途中で指を止めた。

　足りない。

　俺はそれを見た。

「やめろ」

　ハルが俺を見る。

「何が」

「足りないなら登録しない」

「黙ってろ」

「これはお前の金だ」

「俺の借金だ」

「なお悪い」

　受付の男が咳払いをした。

「次の方もいますので」

　ハルは舌打ちし、さらに小さな銀貨を一枚出した。

　その動きに、ニックが目を見開いた。

「ハル、それは」

「黙れ」

「それ、トムの――」

「黙れ」

　ニックは口を閉じた。

　俺はハルを見た。

「何の金だ」

「預かりだ」

「誰の」

「トムの」

　周囲の音が遠くなった。

　トムの金。

　妹へ送ると言った金か。

　あるいは葬儀に使う金か。

　どちらにせよ、俺の登録料に使うべきものではない。

「受け取るな」

　俺は受付の男に言った。

　男は困った顔をした。

「もう置かれています」

「戻せ」

「規則上、支払い手続きに入ると――」

　俺は机に手を置いた。

　強くは叩かなかった。

　ただ、手を置いた。

　受付の男の目が俺の手に落ちる。

　ハルが低く言った。

「ソック」

「これは使わない」

「使う」

「トムの金だ」

「だから使うんだ」

　ハルの声が荒くなった。

「お前を登録させる。仕事をさせる。金を稼がせる。そうしないと、俺たちはもっと詰む」

「俺のためではないと？」

「お前のためでもある。俺たちのためでもある。トムのためでもある。綺麗に分けられると思うな」

　俺は黙った。

　綺麗に分けられると思うな。

　戦場では、物資の配分は明確でなければならない。

　弾薬は誰に。食料は誰に。担架は誰に。撤退枠は誰に。

　曖昧さは部隊を壊す。

　だが、この街の貧しさは、明確に分けられないらしい。

　ハルは小さな銀貨を受付へ押し出した。

「登録しろ」

　受付の男は、これ以上関わりたくない顔で銅板を取り出した。

　薄い銅板。

　端に穴があり、紐を通せるようになっている。

　彼は刻印器具に銅板を入れた。

　小さな音がした。

　SOCK.

　四文字が銅板に刻まれた。

　その下に、仮登録を示す印。

　主武器、弓。

　等級、銅級見習い。

　男は銅板を俺に渡した。

「仮登録証です。紛失時は再発行手数料がかかります。正式登録には三件以上の依頼達成、またはギルド認定試験が必要です。保険加入は別窓口。装備貸付も別窓口。死亡時の指定親族登録は推奨されています」

　死亡時。

　登録した瞬間に、死亡時の話が出る。

　俺は銅板を受け取った。

　軽い。

　だが、重い。

　軍の認識票とは違う。

　祖国の徽章とも違う。

　それは名誉の証ではなく、労働市場への入口だった。

　俺はそれを首にかけなかった。

　手の中で握った。

　　　　　＊

　ギルドの裏には訓練場があった。

　訓練場といっても、軍の射撃場とは違う。

　泥を踏み固めただけの広場。

　木の的。

　藁人形。

　剣の素振りをする者。

　盾を構える者。

　魔法の練習をする者。

　壁際には、失敗した弓矢が何本も刺さっている。

　空気は湿っていた。

　だが、ここには少しだけ開けた感覚がある。

　ギルドの中の帳簿の匂いから離れられるせいかもしれない。

　ニックが予備弓を渡した。

「まず引けるか見たい」

　俺は弓を構えた。

　弓は銃ではない。

　当たり前のことだが、構えた瞬間にわかった。

　銃は身体を固定する。

　骨で支え、呼吸を止め、照準線と目を一致させる。

　引き金は最後の一点だ。

　弓は違う。

　身体そのものが武器の一部になる。

　肩、背中、肘、指、呼吸。

　張力は外にあるのではなく、身体の中にかかる。

　俺は弦を引いた。

　硬い。

　引けないほどではない。

　だが、引き方が違う。

　腕で引くとぶれる。

　肩が上がる。

　狙いが落ちる。

　ニックが言った。

「腕じゃない。背中で引く」

「知っている」

「知ってる顔じゃない」

　俺は一度弦を戻した。

　もう一度構える。

　左手で弓を押す。

　右手で引くのではなく、肩甲骨を寄せる。

　呼吸を浅くする。

　照準器はない。

　的までの距離。

　風。

　矢の重さ。

　弦の張り。

　身体のぶれ。

　情報が多い。

　だが、銃の情報とは種類が違う。

　俺は矢を放った。

　外れた。

　的の左下。

　かなり低い。

　訓練場の隅で、誰かが笑った。

　ハルがそちらを睨んだ。

　ニックは笑わなかった。

「初めてなら悪くない」

「悪い」

「悪いけど、初めてなら悪くない」

「同じ意味ではない」

「うるさいな」

　ニックは別の矢を渡した。

「次。今度は手を離すんじゃなくて、弦を逃がす」

「弦を逃がす」

「そう。指で邪魔するな」

　俺はもう一度撃った。

　今度は右へ流れた。

　矢の重さが違う。

　放つ瞬間、指が引っかかった。

　弓の反動を読めていない。

　銃なら、修正は計算できる。

　だが、弓は身体の癖がそのまま出る。

　厄介だ。

　だが、面白くもあった。

　俺は三本目を番えた。

　世界を細くする。

　いつもの感覚を呼ぶ。

　呼吸。

　心拍。

　風。

　距離。

　的の中心。

　視界が静かになる。

　だが、銃と違って、矢は引いている間に身体が震える。

　張力が続く。

　止まれば止まるほど、筋肉が情報を濁らせる。

　撃つのではない。

　放つ。

　俺は矢を放った。

　的の端に刺さった。

　低いが、当たった。

　ニックが少しだけ目を丸くした。

「……修正が早いな」

「遅い」

「本当にうるさい」

　俺は次の矢を取った。

　的の中心に当てるまでやる。

　そう思った。

　だが、五本目でニックが止めた。

「休め」

「まだだ」

「指が切れてる」

　見ると、右手の指に血が滲んでいた。

　弓手袋が合っていない。

　弦で皮膚が擦れた。

　痛みは小さい。

　問題ではない。

　だが、ニックは首を振った。

「そのままやると変な癖がつく。あと、血で弦が汚れる」

　血より癖。

　その言い方に、俺は少しだけニックを見直した。

　彼は臆病ではある。

　だが、弓については真面目だ。

「わかった」

　俺は弓を下げた。

　訓練場の反対側で、別の射手が弓を構えていた。

　若い女だった。

　青い袖のついた革鎧。

　弓は俺のものより細く、弦に薄い光がまとわりついている。

　彼女が矢を放つ。

　矢は真っすぐ飛ばなかった。

　途中でわずかに曲がり、風を避けるように的の中心へ吸い込まれた。

　俺は目を細めた。

「今のは何だ」

　ニックがそちらを見た。

「あれが魔力乗せだ」

「矢が曲がった」

「魔力で風を読むんだとさ。俺はできない」

「なぜ」

「素質がない」

　素質。

　また新しい単語だ。

　俺は女射手を見る。

　彼女は次の矢を放った。

　矢の軌道が、また微かに曲がる。

　完全な誘導ではない。

　だが、風の影響を減らしている。

　もしあれが再現可能なら、弾道補正に近い。

　狙撃とは別の技術だが、使える。

　俺は聞いた。

「俺にもできるか」

　ニックは肩をすくめた。

「知らない。魔力があれば」

「魔力とは何だ」

　ニックは本気で困った顔をした。

「お前、本当にどこから来たんだ…？まあいい、言うなれば息みたいなもんだ」

「呼吸か」

「いや、違う。血みたいなもんでもある」

「循環か」

「違う。感覚だよ」

「説明になっていない」

「できない奴に説明できないんだよ」

　ニックは少し苛立った。

　俺は女射手を見続けた。

　彼女は的を外した。

　矢が大きく右へ流れた。

　彼女は舌打ちし、手首を振った。

　万能ではない。

　消耗もある。

　集中を乱せば外れる。

　軌道補正は完全ではない。

　だが、存在する。

　俺は自分の手の血を見た。

　銃は残弾が限られている。

　弓は矢があれば撃てる。

　魔力を乗せられれば、さらに使える可能性がある。

　この土地で生きるなら、学ぶべきだ。

　　　　　＊

　訓練の後、ハルは依頼掲示板の前に俺を連れていった。

「今日は簡単な依頼を受ける」

「トムの手続きは」

「午後に行く。それまでに少しでも稼ぐ」

「休むべきではないか」

　ハルは掲示板を見たまま言った。

「休む金がない」

　その一言で終わった。

　掲示板には多くの紙が貼られていた。

　鼠退治。

　運河倉庫の小型魔物駆除。

　荷運び護衛。

　下水点検。

　工場裏の魔石屑回収。

　行方不明の犬探し。

　古井戸の調査。

　依頼ごとに報酬、危険度、期限、依頼主が書かれている。

　だが、文字を読むのに時間がかかる。

　俺は現地語を聞くことはできる。

　話すことも、ある程度はできる。

　だが文字は別だ。

　ハルが紙を読んだ。

「運河沿い倉庫。小型灰鼠三から五。報酬、銅貨二十。危険度一」

「危険度は信じられるのか」

「信じない。だから俺たちが見る」

「黒血種の後で、また依頼を受けるのか」

「黒血種の後だから受けるんだ」

　ハルは紙を剥がした。

「棺代が要る」

　俺は何も言わなかった。

　死者のために、生者が危険へ向かう。

　それは軍にもある。

　ただし、ここでは命令ではなく、金がそうさせる。

　ハルは俺を見た。

「ソック。弓、使えるか」

「まだ十分ではない」

「短刀は」

「使える」

「じゃあ短刀でいい。背中の魔導弩は使うな。目立つ」

「同意する」

　ニックが言った。

「俺も行く」

　ハルは顔をしかめた。

「お前は休め」

「金が要る」

「全員そればっかりだな」

「事実だから」

　ニックは弓を背負った。

　その顔には恐怖が残っていた。

　昨日の黒血種。トムの死。

　それは簡単に消えない。

　だが、彼は行く。

　恐怖があっても、金が要るから。

　俺は仮登録証を手の中で握った。

　SOCK.

　銅級見習い。

　主武器、弓。

　嘘と借金でできた、新しい身分。

　だが、それでも身分は身分だ。

　この街では、帳簿に載らなければ仕事すらできない。

　依頼を受けられなければ、飯も、寝床も、死者の棺も遠ざかる。

　俺はギルドの扉を見た。

　外には黒泥の街。

　内には帳簿と依頼票。

　背中には隠した銃。

　手には借りた弓。

　腰には短刀。

　胸には将軍様の拳銃。

　どれも俺のものだ。

　どれもまだ、この街では半分しか使えない。

　ハルが言った。

「行くぞ」

　俺は小さく頷き、借りた弓を肩にかけた。

　背中の布巻きの銃を確かめる。

　腰の短刀。

　胸元の拳銃。

　手の中の銅板。

　どれも、今の俺を完全には説明しない。

　朝鮮人民共和国の兵士。

　北の死神。

　ソック。

　銅級見習い。

　名前が増えても、任務は一つずつ処理するしかない。

　ギルドの扉を出ると、黒泥の風が吹いた。

　運河の方から、湿った臭いが流れてくる。

　水。

　石炭。

　腐った木。

　そして、小さな獣の気配。

　ハルは振り返らなかった。

　俺も振り返らなかった。

　ブラックミアでの最初の依頼は、こうして始まった。