39話命懸けのプロモーション
「キラ！」
キラはダンジョンボスの攻撃を正面から受け、鮮血が舞う。勇者の剣が床に跳ね、次いでキラも膝を着く。
「あ、アンタ、なんでアタイを庇ったんスか？！……アタイのこと、一番嫌ってたのはアンタなのに……」
「ッぐ……嫌いに、決まっている。貴様のような、ナツ様を困らせる盗人。だが、貴様が傷つくとナツ様が悲しむ。それが見たくない、だけだっ」
キラは剣を手に取りゆっくりと立ち上がる。魔獣の攻撃は止まることを知らず傷ついたキラを容赦なく襲う。
「ソラ！早く二人を助けないと！」
「分かってるけどっ！こっちもねっ、避けるのが手一杯なんだよっ」
ソラとラーウェルで前後を護りながらやっとクリスタルを弾いている状態。手負いのキラには耐えられる猛攻では無い。
「キシャアアアッ」
クリスタルフォックスの激しい咆哮と共に鋭いクリスタルのドリルが辺り一面に出現。冒険者たちの顔が青ざめる。
「退避――」
ドラゴの掛け声も虚しく放たれた巨大なクリスタル達が次々に冒険者の体を弾く。
「クッソマジかっ！ナツちゃん！僕から離れないでよ！」
ソラは両手で剣を構え四方八方から飛んでくるクリスタルを捌く。ガシャンッガシャッとけたたましい音を立てて粉砕していくクリスタルに目を閉じずにはいられない。
「あ……」
だが、飛び散る破片の最中、再びキラの体がクリスタルに吹き飛ばされ地面に付したのが分かる。
「キ――」
ドッ
体に衝撃が走る。ソラに抱きつかれたのだとわかった頃には無数のクリスタルにのまれた。
体を打つ衝撃。
響く轟音。
一時気を失い、覚める頃にはフィールド内は静まり返っていた。
「あ……ソラ……ラーちゃん！」
傷つき地面に倒れているのはソラとラーウェル。あれだけいた冒険者たちも全員が倒れ、呻き声を上げている。
「全滅……！私は、そ、ソラに庇って貰ったから……い、今すぐ硫黄温泉出さなきゃ！」
「まだ生き残りが……人間はしぶといですね」
透き通るような声。顔をあげるが人影なんて無い。考えられるとすれば――
「せめて痛く無いようにとどめをさして差し上げましょう。美しく、花の剣で全員串刺しに……」
半透明の毛並みを持つ、ダンジョンのボス。クリスタルフォックス。どうやら喋っているのはこの生き物らしい。
体が震える。Ａランク冒険者たちを子ども扱いするような化け物。大した戦闘力の無い私は、クリスタルのドリル一撃で生命を絶たれるだろう。
怖い……キラもソラも、ラーウェルもいないっ……死ぬ……ッ手も、足、も……動かない！
恐怖に震え体は言うことをきかない。横で倒れているソラの手を縋るように握りしめるのみ。
「ちょぉっと待つッスよ〜」
トトト、躓きながら私の前に立ったのはシャルナだった。
「まだ生き残りがいましたか。大雑把な技で困ったものです」
「アンタ、この方を殺したら勿体ないッスよ！殺す前に、コイツの能力で楽しまないッスか？後悔させねっス」
シャルナ？一体何を言って……
「人間の命乞いを聞く気はありません。死になさい」
フォックスの頭上に渦巻き始めるクリスタル。
「ちょっ話だけでも聞いて下さいよ〜悪い話じゃないんス！アタイの話を聞いとかないと、殺してから後悔するッスよ！！」
「…………暇つぶしにもならならないお話でしたら、君のことは一番痛い方法で葬ります」
「あざッス！え〜……こちらのお方、なんと女神様なんス。手から不思議な泉を出せるんス。それに浸かれば天にも登るような心地良さが得られるんスよ！」
「女神の泉ですか。残念ながらこのダンジョン内に存在しますので、私は何時でも入ることができます。嘘ならもう少しマシな嘘をつきなさい」
放たれる殺気に泣きだしそうになる。私は座り込んだまま言葉すら出なかったが、シャルナは違う。
「そこいらの女神の泉とは訳が違うんス！」
「もういいです。時間の無駄でした」
フォックスの周囲に配置される無数のクリスタルの剣。それらが一様にシャルナの方をむく。
どうしよう？！シャルナが死んじゃうっ！体動かないっ声も出ないっなにも……できないっ
「その泉は入った者の疲労を回復し、傷や病を治すッス」
両手を広げたシャルナの手が震えている。それでも温泉を勧めるの諦めないシャルナ。クリスタルの剣が一斉に放たれた。
「逃げ――」
「入った者の！レベルアップとスキルアップも可能！入れば心も体も温まり、天にも昇るような心地良さ！！一度は体験しないと損ッスよォ！」
両手を広げたシャルナの胸にクリスタルの切っ先が僅かに潜り込んだ。
バリィイインッ
弾けるクリスタル。小さな欠片がスノーダストの如く宙を舞う。
「君が命よりも必死に説いた泉はさぞ心地が良いのでしょう。その馬鹿な行いに免じて数時間の猶予を与えましょう。さぁ。私をもてなしなさい。気に食わなければ殺します」
「勿論……必ず気に入って貰えるはずっスから。なぁ、ナツ！」
振り返ったシャルナの赤い瞳は、涙で濡れていた――
