第六章 次の一歩
Asoluto がガレージへ戻ると、メカニックたちは一斉に車体を囲んだ。
慌ただしく見えても、無駄な動きはない。マークがフロントをジャッキアップし、別のメカニックがホイールを外す。タイヤ担当は表面温度を測り、データ担当は車載記録をサーバーへ転送していた。
ロリンズはヘルメットを脱ぐと、水を一口飲み、モニターの前へ立った。
「最後の S 字、やはり浮きます。グリップが完全になくなるわけではありませんが、接地した瞬間だけステアリングが軽くなる。そのあと一気にフロントが戻ってくるので、外側へ押し出されます」
サスペンション担当が映像を数秒戻し、車体が起伏を越える場面で止めた。
「ここではまだ右への荷重が残っている。その状態でフロントが伸び切り、接地した直後に左への入力が入っている」
「運転で避けられますか」
僕が尋ねると、ロリンズは少し考えた。
「進入速度を落とせば避けられます。ただ、レース中に毎周それをやれば、かなり時間を失うでしょう。ラインを変える方法もありますが、追い越しや防御のときには使えません」
タイヤ担当が測定結果を画面へ表示した。
「左フロントは右より三・八度高いですが、空気圧は想定範囲です。タイヤが原因で跳ねたというより、跳ねるたびに負荷を受けて温度が上がっているように見えます」
サスペンション担当は腕を組んだ。
「それなら、スプリングを硬くする案はどうだろう」
「最初の入力は小さくできます」
タイヤ担当はそう言いながらも、すぐに続けた。
「ただし、接地を保てる保証はありません。路面を追従できなくなれば、もっと大きく跳ねる可能性があります」
「逆に柔らかくすれば？」
マークの質問に、サスペンション担当は首を横に振った。
「荷重移動が遅れて、切り返しの反応が悪くなる。最終 S 字だけならよくても、その前の高速区間に影響が出る」
一つの選択が、別の場所で新しい問題を生む。
誰も簡単な答えを持っていなかった。
僕は走行データと昨日の記録を並べた。スプリングの硬さだけで考えると、どちらを選んでも失うものが大きい。
「スプリングを変えずに、ダンパーだけを調整することはできますか」
サスペンション担当が僕を見る。
「どちら側を考えている？」
「縮み側ではなく、戻り側です。車が起伏を越えたあと、フロントが戻る速度を少し遅くすれば、接地した瞬間の変化を穏やかにできないでしょうか」
すぐに賛成する者はいなかった。
サスペンション担当は波形を拡大し、ストローク量とダンパー速度を重ねる。タイヤ担当も画面へ近づき、ロリンズは腕を組んだまま映像を見直した。
最初に口を開いたのはデータ担当だった。
「回復側のピークだけが大きい。ここを抑えれば、次の荷重移動へ入るまでの動きは滑らかになるかもしれません」
タイヤ担当が応じる。
「スプリングを変えなければ、ほかの区間への影響も比較的小さくできます。タイヤの条件を維持したまま試せるので、データも見やすいでしょう」
ロリンズは手でステアリング操作を再現した。
「戻りが遅すぎると、次の左へ入るときにフロントが沈まない可能性があります。でも、調整幅が小さければ試す価値はあります」
サスペンション担当はしばらく考えたあと、白板へ二本の曲線を描いた。
「完全に抑えるのではなく、戻りの初期だけを遅くする。最終 S 字へ入る前の反応を残しながら、着地の衝撃を減らす設定なら可能だ」
「ほかの設定は？」
エンキが初めて口を挟んだ。
「そのままにします」
サスペンション担当が答えた。
「スプリング、車高、空力は変更しない。ダンパーのリバウンドだけを一段階変える」
タイヤ担当も続ける。
「空気圧も基準値のままにします。まずは変更の影響を一つだけ確認したほうがいい」
「ドライバーは？」
「同じライン、同じ速度を狙います。感覚が変わったか、周回ごとに伝えます」
エンキは全員の返答を聞き終えると、白板に三つの項目を書いた。
リバウンド調整
その他の設定は維持
同条件で再走行
「反対意見はある？」
ガレージに短い沈黙が訪れた。
その沈黙は迷いではなく、確認の時間だった。それぞれが自分の担当から見て問題がないかを考え、見落としている条件がないかを探している。
やがてサスペンション担当がうなずき、タイヤ担当とロリンズも同意した。
エンキは白板を振り返った。
「では、これを次の選択にしよう」
マークたちがすぐ作業を始めた。
フロントのダンパーへ工具が入り、設定値が慎重に変更される。タイヤ担当は空気圧を再確認し、データ担当は比較用の画面を準備していた。
誰か一人が答えを見つけたわけではない。
ロリンズの感覚が現象を言葉にし、サスペンション担当が車体の動きを説明し、タイヤ担当が別の可能性を消し、データがその間を結びつけた。
僕の提案も、その中の一つにすぎなかった。
作業を終えた Asoluto が再び地面へ降ろされる。
ロリンズがヘルメットを被り、車へ乗り込む前に僕たちを見た。
「では、答えを聞きに行ってきます」
エンジンが始動し、低い振動がガレージを満たした。
選択は、一人では生まれない。
それは言葉を交わし、互いの専門を重ねた先で、ようやく前へ進むための形になる。
