警備員の採用面接に落ちた俺が、異世界で最強の門番になった件

第二章

第十六話 篝火

使節団が城内に入って三日が経った。

ベネディクトゥスは毎日、穏やかな笑顔で交渉の席に着いた。

言葉は丁寧で、要求は控えめで、物腰は柔らかかった。

アリアは皇帝の執務室を訪ねた。

皇帝は書類から目を上げた。老いた顔に深い疲労が刻まれていた。

アリアが一歩前に出た。

「陛下、龍脈の警護の強化を。捕虜のアズリエルから得た情報によれば、魔王軍の真の目的は最初から龍脈の掌握にあります。和平交渉はその時間稼ぎに過ぎません」

皇帝はしばらく黙っていた。

皇帝は窓の外を見た。

城門の前には、一歩たりとも魔王軍を入れまいと陣形を組んだ玄鉄盾(くろがねのたて)騎士団を中心とした騎士団連合と、そして、その向こう側に地平線まで広がる冥鉄蹄騎士団の黒い甲冑が、朝陽の中で鈍く光っていた。

「あるいはそうかもしれん、だがベネディクトゥス猊下は誠実だ。交渉中に我々が不信に駆られて動けば、決裂の口実を与えることになり、和平の機会は永遠に失われる」

「しかし陛下——」

アリアは唇を一文字に結んだ。

「……陛下は、あの男を信用しておられるのですか」

「戦争を選ぶ前に、出来る限りの可能性を試したい」

この老人は疲れている。

長い戦いに、長い統治に。

だから、ありもしない希望に手を伸ばしてしまう。

「……わかりました」

アリアが頭を下げた。

そして執務室を出て、廊下を急足で歩きながら考える。

独断専行になるが、私の権限で兵を配備するしかない。

———

城壁の上から、使節団の天幕が並ぶ城外を眺める。

篝火が点々と灯り、冥鉄蹄騎士団の見張りが等間隔で立っている。

こちらも負けじと、複数の騎士団が遮るように待ち構え、城壁の上に大量の弓兵隊が夜通し待機していた。

古竜も城壁の上に陣取って、魔王軍の大軍勢を睨め付けていた。

「奴らから目を離す訳にもいかんが、ただ眺めてるのも退屈だろう、少し話相手になろう」

足音に気づいていた。

俺は敵陣を睨んだまま、振り返らずに手を振って答えた。

アリアが隣に立った。

鎧の上に厚手の外套を羽織っていた。腰には剣を帯びている。

「立哨から聞いた、もう三日三晩お前がここに立ち尽くしてると」

「以前と違って眠ろうと思えば眠れる、ただ、その気になれば寝なくても困らない。不気味だが守護者の体はこういう時は便利だ」

「食事はどうしている？ちゃんと摂ってるのか？」

「実は飯も食わなくて平気な体のままだ」

「そう……なのか」

「アズリエルを退けたあの日、お前と皇女殿下がメシを作ってくれたろ」

「ん？　ああ……いい食べっぷりだったな、あれは作った甲斐があった」

「俺はこの世界に来てからずっと、食べ物を食べてもまるで砂を食べてるように感じていた」

「なん……だと……」

アリアは驚きを見せた。

俺は続けた。

「俺が死んでいるってのはまあ、そういうこともあってね。皇女殿下はああ言ってはくれたけど」

「……それは今もそうなのか」

「今は生前の半分くらいは味を感じられるようになってきてる、お前らのおかげだな」

「そうか……」

アリアは安堵の表情を見せた。

「いつか……元通りになるといいな、いや、玄鉄盾(くろがねのたて)騎士団長にして料理長である私が必ずなんとかしてやるぞ」

料理長は嘘だろって思いながら俺は笑った

「またうんめえ飯、楽しみにしてる」

しばらく、二人で城外の篝火を眺めた。

「北部国境戦争の時も、こんな夜があった」

アリアが静かに言った。

「五年前だ。私が副団長だった頃」

「……私は副官を自分の手で斬った。彼は私の幼馴染だった。魔王軍の概念魔導士に意識を書き換えられてしまってな。殺すしかなかった。それで……私は表彰され、英雄と讃えられた。笑えるだろう」

アリアは俺を見た。

「笑う訳があるか」

「お前は古竜やアズリエルを殺さなかった」

風が吹いた。篝火が揺れた。

「……俺は今、たまたま殺さずに制圧する力があるだけだ。かつての俺は、相手こそ違うが、人を殺してしまって、何もかもを台無しにしたことがあるよ」

「そうか……」

「我々は似た者同士なのかもしれないな」

沈黙が落ちた。

足音が聞こえたのは、その時だった。

軽い、急いでいる足音。

「二人ともここにいた！探しましたよ」

フィレーネが息を切らせて現れた。

手に温かそうな包みを持っている。

「使節団が来てから、二人ともゆっくり休んでいないでしょう。夜食を持ってきました」

「殿下、こんな時間に一人で」

「今日は侍女と護衛もいます、だから大丈夫です」

フィレーネは包みを開いた。蜂蜜とバターを塗った焼きたてのパンと、小さな果実が入っていた。

三人で並んで、城外の篝火を眺めながら食べた。

しばらくして、フィレーネが静かに言った。

「実はお二人の話、全部聞いてしまいました、だから……私のことも話しますね」

「……私ね、昔、母を失いました」

俺とアリアは黙って聞いた。

「十歳の時です。貴族たちの争いに巻き込まれて……母は私をかばって」

フィレーネは包みの端を、指でゆっくりと折り曲げた。

「私は何もできなかった。ただ泣くことしか」

「それから父上は私を、とても大切に守ってくださいました。でも私はずっと思っていました。守られる存在ではなく、守る存在になれたら、と」

「だから剣の修行をしたり、前線に出たがったりしたのですか」

アリアが静かに言った。

「……はい」

フィレーネは篝火を見つめたまま、微笑んだ。

泣きそうな顔で、笑っていた。

「今はまだ足手纏いの私ですが、いつか必ず……」

言葉が途切れた。

続きは言わなかった。

言わなくても、わかった。

アリアが空を見上げた。

二つの月が、雲の間から顔を出していた。

それからは、三人で他愛のない話をした。

失ったのは俺だけじゃない。

皆、それぞれに何かを失っていた。

三人とも。

それでも。

ここに立っていた。