ガイアの子供たち２ 出雲編

第二章 ８ 奪還

「お願いだ……あいつを倒したい！」

　思いつめたように、鈴宮は言った。

　理知的なこの男性には似つかわしくないような慟哭だった。

「気持ちはわかります……でも、それをしようとすれば……」

　風が吹いてループしてしまう。これではいっこうに話が進まない。しいては現実世界にも、もどれないということになる。

「それはわかってるが、めぐみをあんな絵に閉じ込めておくなんて……」

「でも倒すといったって、かないっこありません」

　鈴宮もかつては特殊な能力をもっていたはずだが、ここでは使えない。どうやら、地に関した能力でないと発現しないようなのだ。

「力さえあれば……」

　鈴宮は悔しそうに唇を噛みしめていた。

「どうにかできないか？　千鶴ちゃんは、ちゃんと力が残ってるだろう？」

「全部ではないです」

　それに千鶴と周防は、死んでいるわけではない。

「……じゃあ、こうしましょう。とにかく、いまはスルーして、最後まで行きましょう」

　自信はなかったが、考えはあった。

「みんなで知恵を出し合えば、打開できるかもしれない」

「……わかった」

　鈴宮も了承し、一輪戦車をやり過ごした。

　いつもどおりに隠れ家で、みんなと合流した。

「おい、二回ほどあっというまに終わったんだけど、なにがあったんだ？」

　事情を知っている仲間に声をかけられた。それには、あとで話すといって対応した。

　そして、最後の合戦になった。

「やっぱり、ムリだったろ？」

　周防に言われた。

「とにかく、話を聞いて」

　千鶴は、周防をはじめ、みんなに事情を説明した。

「そうか……奥さんが絵に……」

「それでさあ……鈴宮さんが、どうにかあいつと戦えるようにしてもらいたいんだよね」

「どうにかって？」

「だから、鈴宮さんはここに来て、力がなくなっちゃったんだって。わたしたちは、まだあるでしょ？」

「《洗礼者》だったな……」

　しかし話の流れは、とまってしまった。

「そういえば……なにかの話しの途中だった」

「？」

　千鶴には、意味がよくわからなかった。いや、すぐに思い出した。たしか、おたがいがおたがいを知っているようだった。そんなことを話していたときに、ループしてしまったことがあった。

「どこで会ってる？」

「きみのことは、妻の葬儀のときにみかけた」

「葬儀？」

「おれの妻は、交通事故で死んだ」

「……そうか」

　周防にもわかったようだ。

「あのときは、妹のことで頭がいっぱいだった……そういえば、妹を助けるために亡くなった女性の葬儀に行ったんだ……そのときに、あんたと会っていたのか」

「……つながっていたようだな。あの戦いのさなかには出会わなかったというのに」

　こんなあの世で──鈴宮は、そう言いたいようだった。

　話を整理すると、奥さんのめぐみさんが、周防の妹さん──たしか、ゆかりさん──を助けるために事故で死亡してしまった。ゆかりさんも亡くなっているから、二人を巻き込んだ事故だった。

「ゆかりを助けようとしてくれた女性……それが、あんたの……わかった」

　周防はそう言うと、地面に手をかざした。

　すると、地面が盛り上がった。

　そのふくらみに手を入れると、引っこ抜くように腕を出した。

　周防の右手には、岩のようなものでできた剣が握られていた。

　千鶴は知っている。これが伝説の『草薙の剣』だ。

「これを貸す」

「これは？」

「名前なんて、どうでもいい。おれの持つ、最強の武器だ」

　見ていた人たちは一様に、こんなものが？　と疑う視線を向けていた。

　当の鈴宮に、不満はないようだった。

「ありがとう。大切に使わせてもらうよ」

　そして、風が吹いた。

　　　　　＊　＊　＊

　戦車をとめた。

「今回は、おれの好きにさせてくれ」

　千鶴はうなずいた。

　いつものように、戦車のなかのあの部屋へ自動で転移した。

「ほう。ずいぶん可愛いお客さんだ」

「イブキドヌシ！」

　岩土の剣──草薙剣をたずさえた鈴宮が、根の国の神に挑んだ。

「物騒なものを持ち込んでいるな」

　しかし、イブキドヌシにおびえた様子はない。

「須佐之男（スサノオ）の気配を感じるが、そうか……建速（タケハヤ）から借りたな(・)ま(・)く(・)ら(・)か」

「妻を返してもらうぞ」

　剣を振るった。イブキドヌシは後方にさがって、その一撃をかわす。

　鈴宮は、最初からイブキドヌシを倒そうと考えていたわけではない。そのことを千鶴は、次の行動で知った。

　彼の狙いは、妻である女性が描かれた一枚の絵画にあった。

　片手だけで壁から絵をはずした。

「返してもらうぞ！」

　だが、どうやって逃げればいいのだ？

　そのことは、考えていない。

「きさまら！　なんてことを！」

　それまで、いかなるときでも──風をまとわせているときにも余裕を感じさせたイブキドヌシから、神のような威厳が消えた。

　必死に叫びをあげる姿は、むしろ人間だった。

「返すのだ！　妻を愛してるのなら、それを渡せ！」

「ふざけるな！」

「おまえは、なにもわかっていない……」

　千鶴は、二人のやりとりを目の当たりにしながら、予想外の感情に支配されていた。

　正直に告白すれば、鈴宮が絵を奪う──奥さんの奪還が成功するとは思っていなかった。

　なぜなら、イブキドヌシが風を吹かせば、どんな場面であろうとループしてしまうからだ。イブキドヌシにとって不利な状況になれば、どうぜループさせてしまう。だから、鈴宮の気持ちをなだめるために、このたくらみに乗ったにすぎない。

　何回かチャレンジすれば、彼の心情も少しは晴れるだろうと思ってのことだ。

　が、イブキドヌシは必殺の術『風廟』を放とうとはしていない。

　これは、どういうことだ？

「この絵には、なにがあるの？」

「神力の象徴となっているのだ……」

「象徴？」

「この絵こそが、この世界を支えている……」

　なにを言っているのか、半分も意味がわからない。

「この世界って……ここのこと？」

「……そうだ。その絵がなければ、ここの理が狂うのだ」

「よくわからない……結局、どうなるの？」

「根の国が消滅する」

「消滅する？　あの世がなくなるってこと！？」

　黄泉の国が……。

　そんなことがおこりえるのだろうか？

「どうすれば防げるの？」

「絵をもどせ……」

　千鶴は、鈴宮の顔を見た。

　鈴宮がそれに応じる素振りはみられなかった。

「……」

　千鶴は、選択に迫られた。

　イブキドヌシの言葉を信じるか……。

　鈴宮の思いを遂げさせるか……。

「鈴宮さん！　ごめんなさい！」

　千鶴は、鈴宮から絵を奪った。

　イブキドヌシのことは警戒していても、千鶴のことは意識していなかったのだ。

「これは、返す……でも、そのかわり、もっと重要な情報をください！」

「……いまここに、大きな威気をもった存在がいくつかある。建速の須佐だけではない。おそらく、同等の存在だ」

「なんのこと？」

「月と太陽だ。この世界が、このような場面になっているのは、その影響が大きい」

「だから、なんのことなの！？」

「建速に訊け」

　イブキドヌシの身体から、静電気のような放電がはじまった。

　千鶴は、絵を壁にもどした。

「それでいい」

　風廟！

　　　　　＊　＊　＊

　時間がもどっても、鈴宮は不満そうな顔だった。しかし、千鶴を責めるようなことはしない。

「ごめんなさい……」

「いいんだ」

「でも、べつにわたしは、あきらめたわけじゃないですよ」

　そのことは、ちゃんと伝えた。

「その気になれば、絵は奪えます。あの神は、ループしても記憶が蓄積されていません。同じテが何度でも使えます」

　戦車は見送った。いまは、周防に話をするのが先決だ。

「どうだった？」

　周防の声に期待感はこめられていなかった。

「やっぱり、ループしたろ？」

　イブキドヌシを倒そうとしたか、絵を盗もうとして、ループしてしまったのだと思っているようだ。

「いや、ちがうの……」

　千鶴は、詳細を伝えた。

「神力の象徴？　月と太陽？」

「そんなこと言ってた。とにかく鈴宮さんの奥さんの絵が、重要なものなんだって」

「月と太陽……ほかには、なにか言ってなかったか？」

「建速が、どうのこうの……須佐って、周防さんのことだよね？」

「そうだ。おれと、月と太陽。ツクヨミとアマテラスだ」

「倒したよね……わたしたちが」

「だから、ここにいるんじゃないか？」

　周防は、不吉なことを言った。

「どこに？」

「わからないが……それがここでやるべきことなのかもしれない」

　そのために、ここへ……。

「じゃあ、アマテラスをみつければいいの？　どこだと思う？」

　千鶴は周囲でこの会話を聞いている人たちに問いかけてみるが、みな、なんのことだかついてこれないようだった。

「どっかにいるんだろ……」

「じゃあ、次はそれをみつければいいのね？」

「そういうことだな」

　どうやら、もうすぐ風が吹きそうだった。

「いままで行っていない場所をさがすんだ」

「わかった──」