ガイアの子供たち２ 出雲編

第二章 ９ 桃幻

　周防は、いつもとちがう方向に歩いてみた。

　しばらく歩いても、なにもない。ただ道が続いているだけで、風景もかわりばえしない。

「ちがうな」

　早々に見切りをつけて、いつもどおりにもどった。だが、それだけでは進展がないから、なにか特別なことをしなければならない。

　それが進む方角なのか、特異な行動なのかは見当もつかない。

　桃の木のところまでやって来た。

　桃の実を採る。ここまではやったことがある。最初の一回だけだ。とくにその後の展開に必要なさそうだったから、以降は無視をしていた。

　そのときにも、実を食べることはしていない。

「食べてみるか……」

　それしかない。

　いや、かりに意味のないことでも、ためしてみる価値はある。もし食べることでなにか酷い事態になったとしても、どうせループすればもとにもどるのだ。

　周防は、千切った桃を食べた。

「……」

　とりあえず、美味しい桃だ。

　しばらく待ってみたが、なにもおこる様子はない。このままでは、ただ美味しい桃を食べただけになる。千鶴がこれを見ていたら、痛烈に嫌味を言うだろう。

　周防は、さきへ進むことにした。だが、あの兵士たちに囲まれてしまうと前線基地に行くことになるから、それは避けたい。

　兵士たちが集まる地点が見渡せる場所で、彼らが出てくるのを待った。いつもどおりにやって来たが、周防がいないので、そのうちの一人が周囲をうかがっている。ただし、あの彼はすでに仲間なので、事情を理解してくれるだろう。ほかの兵士たちは、周防がいるものと信じて、いつもどおりに連行しようとしている。仲間になっている兵士は、だれもいないはずのその茶番劇につきあう格好だ。そして兵士たちは、前線基地へ向かっていった。

　イブキドヌシはだれも連行されていないことに気づくだろうが、記憶の蓄積はできないから、何者が本来捕まるはずだったかまでは理解できないはずだ。

　周防は、どちらの方向に進もうか迷った。

　あてがあるわけではないから、どこにでも行くことはできる。

「なんだ？」

　そこでやっと、自身におこった異変に気づいた。

　光の明度がちがう。

　明るいところと、暗いところ、普通に見えるところ……。

　方角によって、明るさがちがうのだ。

　大半が普通の明度だが、ある方向が、明るくて暗い。つまり、二つの方向の明るさに異変があるのだ。

「桃の効果か？」

　そういうことにしておこう。なんの効果であろうと、異変がおこったのは事実なのだ。

　暗く見える方向と、明るく見える方向。

　どちらかに、通常とはちがうものが待っている……。あくまでも予想だが。

　じつはこのときすでに、周防はある推論をたてていた。

　月と太陽。

　つまり、暗いほうがツクヨミへ通じていて、明るいほうがアマテラスにつながっている。

　どちらを選んだとしても、地獄が待っている。

「……ここも、か」

　周防は、自嘲めいた笑みを浮かべた。

　冥界であり、死者の国にいるのだ。どこであろうと、地獄ではないか。

　まずは、暗いほうの道を選んだ。

　どちらとも因縁はあるが、もしツヨクミとの決着がついていないのだとしたら、早々につけなければならない。

　進んでも、なにもない。荒涼とした平原が続いているだけだ。

「ん？」

　ポツンとなにかが落ちている。

　前方、１０メートル先。

　周防は、警戒しながら近寄った。

「これは……」

　弓。

　見覚えのあるものだ。

　ツクヨミが使っていた武器。

〈くくく、ようやく来たか〉

　声が響いた。

「ツクヨミだな？」

〈待っていたぞ〉

「待っていた？」

〈そうだ。おまえが来ることはわかっていた。これまでに、なんど時間を繰り返しただろうな〉

「ということは、それ自体、おまえがたくらんだことなのか？」

〈そういうことだ。正確には、考えたのは思兼（オモイカネ）だがな〉

　オモイカネ──知恵の神だったはずだ。

「で、これからどうなるんだ？」

〈くくく、ずいぶんと余裕だな。これからおまえは、われらの復活の駒となるのだ〉

「あいにくだが、おれもバカじゃない。その弓を拾い上げるなんて愚かな真似はしないさ」

〈くくく、どうかな？〉

「？」

　再びの異変。

　どういうことだ？

　身体が勝手に弓へ近づいていく。それどころか、あることを渇望している自身の存在に気づいてしまった。

　弓を取りたい。

　強く願っている自分がいる。

「どういうことだ……」

　それこそ、喉の渇きを我慢できないように、心と身体が反応している。

「これは……」

　術にかかっている──本能的に思った。

　一瞬、あの桃か、と考えた。が、そうではないだろう。この術は、もっとまえにかかっている……そんな予感がある。

〈思兼の策は、用意周到よ。おまえは、そのときから、こうなるように動いていたのだ〉

　思い当たることがった。

「オカミ……」

　出雲の旅館で憑かれた水の神……。

　幻術をかけられたのだ。

「まさか……」

〈そうだ。おまえはずっと、淤加美（オカミ）に篭絡されていたのだ〉

　周防は、ついに弓を手に取ってしまった。

〈さあ、それを天に向かって射るのだ〉

　弦をしぼって、空を狙った。

　矢は手にしていないはずなのに、矢をつがえる感触が腕に伝わっている。ツクヨミの射る矢が、眼に見えないことを周防は身をもって知っている。

　あのときの矢と同じものだ。

〈それが、月弓（つくゆみ）だ〉

　周防は、見えない矢を放った。

　見えないはずなのに、神々しい軌跡をともなって、渾身の一矢が天空を駆け抜けていく。

〈これでいい。これで、おれは復活する〉

　満足げなツクヨミの声が、空間に響いた。

　しばらくはなにもできず、弓をかまえた姿勢のまま立ち尽くしていた。弓自体は、周防の腕からなくなっていた。それこそが、ツクヨミが復活したという証拠なのだろうか？

「くそ……」

　ようやく腕をおろして、周防は悔しさをもらした。

　しかし、悲観しているばかりではない。すでに頭を切り替えている。いまの出来事も、ループでもとにもどるのかどうか……。

　一つわかっていることは、ツクヨミが予定外の行動をとれるということだ。そうでなければ、いまの会話は成立しない。ここに来て、はじめてツヨクミに会ったのだ（実際には弓に会っただけだが）。もし予定外の行動をとれないとしたら、これまでツクヨミは、だれもいない場所で独り言をしゃべっていたことになる。

　あとは記憶の蓄積があるのかどうか……。

　おそらく、イブキドヌシと同じようなことではないかと周防は睨んでいる。つまり、ループの軌道から外れることはできても、記憶の蓄積ができない。

　希望的観測かもしれないが、そう考えて、これからの行動を決めるべきだ。

「さて、あとはどうするか……」

　見極めるために、このままループさせたいところだが、うまく時間が過ぎてくれるかどうかが問題だ。周防の視界には、まだ桃の効力が残っている。このまま、もう一方にも行ってみるべきか……。　

　そちらには、まちがいなくアマテラスが待っているだろう。

「いや、それを考える必要はない」

　すぐに悟った。もしツクヨミの復活を手助けしたのが、オカミという水神の術にかかっていることが原因だとしたら、自分の意思にかかわらず、アマテラスのもとに向かってしまうはずだ。

　とにかくいまは、通常どおりの行動にもどすことにしよう。

　周防は、前線基地をめざして歩き出した。

　が──。

　足が動かない。

　いや、勝手に動き出している……。

　明るい方向に足が向いている。

「やはりな……」

　想像どおりだった。

　このまま進んでしまうと、アマテラスのもとに行き、いまと同じように復活の手助けをしてしまう。

　アマテラスの復活さえ防げば、まだどうにかなるかもしれない。それまでに、ループをさせるしかない。

　千鶴に連絡がとれれば、イブキドヌシの戦車に乗り込んでもらって、強制ループされる方法がとれるのだが……さすがに彼女も、こんな状況になっているとは思わないだろう。

「……」

　これは周防の予想でしかないが、アマテラスも復活させてしまったら、どんなにループさせても危機的状況は変わらなくなるのではないか。

　表現は難しいが、このループ現象そのものが、アマテラス復活のためにもうけられたシステムなのだ。

　このまま進んだら、日本は──人類は、再び手痛いダメージをうける。それを阻止するためにも、この足を止めなければならない。

　周防は、迷わなかった。

　草薙剣──天叢雲（アメノムラクモ）。

　鈴宮から返してもらったわけではないが、この剣は主の意に従う。

　地面から剣を引き抜くと、自分の足の甲を貫いた。

　苦痛は承知のうえだ。

「ぐっ！」

　声を噛み殺した。

　これで足は動かない。

　オカミの術に対抗するには、神剣の力で対抗するしかない。

　あとは、時間が過ぎるのを待つだけだ。

　たいぶ経過した。

　もうそろそろループしてもいいころだ。

　限界が近い。剣での抑制をぶち破りそうなほどに、足が動き出そうとしている。

　地面に深々と刺さっているはずの神剣が、浮き上がってきた。このままでは、数分もしないうちに枷がはずれる。

　そうなったら、もうアマテラスのもとまで前進するしかない。もう片方の足を貫くという方法もあるが、そこまでの体力は残されていない。体内の血液がほとんど放出されている。ここが冥界だからこそ生きていられるのだ。

　本当は死んでいない自分たちが、これ以上の痛手をうけてしまうと、ここからもどっても蘇生できるかわからなくなる。

　ぐ、ぐぐぐ。

　足がもちあがっていく。

　地面に刺さっている神剣が抜けて──。

　そのときだった。

　世界を吹き飛ばすような風が吹いた。

　風廟！

　周防は、神剣もろとも吹き飛ばれていた。