ガイアの子供たち２ 出雲編

第二章 ６ 勧誘

　街を歩いていると、眼の前に人が現れた。

　このタイミングで会う可能性があるのは、彼しかいない。

「千鶴ちゃん」

「鈴宮さん！」

　そのやりとりだけで、記憶がリセットされなかったことを理解した。

　これで、千鶴と周防以外にも、ループの法則からはずれる人間がいることを証明したことになる。

　だが、鈴宮は《鼓動》を受けた経験がある。普通の人間とはちがうかもしれない。となると、さらにべつの仲間で試さなければ。

「あのヒゲの人は？」

　リーダー格だし、いつもとはべつの会話もすることができた。適任だろう。

「わかった。今回は、田島に打ち明けてみよう」

　すでに二人は、街をあとにしている。あの一輪戦車の登場を待たずに、移動してしまった。鈴宮が覚醒した以上、あの場所でムダな時間をすごす必要はないし、なによりも同じことを繰り返すのに千鶴は飽きていた。

　隠れ家につくと、鈴宮と千鶴の二人だけで田島と面会した。

「あのですね……」

　二人がかりで、なんとか説明した。

「ループ？　そうか……そんなことが」

　思いのほか、のみ込みがはやかった。千鶴自身もそうだし、そういえば鈴宮にもそれがいえた。もしかしたら、みんなが不信感をもってループの世界を生きていたのかもしれない。

　今回の目的は、鈴宮が記憶を継承したままループしたかどうかを確認することだった。とりあえずそれは果たしたので、あとは流れに従い、合戦の場面まで行き着いた。

「周防さん！　つれてきた」

「鈴宮京介です」

「江島周防です」

　おたがいが、微妙な表情だった。

「どうしたんですか？」

　どうやら、面識があるようだ。が、いつどこで会ったのかわからない──そんな感じだった。

「オレのこと知ってますか？」

　周防からの問いかけに、鈴宮はうなずいた。

「ああ、どこかで……」

　五分ほど思慮の時間があっただろうか。

「……思い出した」

「どこで……」

　しかし、そのことを確認できそうにはなかった。

　三人の面会においても、戦闘はこれまでどおり続いていた。千鶴自身はなにもしていなかったが、テン蔵が敵との戦いを繰り広げている。

　劣勢になったタイミングで、イブキドヌシが『風廟』を放ったのだ。

「いいか、このまま仲間を増やせ！」

「わかった！　じゃあ、次で！」

　　　　　＊　＊　＊

　鈴宮と協力して、段取りよく仲間にできそうな人たちに声をかけた。あのヒゲの田島も無事に記憶を継承したままだった。つまり、ほかの仲間にできそうな人たちも、この現象を説明して理解できれば、次のループでは記憶がリセットされないはずだ。

　　　　　＊　＊　＊

　新たに仲間にできたのは、八人だった。男性が四名。そのうちの一人は、情報をもって隠れ家にもどった金髪のチャラい男性だ。三人が女性たちで、一人が老人だった。田島と鈴宮、そして千鶴と周防をふくめると、これで十二人がループのことを知ったことになる。

　平原での合戦で、千鶴は周防のもとにその全員をつれていった。

「ねえ、思ったんだけど……仲間をつくっても、結局は繰り返しちゃうんだよねぇ」

　戦いは続いている。同じ行動しかとれない人間も多くいるから、戦闘がなくなるわけではない。

「ああ。それでも、このループから抜け出す方法があるはずだ」

　千鶴たちの集団は、戦闘エリアからは少し離れた位置に陣取っていた。一応、テン蔵だけでも戦いに参加させている。周防の考えでは、神側が不利にならなければ、イブキドヌシが『風廟』を使わないかもしれない。

「とにかく、次はその方法を考えてみよう」

　周防がそう締めくくったところで、風が吹いた。

　　　　　＊　＊　＊

「ん？」

　時間がもどったところで、千鶴は疑問を感じた。

「ねえ、ループさせないほうがいんじゃないの？」

　合戦まで時間を進めて、周防に伝えた。

　前回同様、戦闘エリアから離れて、みんなで集まっていた。

「……」

　周防は、難しい顔になっていた。

「どうしたんだ？」

「いや……根拠はないが、ループはしなければならいんだ」

　田島の問いかけに、周防はそんなことを口にした。

「どうして？」

「だから、根拠はないって」

　千鶴は、戦闘風景を見回した。

　いまはまだ、テン蔵を投入していないから、戦局は神側有利のままだ。

「どうするの？　テン蔵を出したほうがいいの？」

「そのほうがいい」

　だが、千鶴は提案してみた。

「このままだったらどうなるか、たしかめてみたくない？」

「それだと、永遠にループしないかもしれない」

「でも、そのほうがいいかもしれないし」

　千鶴の独断で、もう少し様子をみることになった。

「あれ？」

　戦況が変わっていた。不自然なほど突然に、神側が劣勢になっていた。

「どういうことだ？」

　鈴宮の声にも、困惑の響きが強い。

「ループをすることも変えられないんだ」

　周防は、至極冷静に言った。

「じゃあ、また風が吹くの？」

「だろうな」

　そのとおりに、暴風がすべてを吹き飛ばした。

　　　　　＊　＊　＊

「ねえ、やっぱりあの技をつかう、イブキなんとかを倒しちゃうしかないと思うんだよね？」

　合戦まで時間は進み、これまでと同じように、千鶴たちだけ戦いのおよばない安全地帯で会議をしていた。

「だがスタートする場所は、必ず同じなんだ」

「つまり……倒せる可能性があるのは、周防さんだけなんだ」

　できる？　という視線を千鶴はおくった。

「わからん。だがな……そんな悪いやつじゃないぞ」

　それには、みなが「え！？」という顔で見返した。

「なにいってるんだ！　あんな恐ろしいやつを」

　田島をはじめとしたレジスタンスから異論があがる。

「……とにかく、なんとかできないの？　あ、そうだ！」

　千鶴はひらめいた。

「こっち側の人たちだけじゃなくて、あっちの人たちも仲間にできないかな？」

「ん？」

「だから、ループしていることを打ち明けるの」

「敵だぞ」

「このさい、そんなこと関係ないじゃん」

「……とりあえず、やってはみるが……」

　もうそろそろ、風の吹く時間だ。

「じゃあ、次回つれてきて」

　　　　　＊　＊　＊

　兵士に囲まれた。

　まず仲間にできる前提条件として、決められた会話以外が通じるかどうか。

「いいか、聞いてくれ！　時間を何度も繰り返してる！　わかるか！？」

「抵抗するな」

　ここまでは、予定調和は崩せない。

　しかし、このなかに一人だけ可能性のある兵士がいることを知っている。ループに気づいた回で、ちがうセリフを話していた人物がいるのだ。

「……」

「オレの言ってる意味がわかるな？」

　ほかの兵士は無視して、その一人に語りかけた。

「……本当に、同じことを繰り返してるのか？」

「そうだ。これからレジスタンスとの戦いになって、イブキドヌシが風を吹かす。それでまた、ここにもどる」

「……なんだか、おかしな気がしてたんだよ」

　千鶴の言っていたとおり、説得は簡単だった。これまでに違和感をおぼえていたのだろう。

「おれは結局、どうすればいいんだ？」

「とにかく、オレの指示にしたがってくれ──」

　こうして周防は、仲間をつのることにした。

　前線基地の兵士が一名、牢屋の番人が一名。

「こっちは、三人だけだ」

　その三人を加えて、合戦時に例の場所で話し合った。

「じゃあ、その三人でイブキなんとかを倒しちゃってよ」

　あいからわず、千鶴は無邪気にそんなことを口にしている。

「そんな恐ろしいことを……」

　最初に登場する兵士の一人が、思わず声をもらしていた。

「そうだ、危険なんてものじゃないぞ！」

　牢番の男も、それに続いた。

「三人いれば、大丈夫じゃないの？」

「何度も言うが、イブキドヌシはそんな邪悪な存在じゃない」

　周防は、やはりそのことを整理したかった。

「でも、東京を襲った神の軍勢だって、見方をかえれば、道理は通ってたんでしょ？」

　傲慢な人間に対する神の怒り──。

　イブキドヌシの行動原理も、それに準じているだけではないのかと千鶴は主張しているのだ。

「とにかくさ、もっと仲間はいないの？」

　三人だけだったところが、彼女は気にくわないらしい。

「これしかいなかったんだ。ほかの人間は話もできなかった」

「……それってさ、人間だけ？」

「ん？」

　彼女は、なにが言いたいのだ？

「むこうにはさ、亡者とか、怪物とかいるでしょ？」

「……まさか、そいつらも仲間にしろと？」

「うん」

　屈託なく、千鶴はうなずいていた。

　それには周防だけではなく、鈴宮やヒゲを生やした田島という男も驚いていた。

「気は確かか？」

　一同を代表して、周防は言った。

「失礼ね！　よく考えて……このループしている状況は、敵側にとっても、どうにかしたいことだよね？」

「……」

「だとしたら、協力してくれるんじゃないかな？」

　理にはかなっている。

「わかった。ムリだと思うが、やってみる」

　風が吹いた。

　　　　　＊　＊　＊

　人間でない存在に、こんな話をして通じるものだろうか？

　前線基地で牢に入れられてから、周防はその活動を開始した。牢番の一人はすでに仲間となっているから、出ることは簡単だ。

　基地内には、人間でない神──イブキドヌシいわく、下級の存在──や、さらに下に位置する餓鬼どもがいる。

　まずはヒルコの部下である一人──いや一神をみつけた。見た目は、ほぼ人間だが、肌の質感や独特の雰囲気が微妙にちがう。

「おまえ、なぜここにいる？」

　そう口にしたということは、本来のループに縛られていないということだ。

「気づいてるか？　同じ時間を繰り返してるんだ」

「……なにを言ってるんだ？」

　そう口にはしても、表情は驚いていない。あきらかに、心当たりがあるのだ。

「わかってるだろ？」

「……そんなことをおれに言って、どうしようというのだ？」

「協力してもらいたい」

「協力？　人間のおまえにか？」

　侮蔑をふくんだ笑みが返ってきた。

　いや、ちがった。おもしろがっている微笑だった。

「おかしなやつだ」

「あんただって、繰り返しの時間から脱出したいだろ？」

「そんなことはどうでもいいが、おもしろそうだ」

　こうして一神、仲間になった。

　そのほかに、亡者が一人。

「それだけ？」

　例の平原での会議で、千鶴は落胆を隠さなかった。

「しょうがないだろう」

　ほかに該当する者はいなかった。会話が成立したのが、この二名（？）だけだ。

　不思議な光景だった。戦闘はおこなわれている。そのすぐわきで、本来なら敵と味方に分かれている者たちで会議を開いているのだ。

「じゃあ、そっちのみんなで、イブキドなんとかを倒しちゃってよ」

「気吹戸主神様を？」

　下級神が驚いたように声をあげた。

「だって、そうしないとループが永遠に続くんだよ？」

「それにしたって、恐ろしいことを……。あの方は、とんでもない力を有してるんだぞ！」

「やってみなきゃわからないでしょ！」

　言い合いをはじめた千鶴と下級神に、周防は割って入った。

「わかった。とにかくやれるだけやってみよう。失敗したら、またループするだけなんだ」

　下級神も亡者も、とても乗り気にはなれないようだったが、失敗しても結局は繰り返すだけになる事実を伝えると、なんとか思い直してくれたようだ。

「じゃあ、たのみますよ」

　千鶴のお気楽な感じに少々腹を立てながら、周防は風に飛ばされていった。