ガイアの子供たち２ 出雲編

第二章 ５ 反復

　よく知っている街並みだった。

　うちの近所に似ている……しかしそれでいて、はじめて訪れた場所だ。

　千鶴は自分の置かれた状況が、しばらく理解できなかった。

　ここは、ど……。

（あれ？）

　そういえば、同じことを考えていたような……。しかも、つい最近……。

　そのとき、地響きのような震動が伝わってきた。

（これは……）

　脳裏に、一輪の巨大な乗り物が浮かんだ。

　それと寸分たがわぬものが、土煙をあげながら前進してきた。

　横手から、だれかに身体を引っ張られた。そうだ、これも予感していた。

「あなたは……鈴宮さん！？」

「え？　ああ、そうだ。会ったことがあったんだね」

　言われた男性は、驚いたようだった。

　鈴宮京介という名前のはずだ。

（どうして、知ってるの？）

　千鶴のその思いは、おそらくこの男性の思いでもあるのだろう。

「え、ええ……」

　あいまいに返事をしておいた。

　その後、やはり心当たりのある会話をいくつか交わすと、彼らの隠れ家へ行くことになった。

　それについても、なんとなく知っている場所だった。

　森に囲まれた隠れ家。そこに、無人になっていた街の住人が集まっていた。小屋の一つに千鶴は案内された。

　どれもこれも、見覚えのある光景だった。

　既視感はその後も続き、小屋でヒゲ面の男性や、そのほかの仲間に出会った。べつに教えられたわけではなかったが、ヒゲ面の男性が、この集団のリーダーだということがわかっていた。

　名前は、田島だ。

（敵が来る）

　思ったとおりに、外から「敵だ！」と叫びが聞こえた。

　敵対勢力がこの場所をつきとめ、襲撃してきたようだ。

　三人の兵士たちのようだったが、それだけではなかった。例の餓鬼どもも現れた。

　千鶴は、テン蔵を呼び出した。

　数体の餓鬼など、テン蔵の敵ではなかった。

　それに、この展開にも覚えがあるので、勝利を確信するほかなかった。

（なんだろ……この感覚）

　餓鬼が消滅し、敵側の兵士を捕らえていた。

　みなが、千鶴に対して感心していた。

　それから、レジスタンスの男たちを中心に会議がおこなわれた。捕らえた敵をどうするのかという相談と、今後の方針についてだ。

　結果、こちらから攻めてやろうということになった。

　そして平原のような場所で、イブキドヌシという神が率いる軍団と対決することになったのだ。

（たぶん、周防さんが来てる……）

　そのことを予感していた。

「大丈夫？」

　考え込んでいたら、鈴宮に心配された。

「はい」

　千鶴は、明るく返事をしておいた。謎は解明されていないが、次々と知っている展開が続いていることで、事態を楽観視できていた。

　すぐに合戦がはじまった。

　銃弾が飛び交うなかでも、恐怖はなかった。

　テン蔵を召喚して、戦況が有利にかたむいたときだった。予感したとおりのタイミングで、周防が姿をあらわした。

「おい、気づいたか！？」

「え……なにを？」

「だから、繰り返してることだ」

「繰り返してる……？」

　言われて千鶴は、混乱した。そんなことが起こりえるだろうか？　いや、なにをいまさらそんなことで……。

　それに、そういうことなら、なんとなく先の展開がわかったのにも説明がつく。

「このあと、イブキドヌシが使う術で、突風が吹く。それで時間が巻き戻る」

「また？」

「ああ。次で三回目だ」

　周防の表情が、そこで複雑なものになった。

「どうしたの？」

「……もしかしたら、もっと多く繰り返してるのかもしれない」

「え？」

「オレが気づいたのが、それだけだ」

「……じゃあ、まだ何度も繰り返すの？」

「かもしれない」

「どうすればいいの？」

「わからん。だが、オレはもう完全に時間が巻き戻っていることを知っている。キミが次のときにそうなってたら、対策がたてられるかもしれない。気づいているかどうかは、重要だからな」

　それからすぐに周防の言うとおり、イブキドヌシという神が突風を吹かせた。

　すべてのものが巻き上げられるような上昇気流にのまれ、そして遥か彼方へ飛ばされた。

　悲鳴すら暴風にのまれていた。

　　　　　＊　＊　＊

　同じ時間の流れにのっているだけなので、緊張もなく、次のループも終盤にさしかかった。

　重要なのは、千鶴がはっきりとこの状況を理解できているかどうかだ。

　平原で合戦がはじまり、彼女の姿が眼に飛び込んできた。

「どうだ、覚えてるか！？」

「周防さん……」

　一見すると、前回と同じ反応に思えた。

「……わかります」

　すべてのことを悟っている表情だった。周防は、ホッと胸をなでおろした。次のステップにうつれるかもしれない。

「でも、繰り返してるのがわかったとしても、どうすることもできないんじゃ……」

「そんなことはない。いいか、このことに気づけるのがオレたちだけなのか、まずはそれをさぐる」

　本来は死んでいない二人だからこそ、この現象に気づけたのかもしれない。

「どうするの？」

「協力者にできそうな人間に、このことを話すんだ。オレのほうは、神の側だからな。味方になってくれそうな存在はいない」

「わかった。わたしのほうに心当たりがあるから、やってみる」

「じゃあ、次で会おう」

　風が吹いた。

　　　　　＊　＊　＊

　一輪戦車から轢かれそうになったところを、鈴宮京介に助けられた。

　といっても、タイミングはわかっていたから、わざわざ助けられるまでもなかったのだが。

「あの、鈴宮さん！」

　突然、名前を呼ばれて、鈴宮京介は驚いた表情になった。まだ自己紹介をうけるまえだったから。

　この男性が、自分たちと同じように《鼓動》をうけ、戦ったことを知っている。もしかしたら、時を繰り返しているのにも気づけるかもしれない。

「ずっと同じことを繰り返してます！」

　思い切って打ち明けてみた。

「繰り返してる？」

「はい。これから、街に住んでる人たちが避難してる森のなかに行くんですよね？」

「……あ、ああ」

「そこで、敵の兵士と亡者が襲ってきます！」

　一生懸命、千鶴は説明した。

「それから、どうなるの？」

「わたしが倒します」

「キミが？」

「はい。わたし、強いんで」

「……まあ、隠れ家に案内しようとしてるのは当たってるよ」

　こんなことを言い出して、敵のスパイではないかと疑われないか心配したが、杞憂だったようだ。

　もうなじみになっている森の隠れ家に移動した。千鶴は、はじめて訪れたような仕草をよそおって、住人たちと接触していく。いらぬ混乱を避けるためだ。鈴宮も、それに合わせてくれた。

　小屋のなかでひと通り挨拶をすませると、敵の情報をもってきた男性が小屋に入ってきた。

　ヒルコのもとに伝令が入った、と。

「おれたちの討伐を本格化するのかもしれんな……」

　鈴宮が耳元で囁きかけてきた。

「キミの話が本当なら……」

「はい。このあと、すぐです」

　外で叫びがあがった。

　もうおなじみの展開が、そのとおりに繰り広げられていた。

「キミが倒すか？」

「はい」

　千鶴は、右手をかかげた。

　親指からテン蔵を出すと、たちどころに兵士を捕らえ、亡者たちを打ち倒す。

「そうか……キミも洗礼を」

「鈴宮さんも、ですよね？」

「繰り返してるのなら、おれから聞いたんだね？」

「そうです」

　これで、彼にも事情は理解してもらえたようだ。だが肝心なのは、次のループで彼がそれを覚えているかだ。

「そのことについては、大丈夫なんじゃないかな。なんとなくそう思えるだけなんだけど。でもね……」

「どうしたんですか？」

「……なにか大事なことを忘れているような気がするんだ。前回までで、おれからなにか話を聞いていないかな？」

「どんな話ですか？」

「うーん、それがわからないんだ……」

　千鶴は、記憶をめぐらせる。鈴宮とかわした会話には、どんなものがあっただろう。

「あ、わたしじゃないですけど……いま捕まえた人に、話を聞こうとしたことはあります」

「どんなことを？」

「なんだか、絵のことを質問してました」

「絵？」

「心当たりはないんですか？」

「……ない」

「でも、ループしてるんだから、自然にそれを繰り返してしまうんじゃないですか？」

「いや、そうともかぎらない。現に、きみとおれは、いままでとちがう会話をしているはずだ」

「じゃあ、ループの内容が変わったから、絵のことを思い出せなくなってしまったんですか？」

「どうだろう……そうかもしれないね」

　二人の会話は、そこで中断した。

「きみ、すごいな！」

　リーダーの田島が声をかけてきたからだ。

「何者なんだ？」

「それは、いいじゃないですか……それよりも、この人たち、どうするんですか？」

　千鶴は、いままでと同じように応対した。

「とりあえず、捕虜にする」

　体験したことのある時間を進みながら、千鶴は、あることを思いついた。合戦になるまでに、あの技を使う神──イブキドなんとか──について話を聞いてまわろう。

「あの……」

　広場にいた女性に話しかけてみた。

「あの！」

　おかしなことがおこった。どんなに声をかけても、女性は反応してくれない。ためしにべつの女性にも声をかけてみるが、同じだった。

（どういうこと？）

　そこに鈴宮がやってきた。

「どうしたの？」

　千鶴は、いまのことを話してみた。

「もう一回やってみて」

　鈴宮に言われたとおり、今度は男性にしゃべりかけた。

　やはり、千鶴の声が耳に届いていないように無反応だ。

「……そうか。同じことが繰り返されているのなら、ちがうことをしたら、ダメなのかもしれないな」

「でも鈴宮さんとは、こうしてちがう会話をしてますよ」

「うーん。できる人と、できない人に分かれるのかもしれない」

　少し考え込んでから、鈴宮は自信なさげに言った。

「鈴宮さんだけが特別なのかも……」

　それを確かめるには、もっと多くの人と会話して、ちゃんと成立する人がいるのかを調べるしかない。もちろん、これまでのループではしていない会話でなければならない。

　何人目かに、ここのリーダーの田島に話しかけた。

「あの……」

「どうした？」

　たくましいヒゲをたくわた顔が、素朴にこちらを見ていた。普通の反応だ。

　このタイミングで、彼に話しかけたことはなかったはずだ。

「あ、いえ……」

　とりあえず、会話が成立しそうな人物がいるとわかったので、すぐに切り上げて、鈴宮に結果を知らせた。

「そうか……やっぱり、できる人間と、できない人間に分かれるんだな」

　そういうことになる。

「たぶんだが──」

　そう前置きしてから、鈴宮は持論を展開した。

「会話ができなかった人たちは、ずっと同じ行動しかとれない。それこそ、ループし続けるだけなんだ。でも、そうじゃない人は、べつの行動がとれる」

　千鶴自身や鈴宮が、こうしてちがう行動をとっているのだから、その可能性は高い。

　仮に、本来の死者ではない千鶴と周防にはループの法則が適応されないだけかもしれないが、鈴宮や田島は、ここの正式な住人だ。彼らの存在が、この繰り返しから逃れる鍵になる。

「まずは、おれだな」

　鈴宮は言った。

「次のループで、このことを覚えていたら、結果が変わるかもしれない。あ、ところで……このあとは、どうなる？　どうやって時間がもどるんだ？」

　そこまでは伝えていなかった。

「あ、いや、聞かなくていい。これから体験するんだから」

　その後、平原で合戦がはじまり、周防と予定どおりに会った。

「どうだった？」

「うん。味方をみつけた。東京での戦いで仲間だったみたい」

「そうか。問題は、次のループだな」

「ねえ、会話ができる人と、できない人がいるんだけど」

　千鶴は、テン蔵で敵と戦いながら、これまでの仮説をぶつけた。

「なるほどな。とにかく、次のループでその人が今回のことを覚えているのかどうかだ」

　覚えていたとしたら、こうやって味方を一人一人増やしていく。そうすることで、このループから抜け出せる方法がわかるかもしれない。

「その人がつかえそうなら、次回、ここにつれてきてくれ」

　もう時間だ。

「わかった」

　風が吹いた。