夢世界≠無正解

第1章 目覚め

第九話 諦めきれぬ現実

　意識が、浮上する。

　現実の身体に魂が宿り、思考が働き始める。

　視界はぼやけ、脳内は霧がかっていた。

　自分は、さっきまで何をしていたのか。

　脳内を探り始め。

　そして。

　自分が死んだことを思い出した。

「……うぇっ」

　思い出した瞬間、胸の鼓動が爆発したかのように早まり、身体を跳ね上げさせる。

　そして、その勢いのまま、ごみ箱に顔を突っ込み嘔吐した。

　はっきりと記憶している。

　鮮やかな傷口と、そこから溢れ出す赤黒い液体。

　痛みよりも熱に恐怖した。傷口が熱いのに、身体中の熱が冷えていく感覚。

　その変遷が未だに脳髄を震わせる。

　そもそもあちらの世界での死が、こちらの世界での死に繋がっていてもおかしくなかった。

　今、死んでいてもおかしくない。

　その事実に身体が震える。

　そして、何よりも。

　あの世界の自分が死んだのに、この世界で生きていることに良かったと感じている自分が怖かった。

　ずっとこの世界で生きている意味が分からなかったのに。

　この現実を過ごす意味が理解出来ずにいたくせに。

　死に直面して、死が直撃して。そうして現実の生を実感している自分が恐ろしかった。

　今まで否定してきた世界を急に愛おしく思う心が気持ち悪かった。

　まるで、途中式も教えられずに回答だけを丸暗記してテストで満点を採ったような感覚。

　それらの感覚が強すぎて、急速に、あの世界での出来事が全て夢だったのではないのかと思えてきた。

　なにせ、もう何も残ってない。

　何も無かったから、求めていたのに。

　何も無い自分が唯一求めた奇跡(せかい)だったのに。

　奇跡(それ)は、あまりに簡単に、脆く崩れ去ってしまった。

　死というあまりに単純な終焉で、自分の夢(ものがたり)は終演したのだ。

「学校から電話あったわよ。今日は体調不良ってことにしておいたから」

　学校を休むことにした。

　あんなことがあっても当たり前のように現実の時間は進み続ける。

　こちらのことなどお構いなしに、遠慮など一つもせずに、当たり前を押し付けてくる。

　今は何もする気にはなれない。

　学校への連絡も母親に任せた。情けない話ではあるが、誰かと会話することさえも、今は億劫だった。

「……あぁ、ごめん」

「何かあったの？」

　 母親は当然、理由を問うてくる。

　 むしろ、理由を後回しにして学校を休ませてくれたことがありがたかった。

「……いや、何もないよ」

「そう……」

　けれど、答えられるはずがない。

　もし本当の話をすれば、それこそ病気だと思われてしまうだろう。

「せっかく休んだんだから、ゆっくりしときなさい」

「あぁ、ありがとう」

「それじゃ、私は仕事に行ってくるから」

　そう言って母親は家を出ていった。

　父親も仕事に行き、妹も学校へ行った今、家に一人きりになる。

　別にそれを寂しいだなんて思うはずもないけれど。

　虚しさが胸に巣食う。

　何もすることがない。

　したいことは全部、あの世界にあったのだから。

　もし、ここで眠りについたら、どうなるのだろう。

　ふと、そんな発想が思い浮かんだ。

　案外、盗賊の襲撃前夜に戻れるのではないか。存外、ルイだって生きているかもしれないではないか。

　そんな湧いて出た幽かな希望にすがり付くように眠りを試みる。

　布団を被り、目蓋を閉じる。

　けれど、視界を塞ぐと脳内で何度も何度もあの世界の映像が流れてくる。

　後悔ばかりが脳内を駆け巡り続ける。

　なぞられた切っ先の感覚が胸中を掻き乱し続ける。

　眠りにつけるはずもなかった。

　ほんの少し湧いた希望は、拭えない痛みで一人でに潰えていった。

　 何をするでもなく、ただ宙を眺め続ける。

　 視線の先には壁があるが、それを見ているわけではない。

　 視界には入っていても、何も見てなんかいなかった。

　 そうやって、何秒か何分か何時間か。

　 ただただ見つめていた先に。

　 ふと、壁に掛けられた一枚の写真を視線が捉える。

　 撮された景色は、どこの国かも分からない湖。青空が湖面に写っており、まるで空が重なりあっているかのように錯覚するほど美しい光景。

　 その写真を見て、まだ夢世界に訪れていないときの自分を思い返す。

　自分はよく、幻想的な風景の写真を探してた。

　この世界にも、日常からかけ離れた『何か』が存在するんだと、特別な『場所』があるんだと、思いたかったから。

　 逆にそれ以外の過去の思い出はよく覚えていない。

　夢世界を知る前の自分を思い出せない。

　思い出そうとすると、靄がかかったように思い出せないことが多かった。

　 なんせ、どうでも良かったのだ。どうでも良くなったと言うべきか。

　 それほどに、あの世界は自分にとっての全てだった。

　自分が生きていると実感できる唯一の場所だった。

　 夢世界に行けるようになったことは、自分にとって本当に転生のようなものだった。

　 それが、もうない。

　 あの世界で生きるための肉体を失った。

　 あの世界を歩む道標は奪い去られた。

　 もう、何も残っていない。

「……？」

　不意にスマートフォンが振動する。

　画面を確認すると、汐菜から電話がかかってきていた。

　誰かと会話をする気にはなれず、スマートフォンの電源ごと電話を切ろうとした、その時。

　一つの疑問が胸中に湧いた。

　その答えを聞きたくて、指をスライドさせる。

　電話が繋がった。

「あっ。も、もしもし？ 磯山です」

　出ると思っていなかったのか、通話先の相手は慌てた様子だった。

「ごめん、寝とったかな？」

「いや、大丈夫だよ」

「体調大丈夫？」

「ああ、ちょっと気分が悪かっただけだから」

　心配そうな汐菜の問いに、少し嘘を吐く。

　体調は悪くないが、気分の悪さはちょっとでは済まなかった。

「逆に学校大丈夫なのか？」

「もうとっくに授業終わっとるし。今日は体育館使えやんから、部活もないし」

　ふと、カーテンを動かすと、窓から夕陽が流れ込んできた。

　いつの間にか日も暮れていたらしい。

「明日は学校来れそう？」

「……わからない」

　明日のことを聞かれて、返答に詰まる。

　明日の自分が全く想像できなかった。

　何より、眠りに就いている自分の姿が。

　夢世界に行くことなく、目覚めている自分が、まるで想定できなかった。

　そもそも学校に行く理由も失われてしまった。

　それ以前に。

　この世界を生きる理由が、消えてしまっていた。

「なぁ、改めて聞いていいか？」

「なに？」

　それは浮かび上がった疑問。湧いて出た疑念。

「汐菜はどうして生きてる？」

　他の人間は何故生きているのか。

　それを問いかける。

「それって、あのときバスで話してたやつ？」

　脈絡のない質問に汐菜は聞き返してくる。

「ああ、それ。あのときは楽しむために生きるって言ってたな」

「覚えてるやん」

「もっと詳しく。何を楽しむためとか」

　理由もわからない突然の質問に困惑した様子だったが、真剣に考えてくれる。

　数秒間うーんと唸ったあと、彼女は答えた。

「それは、部活とか、友達と遊ぶとか、その……恋とか？」

「ふーん」

「うわっ、聞いときながら全然興味ないやん！？」

「いや、そんなことはないけどな」

　本当にそんなことはないのだ。

　ただあまりに自分には馴染みのない答えだったために、理解が追い付かなかっただけ。

　部活もやっていなければ、友達と呼べる者も多くない。

「そのために生きてるのか？」

「そうやなー。というか、普通そんな感じちゃう？」

　普通。

　その言葉が突き刺さる。

　傷つくとか、そういうのではなく。

　自分が普通ではないのだと実感させられた。

「もし、その友達と遊ぶとか、恋とか、全部出来なくなったら、汐菜はどうする？」

　質問を重ねる。

　意味がないと知りながら、答えなんて有りはしないと理解しながら、それでも尋ねずにはいられなかった。

「えっ、難しい質問やな」

　知りたかった。

　普通の人間が自分と同じ状況になったら、どうするのか。

　汐菜はさっきよりも深く悩みながら、それでも答えてくれた。

「そうやなー、やっぱり別の楽しいこと探すかなぁ」

　その答えは、あまりにシンプルなものだった。

「友達がおらんくなったら新しく友達になってくれる人を探すと思うし。好きな人にフラれたら、別の恋を探すと思うし。いや、やっぱりそれは無理かも……」

　自分が考えていた答えとまるで違う回答だった。

　自分が考えられる回答とはまるで違う内容だった。

「逆にヨシノくんはどうするん？」

　そんな自分に彼女は問いを投げ返す。

「もし、友達と遊ぶことも、恋することもできやんくなったら、どうする？」

　それは正に今の自分のことで。

　だから、今の自分のことをそのまま答えることしかできなかった。

「それを目当てに生きていたのに、それを失ってしまったら。生きている意味なんて、ないだろ」

　異世界で勇者になる。

　その夢は絶たれた。

　異世界で強くなる。

　その誓いは奪われた。

　異世界で生きていく。

　その願いは死に絶えた。

　それ以外の望みなんてなかったのに。

　それが消えてしまったのだ。

「うーん……」

　汐菜はその解答に唸り声を上げる。

　こちらが彼女の解答が理解できなかったように、彼女もまたこちらの解答に納得できないのだろう。

　しばらく、無言の時間が続いた。

「塾での話、覚えてる？」

　一瞬の静寂を破り、不意に汐菜はそんなことを聞いてきた。

「塾？ 行ってたっけ？」

「そっから！？ 私たちが初めて会った場所やのに」

　正直まるで覚えていなかった。

　塾に通っていたのは幽かに覚えているが、何を習っていたか記憶にない。

　つまり、何の意味もなかったのだろう。

「私、転校してきたばっかでさ。学校ではみんな標準語で怖くて上手く話せんかったし」

　汐菜は話を続ける。

「いや、なんで標準語が怖いんだよ」

「いや、標準語って怖いからね！ 血が通ってない感すごいもん。ちょっと練習したけど全然できやんもん」

　思わず気になった箇所に突っ込むと、汐菜の何かに触れてしまったのか、捲し立てられてしまう。

「それやのに、あっちの友達は喋り方変になったとか、都会に染まったとか言ってくるし。どないしろゆーねんって感じ」

　汐菜は諦め交じりのため息を吐きながらそんなことを言う。

　彼女がもうこちらに引っ越してきてから何年にもなるのに、未だに方言が抜け切らないのは、あちらの友達と未だに仲が良いからなのだろう。

「って、それはどうでもよくって」

　脱線しかけた話を元に戻す。

「そんなときに自分から初めて話しかけたのが、ヨシノくんやったんさな」

「なんで俺に？」

　意外な話だった。

　そもそも誰とでも話している印象の汐菜が、人見知りであることも意外だったが、初めて話しかけたのが自分というのは特に意外だった。

「だって、すごく変やったんやもん」

　そしてその話しかけた理由も意外というか、心外だった。

「どこが変だったんだよ」

「だって、いつも写真見たり、本読んだりしてて。わざわざ塾来とるのに全然授業聞いてないんやもん」

「テストは白紙で提出するし。かと思ったら、再テストでは満点やし」

　自分でも覚えていない自分の姿を汐菜は懐かしそうに語る。

　全く覚えてない理由の一端は、異常に映るほどのやる気の無さに起因しているのだろう。

　まだ夢世界にも行っていない時期なのだから、そんな自分の姿にも納得できた。

「他の人とも全然喋らんからさ、なんか親近感と興味が湧いて。それで話しかけたんよ」

　そこで変だと思った奴に声をかけられる辺り、彼女も充分におかしいと思うのだが、また話が脱線しそうなので避けた。

「なんて話しかけたんだ？」

「『どうしていつも授業を聞かないの？』って」

「よく初対面の人間にそんなストレートに聞けるな」

　ちゃんと授業受けろという皮肉に捉えられてもおかしくない発言だろう。

　その質問を忘れている自分も大概だとは思うが。

「なんて答えたんだ？」

「『必要ないから』って。すごく淡々と言ってた」

　言いそうだと思った。特にその頃の自分であれば、尚更。

「『どうしていつも写真見てるの？』って聞いたら『僕は見るのが好きなんだ』って」

「『綺麗な景色を見に行くのが好きなの？』って聞いたら『少し違う。見るのが好きであって、見に行くのは嫌いだ』って」

「『どうして？』って聞いたら『見るのと見に行くのは違うから。見てしまったら、後悔するかもしれない』って」

　汐菜は思い返すように、過去の会話を話す。

　自分がそんなことを言った覚えがまるでないが、夢世界を訪れる前の自分ならそう言うだろうことは、自分が一番分かっていた。

「よくそんなにはっきりと覚えてたな」

「なんか衝撃的やったからなぁ。全然想像してなかった答えやったし。この子、すごいなぁって思ったの覚えてるんさな」

　凄くなんか何一つない。

　ただ怖がっていただけだ。

　ただ嫌がっていただけだ。

　ただ、なにもしたくなかっただけだ。

「なんか、今のヨシノくんと話とったら、そのことを思い出したんよ」

　その言葉に、嫌でも思い知らされる。

　自分はあのときと何も変わっていないことに。

「何があったか分からんし、ただの風邪かもしれやんけど」

　彼女は心配そうに。

「頑張ってな」

　そう言った。

　思わず言葉に詰まる。

　応援のはずのその言葉が、自分には違うものに聞こえた。

　その後、特に話が続くわけでもなく通話は終了した。

　聞きたいことは聞けた。

　それで答えが出たわけではないのだけれど。

　日も完全に落ち、夜が深まった頃。

　それまで延々と汐菜との会話を思い返していた。

　無くしたなら別のものを見つければいいと彼女は語っていた。

　自分にもできるだろうか、彼女のように。全く別の生き甲斐を見いだすことが。

　この世界で生きる意味を見つけ出すことが、可能だろうか。

「わかんねぇ……」

　何度思考しても。

　何度も何度も苦悩しても。

　結局正解が分からなかった。

　自分がどうすればいいのか。

　何をすればいいのか。

　何をしなくてはいけないのか。

　何も浮かび上がってはきてくれなかった。

　夢世界に倒錯し、現実を蔑ろにし続けた報いなのだろう。

「俺は……」

　自然と涙が凍れ落ちた。

　どれほど悩み考えても。どれだけこの現実で生きる理由を探しても。

　脳内に浮かび上がるのはあの世界のことばかりだった。

「なんで……」

　嗚咽と泣言が漏れ出す。

　失われたものの大きさを再確認してしまう。

「なんでだよ……」

　悔しさが、ここにきて滲み始める。

　あの世界は消えてしまったのに、後悔は去ってはくれない。

「もっと……」

　もっと、自分に何かがあったなら、守れたのではないのか。

「もっと、強ければ……」

　もっと、努力していれば、倒せたのではないか。

「もっと、もっと、強くなれたなら……」

　努力はしていた。自分よりも体格の大きい男を数人倒したのだから、充分に努力は認めてもらえるはずだ。

　それでも、届かなかった。

　それでも、失くしてしまった。

　それでも、奪われてしまったのだ。

「あいつくらい、強かったら……」

　脳内に浮かぶ人影。

　ジオと名乗った、盗賊のボス。

　強くなるために、人を喰らう鬼。

　あいつのように、もっと何かを削ってでも、強くなれたら。

　あの男のように全てをかけて努力していたら。

　あいつのように。

「あいつのように、なれたら……」

　そうすれば、守れたのだろうか。

　失わずに済んだのだろうか。

　そんな、どうしようもない過ぎ去ったことを思い続けた。

　勝手に溢れ出す涙も拭うことなく。

「あい、つの、ように……」

　泣き疲れて、意識が重くなっていく。

　そして、いつの間にか、眠りに落ちていた。

　いつもなら、あれほどまでに望んでいた眠りに。

　落ちてしまっていた