第十話 それは『夢』の世界
沈んだ意識が、浮上する。
この感覚は、まるでいつものように。
夢世界に訪れるときのように。
でも、もう夢世界の自分は死んだのだ。
もう、自分が夢世界にたどり着くための肉体は、道標は、失われたのだから。
次第に脳内にかかった靄が晴れていき、意識が明瞭になる。
けれど、目蓋を開けることを躊躇う。このまま目を覚ますことに抵抗を覚えてしまう。
何もない世界を生きることに迷ってしまう。
それらを振り払うために。
せめて、少しでも失ったものを思い返さずに済むように。
脳内に巣食う絶望を跳ね除けられるように、身体を跳ね起こそうとした。
「うおっ、と？」
すると、身体は思った以上に機敏に動いた。
跳ね起こそうとはしていたが、飛び跳ねるつもりはなかった。
にもかかわらず、そのまま前宙さえできそうなほど高く飛び上がってしまった。
さらには、そのまま姿勢を崩すことなく着地すら出来てしまった。
そして、気づく。
何かおかしい。
いや、全てがおかしかった。
まず、視界がおかしい。
いつもより、頭一つ分ほど、視界が高いのだ。
そして、場所がおかしい。
自分が寝ていたのは確かに自分の寝室だった。
にもかかわらず、今自分が立っているのは、埃っぽい穴倉のような場所だった。
先ほどまで寝転んでいた――正確には壁にもたれ掛かっていたようだが――ためか衣服にも砂埃が付着している。
そして、その衣服も見慣れないものであり、なにより。
自身の身体が、見慣れない。
「どうなってる……？」
ごつごつとした腕。
いつもより頭一つ分高い身長。
筋肉で引き締まった身体は、毎日かかさず訓練していた『ルイ』でも、到達していないレベルだ。
穴倉だから薄暗いはずなのに、はっきりと周囲が見れるのも、異常だろう。
だが、最も異常なのは、自身の感覚だ。
自分のいつもの身体ではない。そんな異常を自分は、当たり前のように受け入れていた。
いつもの身体ではないけれど、いつものことであるかのように。
「どうなってんだよ……」
動揺を隠せず、困惑は止まらない。
深まり続ける疑問に囚われた思考。
それは不意に聴こえた音で遮られる。
「お頭、何かありましたかい？」
どうやら、誰かが自分の素っ頓狂な声を聴いて駆けつけてきたらしい。
無意識の内に、足音や風の動きで誰かが向かってくるのを、察知していた。
そんな、普段ではありえないほどの技術にも驚きながら、それを当然のように使える自分にも驚いていた。
「お頭？」
「えぇ。お頭、どうかしたんですかい？ 見たことない顔してますぜ」
男はお世辞にも綺麗とは言い難い顔を、息が届きそうなくらい近づいてくる。
どうやら、暗くてよく見えないために、距離を詰めているようなのだが、自分はその動きがはっきりと見えていた。
「お頭……」
知らない男に、お頭と呼ばれた。
当然ながら、学校でも家族間でもそんな風に呼ばれた覚えはない。
一体、自分とこの男はどんな繋がりがあるというのか。
「悪いけど、お前の名前を教えてくれないか？」
「へ？ あぁ、俺っちはオルゴですぜ。ほら！」
そう言って、一気に顔の距離を詰められる。先ほどまでよりも近づかれ、思わずあとずさりをした。
「んあ？ やっぱ見えてるじゃないっすか。まさか、俺っちのこと忘れちまったとでもいうんですかい？」
おどけた感じで、オルゴと名乗った男は話す。
どうやら、暗くて見えないから判別できないのだと思われたようだ。
顔自体はよく見えている。顔にデキモノが多く、鼠のような歯が特徴的なぶ男である。
それこそ、忘れることはなさそうな、そんな顔だ。
「いや、まぁ……」
「うん？ 本当に大丈夫ですかい？ お頭らしくもない」
どう話せばいいのかわからず、口ごもってしまう。
その姿が、初対面にもかかわらず、この男には不思議らしい。
まるで、いつもの『お頭』とは、違う挙動をしているかのように。
「ここは、どこだ？」
「は？」
「確認だ」
「は、はぁ？」
思いっきり怪訝な顔をされる。
自分が寝ていた場所がどこかも分かっていないなんて、確かにおかしな話だろう。
もしかしたら、寝ている間に運ばれて、身体もそのときにいじられたのではないかと思ったのだが、そうではないらしい。
「あの、なんか変な夢でも見たんですかい？」
「いいから」
質問の意図を図りかねているのだろう。だが、教えてもらわなければならない。
ここはどこなのか。
知らなければいけない。
「この前の山ですよ」
「なんていう山だ」
嫌な予感がした。
というよりも。
最初から感じていた嫌な予感がより強くなった。
「えっと、確か、あいつらはエガス山って言っていたような……」
「なっ！？」
「うぇっ！？」
思わず、驚きが声帯を震わせ、声になってしまう。
だが、それほどに先ほど挙げられた山の名は重要だった。
エガス山。
それは、自分が何度も鍛練のために足を運んだ場所であり。
そして、自分が盗賊たちを見つけた場所だったからだ。
その情報が明かされたことで、一気に脳内で点と線が結びつき始める。
嫌な予感もまた比例するように膨れ上がっていく。
「オルゴ、鏡かなんかはあるか？」
「へ？ 鏡？」
「自分の顔を見れるものはないか？」
焦燥感で語気が強くなる。
男は竦み上がるように答えた。
「え、あぁ、それなら水場に行けばいいと思いますぜ。大丈夫っすか？」
「あぁ、今の自分の顔色が気になってな」
「はぁ……？」
オルゴを置いて、水場まで向かう。
水場がどこなのかを聞いていなかったのに、分かってしまう自分がおかしいとも思わなかった。
ただただ、自分がどうなっているのか知りたい。
自分の姿を確認できれば、それが知れる。それだけしか考えていなかった。
そうして、水場にたどり着き、思い知る。
夢が叶っていた。
あのときのように。
心の底から渇望したこと。
それが今、現実となっていた。
「うそ、だろ」
そう、自らが口にしていながら、分かっていた。
この身体が誰なのかを。
「ジオ‥‥‥‥」
自分を斬った男。
いや、自分だと思い込んでいたものを、切り裂いた男。
ジオと名乗った、盗賊を率いていた強者。
そして、その力が欲しいと、自分が何よりも求めた存在。
それに、なっていた。
理解できない。
どうしてこうなったのか。
状況は理解できないのに、現状は、はっきりと理解していた。
ルイを切り裂いたあと、自分は、村を去った。
瀕死のルイを連れ去りながら、拠点に戻ってきたのだ。
連れてきた理由は、使えそうだったから。
仲間になるなら、それで良し。
否定するなら、売り飛ばして奴隷にでもしてやろうと、そう思ったのだ。
普通なら死ぬような傷が回復しているのを見て、回復系の加護を持っていると判断した。
あの国でなら、面白い見世物になる。
だから、どっちでも良かった。
せっかく村を潰したのだから、ついでに金目のものを盗っていくことに、何の躊躇が必要か。
腰に据えられた刀を取る。
丁寧に清掃された刀身。べっとりと付いたはずの血液は綺麗に拭き取られていた。商売道具なのだから、手入れは当たり前だ。
奪った刀。
奪われた刀。
襲われた理由であり。
襲った理由でもある。
そのために。
この刀の製作をお願いしたために。
ある村で作られた武器が良いと、知ったがために。
あの村は、壊滅した。
住人たちは、皆、殺られた。
住人たちを、皆、殺った
「おい、オルゴ」
「へっ！？ へい、なんでしょう？」
心配して寄ってきた部下に問う。
心底許せない下賤の輩に問い掛ける。
「村のやつらは、どうなった？」
知りきったことを、尋ねる。
けれど、一番聞きたくないことを、言葉にさせる。
「はい？」
月光で照らされた刃に、己の顔が映る。
その顔は無表情だった。
「いや、何を言ってるんですか」
「答えろ」
「いや、そりゃ――」
「――皆殺しでしょうよ」
その言葉を知っていた。
「へっ？」
風の如く振るわれた刀は、呆けた顔の男を袈裟に切り裂く。
まるで、空を斬ったかのような感触だった。
血に濡れては、もう刃に表情は映らない。
けれど。
きっと無表情なのだろう。
「な、なんだ！？」
吹き出す血潮と男が倒れる音は、洞窟に騒ぎを起こすには充分だったのだろう。
盗賊たちがこちらに向かってくる。
「やめっーー」
悲鳴が上がる。
洞窟だからか、余計に響くその悲鳴は、村で聞いた悲鳴より、よっぽど騒々しい。
切り裂いていく。
大切なものを壊した奴らを。
消していく。
部下だった者たちを。
何人もの仲間を切り裂いき、進んだ先に簡易的な牢が設けられていた。
魔法か何かで岩を加工して作ったのであろうその牢の中には、見知った、あまりに見知った顔があった。
そこには、『ルイ』が寝かされていた。
痛々しい傷痕こそ残っているが、間違いなく生きている。
きっと、願っていれば、この身体で目覚められた。
ちゃんと、ルイであり続けようとすれば、その身体で在り続けられた。
けれど、願ってしまった。
強さを。強い肉体を。強い存在を。
その結果がこれだ。
その結末がこの様だ。
望んでいたものを思い返す。この世界で成りたかったものを思い出そうとする。
でも、もう分かってしまった。思い知らされた。
俺は、ルイじゃない。
ジオですらない。
この世界は、現実なんかじゃなかった。
この世界に答えなんて、あるはずなかった。
だって、夢なんだから。
自分が主人公なはずがなかった。
自分が生きていれば、それだけで物語になんてなるはずがなかった。
たまたま二年間、ルイだっただけだ。
勇者になりたい？
なれるに決まっている。
なりたいものに、なんだってなれる。
だって、夢なんだから。
この世界では、自分の望んだ身体が、
生活が。
人生が。
望むだけで手に入るのだから。
「はは……ははは、はははははははは！」
いつの間にか笑い声を挙げていた。
まるで自分の身体ではないかのように、自然と声帯が震えていた。
けれど、これが今の自分の肉体なのだ。
ひとしきり笑い声を洞窟に反響させた後。
今までの自分に向かって。
刃を振り下ろした。
さ迷う。
どれだけ日が経っても、夜になっても、この身体は目が冴えた。
どれほど、歩いたのか。
どれほど、時間が経ったのか。
夜になろうと、眠りに落ちてくれないこの身体では、よくわからなかった。
むしろ夜になればなるほど、意識は冴えてしまう。
理由を知っていた。
この身体が持つ加護。『夜』の加護により、夜の間、調子が良くなる。
思考は冴え渡り、昼と変わらないほど視界も良好だ。
だから、眠くならない。眠くなれない。
結果、不眠症に近い症状が出ていた。
思考能力は極限まで薄れているのに、意識は落ちてくれない。
ただ、歩き続ける。
「……？」
ふと、立ち止まる。
周囲に気配を感じた。
気配に気づくと、次第に自分の置かれている状況を把握した。
いつの間にか囲まれている。
こちらが抜刀すると、気配の出元が姿を現す。
その出で立ちから、王都の騎士だと理解する。ルイのときには見たことすらなかったが、どうやらジオは知っていたらしい。
騎士たちは様式に沿った抜刀をし、こちらに刃を向ける。
同時に殺気が押し寄せた。
けれど、どうということはなかった。
攻撃が開始された。
複数人からの攻撃。
それもどうということはなかった。
あまりに緩慢な動きに、疲労の溜まったこの身体でも、避けるのは容易かった。
当然、反撃も容易い。
考える暇が出来てしまうほどに、ぬるい。
「俺は‥‥‥‥」
だから。
「俺は…………！」
考えてしまう。
「俺は！！！！」
俺は、なんなんだ。
「俺はなんなんだよ！」
切り裂いていく。
あの身体では不可能だったこと。
甲冑すらも無視して、切り裂いていく。
この世界なら、この身体なら、簡単じゃないか。
この夢でなら、楽勝じゃないか。
「俺は‥‥‥‥」
いつの間にか、周囲は血で濡れていた。
「俺は、誰だ‥‥‥‥」
いつになったら、覚めてくれるのか。
「ジオ」
誰かが、名を呼ぶ。
それに、反応してしまった自分がいた。
「君はもう終わりだ」
その言葉を複数の意味で捉えている自分がいた。
「王国の剣として、君を絶つ」
そこには、夢を終わらせてくれる人物がいた。
「アーク、レイド‥‥‥‥」
敵意の視線。
それは、ルイとしてあの場で感じたものとは、まるで違った。
視線そのものが重力となっているのではないかというほどの重圧。翼が生えてしまうのではないかと錯覚するほどに鳥肌が立つ。
視線を逸らすことが、命を捨てることと同義にすら感じられた。
逆に、余所見さえすればこの首を落としてもらえるだろう。
ただ、試したいと思った。
自分を圧倒したこの力が、どれほどのものなのか。
刃を構える。
「その剣は返してもらうよ」
答えなかった。
ある意味で、返ってきているのだと、そう伝えて何になる。
自分がルイだと伝えてどうなる。いや、自分がルイだったのだと伝えて何になる。
アークレイドなら理解してくれて命を救ってくれるだろうか。
だとして。
この命が救われることに、何の意味がある？
浮かび上がった空虚な疑問を薙ぎ払うように。
無限にすら感じる一瞬を切り裂いて。
眼前の騎士へと駆ける。
「――――――ッ！」
何日も休んでいない。
さ迷い続け、休憩だって、ろくにとっていない。
それでも、まるで疾風のように駆けることができた。
ルイではあり得ない力。
それを全力で振るった。
それでも。
「‥‥‥‥」
目の前の騎士が何かを振るった。
それが、銀光に煌めく刃であると気づいたときには。
身体から鮮血が噴き出していた。
ルイが切り裂かれたときのように。ルイとして切り裂かれたときのように。
上には、上がいる。
この世界では個人で一騎当千なんて当たり前なのだろう。
そして、そんな身体でさえも。
簡単に、手に入る。
この二年間、何をしてきたのだろう。
改めて。
されど、初めて。
死の瞬間を、思い知る。
得られたのは、その感触だけだった。
そして思い知らされる。
――この世界は、ただの『夢』だった。
――夢を見ていた。
シンプルで、よくわからない夢。
薄暗いどこか。
まるで寂れた城の王座。
そこに座っているのは、眠りについた何か。
多分、人間なのだと思う。
ただ、あまりに髪が長くて、顔どころか、身体の大半が覆われていた。
誰か分からない。
でも、とても悲しい気持ちになった。
手を伸ばそうとする。
眠りに就いているはずのそれは。
笑ったように見えた。
「まだ、ダメ」
どこかから、そんな声が聴こえてくる。
脳内に直接届くような。
そもそも身体がないのだから、耳では聴けないのだけれど。
少女の声。
落ちていく。
自分が、自分の元へと。
つまらない。
くだらない。
意味なんてなにもない。
あの、世界へと。
