夢世界≠無正解

第1章 目覚め

第八話 食い潰される『夢』

「なんだ！？」

　薄れつつあった意識が強制的に覚醒され、その勢いのまま、家を飛び出した。

　外の様子を窺う。

　瞳に飛び込んできたのは、村の住居に火が付き、燃え盛っている様だった。

　そして、その火は次第に勢いを増していく。不自然なほどに早く、広がっていく。

　まるで、誰かが火を付けて回っているかのように。

　そして、その考えに至ったとき、立ち上る火柱で埋まる視界の端に、どこかで見たことのある人影を見つけた。

　村の住人ではない。　

　それは、ごく最近見た人間。記憶に残った姿。

　あの山影で会話していた、男たち。

「嘘だろ……」

　あの盗賊たちが、数軒に火をつけ回っていた。最初の爆音から、魔法を使える者もいるだろう。

　予想は何重にも裏切られた。来るはずがない、来たとしてもこんなに早いはずがない。

　それらすべての予想が覆された、あまりにも早い最悪の襲撃だった。

「くそっ、なんでここに！」

悪態を吐きながらも、なんとか行動を起こす。

　疑問は絶えず脳内を駆け巡るが、強制的に意識を襲撃者たちに向ける。

　理由はどうあれ、村が襲われているのは紛れもない事実なのだ

　どうして。

　思考はそんな現実の否定に精一杯で、呼吸という機能を忘れてしまいそうにさえなっていた。

　ありえない。

　あってはいけない。

　わざわざ、この村を襲う理由なんてないと、散々皆が言っていたのだ。

　不安はあった。

　だとしても、それ以上の楽観をするに足る理由は確かにあったのだ。

　だが、それは、今このときには全く意味をなさない。

　起こってしまった以上、どうにかしなければならない。

「考えろ‥‥‥‥」

　思考を切り替える。

　自分が憧れた創作物(しゅじんこう)たちは、こんなときに何をしていた。

　いつだって冷静だったはずだ。

　取り乱していたって、なにか行動を起こしていたはずだ。

　絶対に逃げたりしないはずだ。

「逃げるな」

　ここで逃げたら、何のためにこの世界に訪れたのか、分からなくなる。

「戦え」

　ここで戦わなければ、何を目指して生きてきたのか、見失ってしまう。

　本当に自分が主人公なら。

　憧れてきた夢(しゅじんこう)であるなら。

「行くぞ」

　進んだ先に、求めるものはあるはずだ。

　村の中心へと走る。

　一番住居が密集している場所だ。混乱も一際大きいに違いない。

　逃げ惑う人たちを少しでも火の勢いが小さい場所へ避難させなけらばならない。

　炎から放出される熱に皮膚を炙られながら、進む。

　その先で見つけたのは村人ではなく、今まさに火を着けて回る不届き者たちだった。

　息を潜め、まだ燃えていない建物を背に動向を伺う。

　以前見た二人組とは違う盗賊二人組が呑気に話していた。

「おいおい、ほんとに何もねぇなぁ」

「あんま燃やしすぎるなよ、目的のもんまで燃やしちまったら、御頭にどやされるぞ」

　盗賊たちの会話を聞き、状況を整理する。

　どうやら盗賊たちはこの村にある何かを奪いに来たらしい。

　しかし、目的のものが何なのか、ルイには検討がつかなかった。

　この村に金目の物など大して有りはしない。ここにしかないものなど聞いたこともない。

　自分が知らないだけで、何かとんでもない秘宝が隠されているのかもしれないが、村長がいない今、それを誰かに教えてもらうことはできない。

「どうする……？」

　そんなことより、今すべきことは何か。

　どうすべきかを思考する。

　相手が何人いるのかも分からないこの状況で、戦いを挑むのは無謀だろう。

　逃げることが一番正しいと、冷静な部分が訴えかけてくる。いつもの頭痛もそれを肯定するかのように脳をキリキリと締め付けいる。

　けれど、同じくらいそれでいいのかと、心が叫んでいた。どうしようもないくらい身体が戦えと訴えかけていた。

　戦いに挑めば、死ぬかもしれない。むしろ、その可能性の方が高いだろう。

　そのうえで。

　この村を荒らして回る輩を放っておいていいのか。

　こんなところで逃げて、お前は胸を張れるのか。

　この程度の状況も救えなくて、何が勇者になる、だ。

　決断は自分が思う以上に早く行われた。

「うぉぉぉぉぉ！」

　こちらに背を向けている盗賊二人組に向かい、突撃する。

　雄叫びに反応し、こちらを振り返ろうとする盗賊たちに、全力で剣を振り下ろした。

「こいつ！　ガッ！？」　

「お、おい！」

　振り下ろされた剣は盗賊の片割れの頭部を強打した。

　ドウゲンさんから貰った刀だが、鞘に納めたまま鈍器として振り下ろしたため、命を奪ったりはしない。

だが、意識を奪うには充分だった。

「チッ、クソが！」

　悪態を吐き捨てながら、もう片方の盗賊がナイフをこちらに向ける。刀ほどではないが、刃渡りは決して短くない。

　こちらも切っ先を向けて、構えをとる。

　稽古をしていたとはいえ、初めて生死を問わずに人を殴り飛ばした。手に残る打撃の感触に、刀が震えそうになる。

「お前ら、何が目的だ」

　震えを誤魔化すように、盗賊に襲撃の目的を問いかける。

　今さら和解なんてできるはずもないが、目的の確認さえとれれば交渉はできるかもしれない。

　だが、そんな甘い考えは簡単に一蹴される。

「話す必要はねぇだろぉ？ お前らを消してあとでゆっくり探せばいいんだからよぉ」

　舐めた口調で、返答をしてくる。返答というにはあまりに挑発的なそれに、話し合いの可能性を諦める。

　改めて、掌の刃を強く握った。

「させない。お前らは俺が倒す」

　自分に言い聞かせるように言い放つ。

　もう後には退けない。

「ガキが調子に乗ってんじゃねぇよ！！」

　盗賊が斬りかかってくる。

　その動作はアークレイド比較してしまえば、あまりに緩慢で、まるで当たる気がしなかった。

　繰り出される攻撃を、紙一重とは言えないが、最低限の動きで避けていく。

　そして、動きが止まった一瞬を狙い、相手のこめかみに刀を薙いだ。

「ッ！ テメェ！」

　意識を奪うまでには至らないも、鋭い一撃が入った。

　よろめく盗賊に畳み掛けるように刀を振るう。

　しかし、その一撃が当たる前に、炎の塊が二人の間に飛来してきたため、慌てて距離をとる。

　炎の飛んできた先を確認すると、そこには新たに四人ほどの盗賊たちがこちらに向かってきていた。

　そのうちの一人がおそらく魔法を使用したのだろう。

　周囲を取り囲まれる。

　状況は最悪と言えるほどに悪くなっていく。

　だが、自分でも信じられないほど、思考は冷静だった。

「降参しねぇのかぁ？ まぁしたところで楽に死ねるだけなんだけどもよぉ」

　こちらを馬鹿にするように粘ついた喋り方をしてくる。

　それに対して腹が立つこともない。

　ただ意識を戦いに集中させる。

　そして、こちらから仕掛けた。

　腕を横に振るう。それは盗賊に当たるような距離で行われた訳ではない。

　けれど、効果はすぐにあった。

「なっ！？ 目が！？」

　突如、眼球に砂が叩きつけられ、盗賊の視界が塞がれる。

　その隙を逃すことなく、刀を振るい、男の意識を刈り取る。

　あっという間に倒された仲間に気をとられた盗賊たちへ駆ける。

　当然これまでの一連の流れは自ら生み出したものだ。盗賊の目に砂が入ったのも偶然ではない。

　盗賊の視界を奪ったもの。それは風の魔法だった。

　魔法を混ぜた戦闘。

　この世界で一番初めに思いついた戦闘方法がそれだった。

　魔法剣士に憧れるのは少年の性(さが)だ。

　しかし、この身体は決して才能に恵まれてはいない。相手を切り裂けるような突風は起こせないし、一撃で敵を戦闘不能に陥れるような魔法は基本的に使えない。

　風の魔法なんて、殺傷力を持たないそよ風程度しか出すことができない。アークの加護のように空を飛ぶほどの暴風なんて身体中の魔力を振り絞っても出せない。

　爆炎を引き起こす相手の魔法を相殺することなんてまるで不可能だ。

　だから、搦め手として使う。

　そよかぜでも、自在に操れるなら、相手の顔に砂塵を運ぶことが可能だ。

　今回、相手の視界を奪ったのも、それだった。

　勇者を目指す人間が使用するには、あまりに姑息で、小細工でしかないが。

　勝つために、今の自分にできることは全てやってみせる。

　実際の戦闘で使ったのは初めてだったが、上手くいってくれた。

　戦いの流れはこちらにあると確信した。

「やっちまえ！」

　魔法使いを除く二人の盗賊がこちらに向かってくる。魔法使いはぶつぶつと何かを唱えている。まず間違いなく魔法の『詠唱』だろう。

　魔法というものは人間が世界に働きかけることによって起こる人為的な奇跡だ。

　働きかけ方は数種類あるが、一番オーソドックスなものが『詠唱』である。

　起こしたい奇跡の内容を口にすることで、それを現実にするというものである。『言葉』によって世界に働きかけるのだ。

　それに対して自分の魔法は『動作』で行使されている。腕の動きに合わせて発動しているのだ。

　詠唱より簡単に魔法を発動させられる分、デメリットも強い。

　詠唱は才能が無いものでもある程度の威力が出せる。それに対して動作で魔法発動する場合、詠唱以上に奇跡によって成したいことをはっきりと想像しないと発動してくれない。そして、同じ量の魔力を使用した場合、詠唱の方が基本的に威力が高い。

　砂塵を目標まで飛ばすという先ほどの魔法でさえも、何度も練習してようやくものになった。

　なんにせよ。

　魔法に共通しているのは、魔力と『思考』が必要ということだ。

　どういう方法で魔法を使用するにしても、どんな魔法を使用したいかは必ず脳内に浮かべていなければ発動できない。

　つまり、魔力が魔法という形になるには時間がかかる。

　それは戦闘において大きな隙となる。

「邪魔だ」

　二人の盗賊の攻撃を難なく回避し、そのまま魔法使いへ突っ込む。

　魔法使いは慌てて迎撃しようとするが、あまりに遅すぎた。

　晒された隙を突き、抜刀する。勢いそのままに刃は振り切られ、魔法使いの腕は宙に切り飛ばされた。

「ギヤァァァァァ！ 腕！ 腕が！」

　盗賊の魔法使いは痛みと喪失感に悲鳴を挙げる。

　これでろくに魔法を放つことはできないだろう。

　殴打とは違う、切り裂くという別の感触。

　下手をすれば、いや、むしろ上手くやれば間違いなく相手の命を奪う行為。

　殴打の時点で手加減はしていなかったが、狙いはあくまで気絶だった。

　今回も殺すつもりはないが、適切な処置をしなければ出血多量で死んでしまうであろう傷を負わせた。

　少しだけ、恐れが湧く。

　掌に残る肉を裂く感触が、それを増長させようと、腕から身体に這い上がってくる。

　それでも、刃が鈍らないように、もう一度確かめるように柄を握りしめた。

「まだやるか？」

　血が滴る刃の切っ先を残る盗賊に向ける。

　今までとは違い、明らかに動揺しているのが見えた。

　今にも逃げ出しそうな相手を見て、心に余裕が生まれ始める。

　勝てる。

　そう確信したとき。

「騒がしいな」

　どこかからそんな気だるげな声が聞こえてきた。

「おい、なにガキ相手に苦戦してる……？」

「御頭……」

　現れたのは、一人の男。その姿は盗賊というよりも剣士に近いものがあった。

　他の盗賊たちが貧相な肉体というわけではないのだが、その男の発する雰囲気はまるで違う。

　引き締まった腕の筋肉がその度量をひしひしと伝えてくる。

　生まれた余裕が吹き飛んでいくのを感じた。

　油断なんてしたくてもできそうにない。

　瞬きさえもしないように集中し、男に注意を向ける。

　だが、そんなこちらの緊張などまるで気にせず、男は仲間たちに話しかけた。

「目的のもんは手に入れた。もう用はないから、帰るぞ」

　それだけ言うと、踵を返す。

　まるでこちらなど視界に映っていないかのような振る舞い。

　そのまま去ろうとする強者の背中に。

「待て」

　引き留めるべきではないことは判っていた。

　だが、そんなことできるはずがない。

　これだけのことをしでかしておきながら、素知らぬ顔で帰らせることは、どうしてもできなかった。

「お前らが欲しかったもんってなんなんだ」

　怒りを堪えながら、問いかける。

　この村を襲った理由。

　どんな理由であれ許すはずなどないが、それでも少しは情状酌量の余地があるかもしれない。

　その確認だけはしておきたかった。

　鬱陶しそうに男はこちらへ振り返る。

「これだ」

　そうして見せられたものは、自分の手にある刀と、同じものだった。

「それ、ドウゲンさんの……」

　おそらく、影打ちというやつだろう。同じものを二個作るという話をドウゲンさんにした覚えがあった。

「最近、この村に出来の良い武器が作られるようになったと聞いてな。戴きに来た」

　思考が真っ白になる。

　ドウゲンさんの噂が王都で流れていたことは、今朝ドウゲンさん本人から聞かされている。

　だから、それをこの男が知っているのはまだ理解できる。

「それだけのために？ それを手に入れるためにこんなことをしたのか？」

　だが、そんなことが理由で、わざわざ村に火を放つ意味が理解できなかった。

「そうだ。強くなるには、良い武器が必要だからな」

　男の回答は、尚更理解不可能だった。

「村を。村を燃やす必要がどこにあった？」

「そっちの方が探しやすいだろう？ 人は追い払えるし、明るくもなる」

　怒りで拳が震え、掌は刀の持ち手を融合しそうほどキツく握り締めていた。

「他にも手段はいくらでもあっただろうが。買いにくれば、譲って貰えたかもしれないのに」

　必死に感情を抑えながら、至極当然のことを語る。

　その言葉に。

　男は、馬鹿を見る目で、淡々と答えた。

「お前は手を伸ばせば手に入るものに、わざわざ金を払うのか？」

　こんなやつに。

　こんなやつに、大切なものを無茶苦茶にされたのか。

「なんだ？ やるつもりか？」

　男に刃を向ける。

　それに対して男はまるで気にした様子もなく、問いかけてくる。

「逃がすわけないだろ」

「こちらが見逃してやると言っているんだがな」

　心底呆れた顔でこちらを見下す。

　わざとらしくため息を吐いたあと、男はさらにこちらに油を注いだ。

「まぁ、予備にもう一本あるのは助かるか。打ち手はもういない訳だしな」

「どういうことだ」

　察しているのに、思わず聞き返してしまう。

　理解したくなくて、自分の予想を否定して欲しくて、嘆願のような気持ちだった。。

　けれど、返答はあまりに淡白なものだった。

「殺したからな。邪魔だったから」

　迷わず、地面を蹴る。

　恩人の仇を獲るために、全力で刃を振るう。

　残った盗賊たちのことなど考えもせずに、全魔力を振り絞り、風の魔法で速度を上げる。

　おそらく、これまでの人生で間違いなく一番の斬撃。

　そして、今までとは違い、迷いなく、相手の命を断つために放たれた一撃。

　その渾身の一撃は。

「えっ」

　相手から差し出された左手で、容易く止められた。

　正確に表現するならば、左手のたった二指。人差し指と中指だけで、慣性の一切を失った。

　そして、こちらが呆然とした刹那に。

　敵の駆る切っ先は、振り下ろされていた。

「そんな小手先の技で実力差が埋まるか。武を嘗めるな」

　痛みは、遅れてやってきた。

　切っ先で胸から腰にかけてなぞられた線が、熱を持ち始め、身体が崩れ落ちた。

　袈裟に切られた上半身から、鮮血が流れ出す。

　内臓に届くほど、傷は深くはない。だが、溢れ出す血液は、命の危機を目測させるには十分な量だ。

「あんた、みたいなやつ、に、武を語られてもね……」

　血が止まらない。

　虚勢を張ろうとしているのに、勝手に声が震える。

　死んでしまう。

「盗賊に身を落としているような奴が武を語るな、と？　それこそなめるな。騎士は騎士だから強いとでも思っているのか？」

　続けて眼前の修羅は語る。

「地位など関係ない。必要なのは覚悟だ。俺が盗賊になったのは、この環境の方が強くなれると思った。それだけだ」

　強くなりたいから、盗賊になった。

　強くなりたいから、こんな状況を生み出した。

　強くなりたい。

　それだけのために、たくさんの人が殺されたのか。

　その思考を理解したとき、目の前の強者に対する怒りが、死に対する恐怖を上回った。

「お前の強さのための、犠牲が俺たちだっていうのか！」

　血が溢れ出すのも構わず、叫んだ。

「そうだ」

　その叫びを、当然の如く、切り棄てた。

「お前が生きるために動物を食らうように、俺は進むためにお前たちを喰らう」

　何を言っても無駄だった。

　まるで自分が人間ではないかのように語るその姿に、諦感しか抱けない。

　力を求めるだけの修羅をそこに見てしまった。自分が求めていた強さとはまるで覚悟の違う、本当の修羅を。

　この男は、すでに答えを出していた。自分が探そうとしていた、それを。

「俺の名はジオ。貴様は？」

　ここにきて何のつもりか、目の前の男は名を名乗った。

　意識はもう、いつ消え失せてもおかしくない状態だ。血が流れ出る速度も、勢いは失われていた。

　本当に死んでしまうのだ。

　死を実感した瞬間、恐怖が口を勝手に動かす。

　この世界での、自分の名前。

　この世界の自分。

　それを誰かに刻み込めるために。

「……ルイ」

　思わず名乗ってしまっていた。

　同時に脳で処理できぬほどの感情の濁流が溢れだす。

　どうしてこうなった。

　どうして死ななくちゃならない、

　まだ何一つとして成し遂げていないのに。

　後悔の念が消え行こうとする意識を嫌でも肉体に磔にする。

　終わりたくない。

　まだ、ルイでありたい。

　どうしてこうなった。

　どうあれば、こうはならなかったのか。

「なるほど、ありふれた名だ」

　この男ほど、強ければ。

　才能があれば。

　そんな無いものねだりな怨讐だけが渦巻く。

「お前な…強く……な」

　もう、声も上手く聞こえなくなっていた。

　鼓膜には届いているはずなのに、脳に信号が届かない。

「こいつ……生……て……間…に……」

　ジオが周囲の仲間に何かを言っているところまでは認識できた。

　だが、そこまで。

　そのまま、視界は黒く染まっていき。

　意識は深い闇の中に沈み込んでいった